劉備將兵遣散令他們回到鄉里，只留下親隨二十余人，與關羽、張飛來按喜縣中到任。署縣事一月，與民眾秋毫無犯，民心皆有感化。到任之后，與關羽、張飛同桌用食，寢則同室。有劉備在的地方人稠廣坐，關羽、張飛侍立在旁，由此終日不倦，日子樂盛，

到縣未及四月，朝廷頒布降詔，凡是戴有軍功為長吏者當沙子一樣淘汰。劉備疑是在遣文中。時日，督郵行部至縣，劉備出門迎接，見督郵后恭敬施禮。督郵坐于馬上，態度冷傲，只是手執馬鞭指示回答。關羽、張飛見他怠慢劉備，心中怒不可遏。及到館驛后，督郵南面坐在上位，劉備則侍立坐在階下。

良久，督郵問道：“劉縣尉是什么出身？”

劉備道：“我是中山靖王的后人；自涿郡剿戮黃巾，大小總共三十余戰，也是頗有一點功勞的，因此獲任今職。”

督郵一聽，大喝道：“你撒謊自稱為皇親，又虛報功績！目前，正是朝廷降詔的關頭，正要淘汰的就是你這等濫官污吏！”

劉備無奈，不知如何回答，只好喏喏連聲而退。劉備回到縣中，與縣吏商議。縣吏答道：“督郵作威嚇唬你，無非就是要你私下贈送錢財。”玄劉備愕然道：“我與民眾秋毫無犯，平和相處，那得多余財物送給他？”

次日，督郵先使喚縣吏去，意思就是勒令他親自指稱劉備縣尉有害民的行為。劉備知悉后，心中大驚，幾次前往懇求他免除無端的罪責，但都被門役阻止，不肯放入。

卻說，張飛飲了數杯悶酒，微有昏醉，乘馬從館驛前過時，見五六十個老人，都坐在門前痛哭流涕。張飛詢問其中的緣故，眾老人答道：“督郵逼勒縣吏，欲想加害劉公；我等知道后都來苦告，但不得放入，反遭看門人趕打咒罵！”張飛大怒，睜目環眼，惱怒得牙齒作響，棄鞍下馬，徑直進入館驛，看門人那里阻擋得住張飛？于是張飛直奔后堂，見那督郵正坐在廳上享樂，二話不說，縱身上前，將縣吏綁倒在地。

張飛罵道：“害民的賊！你還認得我嗎？”督郵還沒開口回應，早就被張飛揪住一頭亂發，被狠狠地扯出館驛，直到縣前在馬樁上將其縛住；張飛折下柳條，往督郵身上著力鞭打，前后一共打折柳條數十枝。劉備因為突如其來的遭遇正納悶間，卻聽到縣前異常喧鬧，奇問左右，他們回答：“似乎是張將軍綁了一人，在縣前實行痛打處罰。”劉備怕張飛生事，急忙去觀看究竟，才驚覺被綁縛者就是督郵。劉備尋問其中緣故。

張飛怒道：“此等害民的賊，不打死他還留著干什么！”督郵哀求劉備道：“玄德公快來救我性命！”劉備畢竟是心善仁慈的人，急忙喝止張飛住手。這時，旁邊轉過關羽來，關羽道：“兄長建立許多大功，才僅僅得了一個縣尉。而今，又被督郵上前侮辱。我思前顧后，認為這枳棘叢中，非棲鸞鳳之所；既然如此，不如殺了這狗督郵，棄官歸鄉去罷，再另謀遠大之計就是。”

玄德心知此事已無法回頭，于是取出印綬，掛在督郵的頸上，責道：按理說，你是一個害民的不義之人，本來應該殺除！今天，姑且饒你一命。我這就繳還印綬，從此離去。”

督郵得救后，馬上回去告知定洲太守，太守大怒，申文到省府，差人捕捉劉備等。劉、關、張三人連夜前往代洲投靠劉恢。劉恢知道劉備是同室宗親后，就留他們匿藏在家，對外人從不提起此事。

