椒爺后退一步，低頭站在了雕爺身旁，撲天雕再次露出悻然，那聲怪笑幾次喚起黃九的沖動。
紹許眉頭深鎖，費了這么大的力氣還是要分道揚鑣，這顯然不是他愿意見到的局面，于是他搶前一步：
“他做了什么你難道全都忘了？”
紹許還想責問，卻被黃九一把拉回，椒爺耷拉著腦袋，頭一次品嘗到頹廢的滋味。
“各不相欠，再會！”
心頭涌出一萬句話，到嘴邊，卻只剩下一句瀟灑轉身，椒爺束好蛇鞭，和撲天雕相互攙扶著離開了此處。
分別前，潤春曾問過紹許是不是故意支走小駝哥的，紹許沒有回答，只是似是而非地說了一句：
“也許我該試著放手了。”
···
將軍接過福將送上的地圖，神情再現蹉跎。
“如何了？”
“查清了，那幫所謂的罰軍經屬下證實，不過是虛張聲勢的伎倆，只為擄走獄中之人。”
“大膽！”
將軍捶案，勃然震怒。
“大計失策，毀我前程，此事斷不能就這么算了！”
放完狠話，將軍轉而又見遲疑：“罷了，如今還有更要緊的事情亟待證實——他在哪？”
“回將軍，這人已經回來了，似乎安然無恙。”
“這就奇怪了，南薰門外盡是流散的罰軍，哪有什么安然所在？再說城中早已查明，動亂時并無人察覺此人下落，他到底去了哪？又是怎么回來的？還有之前吩咐人前去藩家軍通信的事情，那些探子沒有一個活著回來，路上到底發生了什么？是誰從中作梗？又或是藩家軍故意為之？”
“將軍——”
“嗯？”
聽出了將軍的重重顧慮，副將硬著頭皮說出了他的見解：
“屬下以為此事沒有那么簡單，依小人愚見，像是有人不愿見到此間同仇敵愾，是才保持如此曖昧的態度，屬下亦聽聞藩家軍近日頻頻動作，似正與什么人接洽，那藩大人更是一改從前，絕口不提剿滅罰軍的具體辦法，只恐怕——”
“你是說···”
“屬下不敢妄加揣測，只是這事忒也邪門，恐與朝廷有關。”
“哼！果然如此！”
“更有甚者，自撲天雕拒從軍令之后，所有書信往來皆由小人安排，之前每次吩咐人出去送信，也都避開了撲天雕和細鳳的眼線，只可惜還是沒能傳回捷訊，屬下愚鈍，卻也猜得出是被人攔截了信報。”
“如此一來，我還能托付與誰呢···”
“甘為將軍分憂！”
副將單膝跪下，虔誠的追隨幾乎令將軍動容，他回想著副將的來歷，卻發覺自己從未真正了解過這個義氣千秋的少年郎。
“鹿死誰手，猶未可知！”
看到將軍躍躍欲試，面前副將緊張之余，更富期待。
“即刻出發！”
“屬下領命！”
副將離開之后，帳外軍醫一擁而進，卻見將軍早已酣然入夢。
星月渾沌，南薰門潦倒荒廢，沒人注意遠處正有一伙短刀駭客驀然現身，轉眼就已經封堵了進出南薰門的所有要道。
···
“紹許！”
薈娘一頭扎進丈夫懷里，紹許的手上滿是污穢，這些污穢打消了他像往常一樣安撫薈娘的方式，薈娘茫然不知發生了什么，眼看周圍擁搡著俘虜粗鄙不堪，這令她萬分慞惶。
一旁的小駝哥正與黃九針鋒相對，回來以后沒有看到椒爺，小駝哥隱約感覺不妙，細問之下，得出情由，當即與黃九爭執起來——
“接下來這一路艱難險阻，沒了椒爺，無異于掣肘斷臂，你可曾想過自己的那點小情緒會給我們帶來多大的麻煩嗎！”
“難道你就沒有盤算？如今誰看不出來你處處向著椒爺？別傻了，她是那廝的堂客！未必你還打算與虎謀皮？”
“我只是就事論事！少他娘的跟我耍渾的，你要為這一切負責！”
“我負責？是誰認出細鳳以后還把她丟在了監牢？要我說這隊伍早都散了！看看我們變得多么冷血？老爹要是在···”
黃九吵嚷不休，可當他提及老爹的時候，卻陷入了冗長的沉默。
紹許停穩腳步，適時打斷了二人的爭執，身后一眾俘虜詫異之余，更有膽顫心驚——前面的土路上，竟出現了一伙裝備精良的清兵！
“不能走了，之前設定好的路線已經被清兵攔截了，潮宗路已然成了死路。”
紹許頹廢地靠在樹干上，一行人急火火該換方向，足足跑了半個時辰才停下來，奔波勞碌之下，再沒人想要發起爭端，薈娘多少了解情況，不忍紹許如此操勞，只把他強攬在懷里，回望眾人。
“我們到底該去哪？”
黃九逼問不舍，這次就連小駝哥都迫切想從紹許的嘴里撬出一句明確的答復，薈娘嗅到了咄咄逼人的味道，她不允許自己的丈夫遭受如此攻訐：
“你們夠了！”
薈娘看到紹許的目光有些呆滯，這是過度操勞的表現，于是她站起身來，執拗的話語中倒是多了幾分須眉氣——
“想想是誰帶著你們活到現在的！想想我們都經歷了什么！他不比你們任何一個人承受得少！甚至可以說更多！可你們除了嗷嗷待哺似地索求之外，為他做過什么？走到這步一步不是他一個人的責任！我也犯過錯，所以我知道接下來的選擇意味著什么！知足吧！你們還活著，這就夠了！現在我要你們拿出所有的能耐，給我想出一個辦法，不要再逼他了！”
這是薈娘第一次沖眾人發怒，也是她唯一能為紹許減輕的負擔，眾人麻木無言，挫折之中沒有靈光乍現，雁北歸來，偶有啼急，此時那些冷眼旁觀的俘虜也都心懷鬼胎，沒人知道他們是怎么想的，直到老苗挺身而出，拋出一個可能——
“跟我們走吧，你們已經沒有選擇了。”
紹許慘笑連連，仿佛又一次看見那頭迷路的香獐。
···
軍營的騷亂已經令細鳳倍感疲憊，無常的出現，無疑加劇了她的負擔。
面前的將軍眼眶撕裂，留下一道森然可怖的傷口，目前還未蘇醒，那些鬼祟的交談和憤懣的抱怨，都成了他難以愈合的傷疤。
時至如今，所有人都意識到了問題的嚴重性——根本沒有援軍，也沒有所謂的神兵天降，那不過是城隍廟搬來的一尊泥塑木雕。
既是泥塑，自不會拯救蒼生，昨夜的突襲業已查明，不過是虛張聲勢的伎倆，監牢大敞，俘虜遁走，軍心不穩，迫在眉睫。
那些集結的怒火，再次失去了方向，一夜冷風吹淋，久積的怨憤無處安放，他們守在將軍帳前，想要一個交待。
所以無常站在了細鳳的面前，于風口浪尖之前，他需要找到一桿挺拔的旗幟。
“而今長沙需要的，卻是一個真正的王者。”
無常撩動起細鳳的發梢，面前的婦人駭然變色，這是她從未敢于奢求的宏愿。
···