卻說，十常侍手握重權，互相商議：此事，但有不服從己者，盡數誅之。趙忠、張讓差人去問破黃巾將士有功者索取金帛錢財，若有不從者就奏罷其職。其中，皇甫嵩、朱儁都不肯服從，趙忠等表奏罷了他們的官位。時日，皇帝又封趙忠等為車騎將軍，張讓等十三人皆封列侯。從此，朝政愈潰，人民生怨。于是，長紗賊將區星又起戰亂；魚陽張舉、張純舉旗也反：張舉自稱為天子，張純則稱為大將軍。各地表章如雪片般告急送去，但十常侍都藏匿不奏。

一日，皇帝在后園與十常侍行飲宴之樂，這時，諫議大夫劉陶，徑直來到皇帝前，神色悲慟。皇帝尋問其中緣故。劉陶又悲又怒道：“天下危在旦夕，民聲沸騰，陛下居然還在與奄宦共飲尋樂！”皇帝奇問：“國家承平，有何危急？”劉陶道：“四方盜賊，聲威并起，侵掠州郡，勢不可擋。其禍根，都是因為十常侍賣…害民，欺君罔上。朝廷正直人士都離去了，那么禍害就在眼前啦！”

十常侍皆免冠跪伏于帝前哭道：“大臣們對我們沒有相容的心，臣等怎么活下去！愿乞求留下我們的性命歸去田里，盡數將家產用來資助軍士兵馬。”言罷，又是一番痛哭。皇帝對劉陶怒道：“你的家中亦有近侍之人，為何不容許朕有親近之人？”呼喝武士將劉陶推出去斬了。劉陶悲慟叫道：“臣死不足惜！可憐…室天下，四百余年，到此一旦休矣！”

武士挾持劉陶出去，準備行刑時，有一大臣喝住，道：“請先別下手，等我進諫去。”眾人視之，乃司徒陳耽。

陳耽徑入宮中來諫，對皇帝道：“劉諫說了什么，又得了什么罪名而受誅？”皇帝道：“毀謗朕的近臣，又冒瀆朕的天威。”陳耽道：“現如今天下的人民，都恨不得食那十常侍的血肉。陛下卻對他們敬之如父母，他們又身無寸功，皆封列侯。何況封谞等勾結黃巾，欲為內亂：陛下如今若不自省，江山社稷很快面臨崩摧的地步！”皇帝道：“封谞作亂，其事不明。而且，十常侍中，難道沒有幾個忠臣？”陳耽以頭撞階級，連番勸諫。皇帝大怒，命人拖出，與劉陶一同下獄。夜里，十常侍即在獄中謀殺之；制造假帝詔令，命令孫堅為長紗太守，討伐區星，不出五十日，來人報捷，江廈已平，于是下詔封孫堅為烏程侯。

封劉虞為幽洲牧，領兵前往魚陽征討張舉、張純。代洲劉恢以書信推薦劉備去拜見劉虞。劉虞大喜，任命劉備為都尉，引兵直取賊巢，與賊大戰數日，挫動他們的銳氣。話說，張純為人專一兇暴，弄得士卒心變，后帳下頭目刺殺張純，將頭獻上，率眾來降。張舉見勢敗，絕望之下，亦自縊死。于此，魚陽恢復太平。劉虞表奏劉備大功，朝廷因此赦免鞭策督郵的罪名，除下密丞，遷高堂尉。公孫瓚又表奏劉備以前的功勞，推薦劉備為別部司馬，守坪原縣令。劉備在平原，有錢糧軍馬，重整舊日氣象。劉虞也因為平寇有功，被封太尉。

中平六年夏四月，靈帝病危，急召大將軍何進入宮，商議后事。話說，何進起身于屠家；因其妹有幸入宮做了貴人，生下皇子辯，遂立為皇后。因此是得權重任。靈帝又十分寵幸王美人，生下皇子協。何后嫉妒，想法毒害了王美人。而皇子協養于董太后宮中，董太后是靈帝的母親，解瀆亭侯劉萇的妻子。起初因為桓帝沒有子嗣，迎立解瀆亭侯的兒子，是為靈帝。靈帝繼承大統，遂迎養母氏在宮中，尊為太后。

董太后嘗試勸說靈帝立皇子協為太子。靈帝心中也偏愛協，準備立之。當時病篤，中常侍蹇碩奏道：“若打算立協為太子，必先誅殺何進，以絕后患。”靈帝信從其說，因宣何進入宮。何進來到宮門時，司馬潘隱旁道：“不要進去，蹇碩計謀殺了你。”何進大驚，急忙回到私宅，召諸大臣，打算盡誅宦官。座上一人挺身而出，說道：“宦官之勢，起自沖、質之時；朝廷蔓延極廣，怎么能盡誅？倘若泄露機密，必有滅族之禍！我們還是詳細商議再定奪吧。”何進視之，那人是典軍校尉曹操也。何進叱道：“你這等小輩怎么知道朝廷的大事！”

正躊躇間，潘隱來到，他說道：“靈帝已崩。今賽碩與十常侍商議，對外隱秘不發喪，假詔宣何國舅入宮，欲絕后患，然后冊立皇子協為帝。”才剛說完，使者來到，宣告何進速速回宮，商議后事。曹操道：“今日之計，我們不如先奉正君位，然后再圖賊。”何進道：“誰敢與我正君討賊？”一人挺身而出道：“愿借精兵五千，一路斬關入內，冊立新君，盡誅奄豎，掃清朝廷，以安天下！”何進視之，他乃司徒袁逢之子，袁隗之侄，名紹，字本初，現為司隸校尉。何進大喜，遂點御林軍五千。袁紹全身披掛，威風凜凜。何進引何顒、荀攸、鄭泰等大臣三十余員，相繼而入，就在靈帝柩前，扶立太子辯，繼承皇帝的位。

百官呼喊跪拜已畢后，袁紹入宮抓捕蹇碩。蹇碩驚慌走入御園，在花陰下被中常侍郭勝殺了。蹇碩所領的禁軍，全部投順。袁紹對何進道：其余結黨。今日可乘勢全部殲滅。”張讓等知事態緊急，驚慌入告何后道：“計謀陷害大將軍者，只是賽碩一人，并不關臣等事。如今的大將軍聽信袁紹的言語，打算盡誅臣等，乞求娘娘憐憫！”何太后道：“你們不要擔憂，我定當保住你們。”傳旨宣何進入。

太后對何進道：“我與你都出身寒微，非張讓等，又怎么能享用此等富貴？今蹇碩不仁，已經伏誅，你又何必聽信他人的言語，打算盡誅宦官？”何進聽罷，出去對眾官道：“蹇碩設下計謀害我，可族滅其家。其余的人就不必要妄加殘害。”袁紹道：“若不斬草除根，必為喪身之本。”何進道：“我的心意已決，你們就無需多言。”眾官聽罷，皆退。

次日，太后命何進參錄尚書事，其余都封了官職。董太后宣張讓等入宮商議：“何進的妹妹，始初我抬舉他。今日他的孩兒得了皇帝位，而內外臣僚，都是她的心腹：威權太重，我應該怎么辦？”張讓奏道：“娘娘可以每天臨朝，垂簾聽政；封皇子協為王；加國舅董重大官，掌握軍權；若重用臣等，大事可圖矣。”董太后大喜。次日臨朝，董太后降旨，封皇子協為陳留王，董重為驃騎將軍，張讓等共同參預朝政事務。

何太后見董太后專權，在宮中設下宴會，請董太后赴席。酒至半酣，何太后起身捧杯再拜道：“我等都是婦人，參預朝政，不合時宜。昔日，呂后因為手握重權，宗族一千口人都被殺戮。今我等適宜深居后宮九重；至于朝廷大事，就讓大臣元老自行商議，如此做也是國家的幸存。不知道你是怎么看的？”董后大怒道：“你鴆死王美人，內心嫉妒。今又仗倚你的兒子是當今君王，與你兄長何進的勢力，就敢胡言亂語！我若敕令驃騎將軍斬下你兄長的首級，如同手掌翻轉！”何后亦怒道：“我好意勸言相告，你為什么遷怒于我？”董后道：“你這種屠沽小輩，有什么見識！”兩宮互相爭競，言語激烈，張讓等勸說她們各自歸宮。

何后連夜召何進入宮，告知所發生的事情。何進出，召三公來共議。早朝，使廷臣奏董太后原系屬藩妃，不適宜久居宮中，應該遷去河間安置，限令日下就出國門。一面派遣人護送董后；一面點禁軍圍住驃騎將軍董重的府宅，追要印綬。董重知道事急，于是自刎于后堂。家人舉哀發事，軍士才各自散去。張讓、段珪見董后一枝已斷廢，遂皆以金珠玩好結識何進的弟弟何苗和她的母親舞陽君，下令早晚入何太后處居住，善言求到：因此，十常侍又得近身之幸。

六月，何進暗中差使人鴆殺董后于河間驛庭，舉靈柩回到京中，下葬于…。何進托病不出。司隸校尉袁紹入見何進道：“張讓、段珪等流言于外，說公鴆殺董后，打算私謀大事。此時若不誅奄宦，后必為殺身大禍。昔，竇武欲誅殺內豎，由于機謀不密，反受其害。今，公兄弟部曲將吏，都是英俊之士；若使盡力，事在掌握。這等天賜良機，不可輕易失去。”何進道：“且容商議。”左右密報張讓，讓等轉告何苗，又多送賄賂。

何苗入奏何后道：“大將軍輔佐新君，不行仁慈的事情，又專務殺伐。今無端又打算殺害十常侍，這是取亂之道啊。”何后接納他的進言。少頃，何進入白后，欲誅殺中涓。何后道：“中官統領禁省，…家故事。君帝新得天下，你卻打算誅殺舊臣，非是重視宗廟的行為。”何進本是沒有決斷之人，聽了太后的言語，唯唯喏喏而出。

袁紹上前問道：“大事如何了？”何進道：“太后不應允，又能如何？”袁紹曰：“我們可召集四方英雄之士，帶兵來京，盡誅奄豎。此時事急，容不得太后不從了。”何進喜道：“此計甚妙！”便發檄文至各鎮，召赴京師。主薄陳琳道：“不可以！俗云：掩目而捕燕雀，是自欺也，微物尚不可欺以得志，何況是國家大事呢？而今將軍仗有皇威，又掌兵要，龍驤虎步，高下在心：若欲誅宦官，如鼓動洪爐燎毛燒耳。應當行事如雷霆，當機立斷，這樣天人順之。如果外檄大臣，臨犯京闕，到時英雄聚會，他們若各懷一心，又當如何？所謂倒持干戈，授人以利，大事必不可成，反而生出禍亂。”何進反而笑道：“你這是懦夫的己見啊！”傍邊一人鼓掌大笑道：“此事易如反掌，何必議論不斷！”何進視之，正是曹操。又正是：

欲除君側宵人亂，須聽朝中智士謀。

且說，曹操當日對何進道：“宦官之禍，古今都有；但世主不當假之權寵，又怎么會演變至此？若欲治罪，當除大惡，但多一獄吏就夠了，何必紛紛擾擾召集外面的兵馬呢？欲盡誅之，事情一定會敗露。而且，我料想此事必定失敗。”何進怒道：“孟德，你難道也懷有私心嗎？”曹操退去時道：“而今亂天下者，必定是何進也。”何進于是暗差使命，赍密詔星夜往各鎮去。

卻說，前將軍、鰲鄉侯、棲涼刺史董卓，先為破黃巾無功，朝議將其治罪，因為賄賂十常侍所以幸免；后又結交朝貴，遂任大官，統西洲大軍二十萬，常有不臣之心。時日，得到詔令，心中大喜，立即點兵調將，陸續前往；讓他的女婿中郎將牛輔守住陜棲，自己卻帶李傕、郭汜、張濟、樊稠等提兵往洛陽進發。

董卓婿謀士李儒道：“今雖得奉詔，但中間多有古怪。為何不差人上表，名正言順，大事可圖。”董卓大喜，遂上表。其文略為：

聽聞天下之所以亂逆不止，皆因黃門常侍張讓等怠慢天常的緣故。與其揚湯止沸，不如去薪；潰癰雖然劇痛，也勝于養毒。臣敢于鳴響鐘鼓進入洛陽，除去張讓等。如此，社稷幸甚！天下幸甚！