在十九世紀(jì)以前，外國(guó)沒有什么大宗貨物是中國(guó)人要買的，外國(guó)商船帶到中國(guó)來的東西只有少數(shù)是貨物，大多數(shù)是現(xiàn)銀。那時(shí)的經(jīng)濟(jì)學(xué)者，不分中外，都以為金銀的輸出是于國(guó)家有害的。各國(guó)都在那里想法子增加貨物的出口和金銀的進(jìn)口。在中國(guó)的外商，經(jīng)過多年的試驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)鴉片是種上等的商品。于是英國(guó)東印度公司在印度獎(jiǎng)勵(lì)種植，統(tǒng)制運(yùn)銷。乾隆初年，鴉片輸入每年約四百箱，每箱約百斤。乾隆禁止內(nèi)地商人販賣，但是沒有效果，到了嘉慶初年，輸入竟加了十倍，每年約四千箱。嘉慶下令禁止入口，但是因?yàn)楣倮舻母瘮『筒榻睦щy，銷路還是繼續(xù)增加。

道光對(duì)于鴉片是最痛心的，對(duì)于禁煙是最有決心的。即位之初，他就嚴(yán)申禁令，可是在他的時(shí)代，鴉片的輸入增加最快。道光元年（1821）輸入尚只五千箱，道光十五年（1835），就加到了三萬箱，值價(jià)約一千八百萬元。中國(guó)的銀子漏出，換這有害無益的鴉片，全國(guó)上下都認(rèn)為是國(guó)計(jì)民生的大患。廣東有一幫士紳覺得禁煙絕不能實(shí)行，因?yàn)椤胺钫?，胥役之所借以為利也，立法愈峻，則索賄愈多”。他們主張一面加重關(guān)稅，一面提倡種植，拿國(guó)貨來抵外貨，久而久之，外商無利可圖，就不運(yùn)鴉片進(jìn)口了。道光十四五年（1834—1835）的時(shí)候，這一派的議論頗得勢(shì)，但是，除許乃濟(jì)一人外，沒有一人敢冒天下之大不韙，公開提倡這個(gè)辦法。道光十八年（1838），黃爵滋上了一封奏折，大聲疾呼主張嚴(yán)禁。他的辦法是嚴(yán)禁吸食，他說沒有人吸，就沒有人賣，所以吸者應(yīng)治以死罪：

請(qǐng)皇上嚴(yán)降諭旨，自今年某月某日起，至明年某月某日止，準(zhǔn)給一年限戒煙，倘若一年以后，仍然吸食，是不奉法之亂民，置之重刑無不平允。查舊例，吸食鴉片者僅枷杖，其不指出興販者罪止杖一百，徒三年，然皆系活罪。斷癮之苦，甚于枷杖與徒杖，故甘犯明刑，不肯斷絕。若罪以死論，是臨刑之慘更苦于斷癮，臣知其情愿絕癮而死于家，不愿受刑而死于市。惟皇上既慎用刑之意，誠(chéng)恐立法稍嚴(yán)互相告訐，必至波及無辜。然吸食鴉片是否有癮無癮，到官熬審，立刻可辨，如非吸食之人，無大深仇，不能誣枉良善，果系吸食者，究亦無從掩飾。故雖用刑，并無流弊。

這封奏折上了以后，道光令各省的督撫討論。他們雖不彰明地反對(duì)黃爵滋，總覺得他的辦法太激烈。他們說吸食者只害白己，販賣者則害許多別人，所以販賣之罪重于吸食之罪。廣州是鴉片煙的總進(jìn)口，大販子都在那里，要禁煙應(yīng)從廣州下手。唯獨(dú)兩湖總督林則徐完全贊成黃爵滋的主張，并建議各種實(shí)施辦法。道光決定吸食與販賣都要嚴(yán)加禁止，并派林則徐為欽差大臣，馳赴廣州查辦禁煙。林文忠公是當(dāng)時(shí)政界聲望最好、辦事最認(rèn)真的大員，士大夫尤其信任他，他的自信力也不小。他雖然以前沒有辦過“夷務(wù)”，但他對(duì)外國(guó)人說：“本大臣家居閩海，于外夷一切伎倆，早皆深悉其詳?！?

實(shí)在當(dāng)時(shí)的人對(duì)禁煙問題都帶了幾分客氣。在他們的私函中，他們承認(rèn)禁煙的困難，但是在他們的奏章中，他們總是逢迎上峰的意旨，唱高調(diào)。這種不誠(chéng)實(shí)的行為是中國(guó)士大夫階級(jí)的大毛病之一。其實(shí)禁煙是個(gè)極復(fù)雜、極困難的問題?？v使沒有外國(guó)的干涉，禁煙已極其困難，何況在道光年間英國(guó)人絕不愿意我們實(shí)行禁煙呢？那時(shí)鴉片不但是通商的大利，而且是印度政府財(cái)政收入之大宗。英國(guó)對(duì)于我們獨(dú)自尊大、閉關(guān)自守的態(tài)度已不滿意，要想和我們算一次賬，倘若我們因鴉片問題給予英國(guó)任何借口，英國(guó)絕不惜以武力對(duì)付我們。

那次的戰(zhàn)爭(zhēng)我們稱為鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，英國(guó)人則稱為通商戰(zhàn)爭(zhēng)，兩方面都有理由。關(guān)于鴉片問題，我方力圖禁絕，英方則希望維持原狀：我攻彼守。關(guān)于通商問題，英方力圖獲得更大的機(jī)會(huì)和自由，我方則硬要維持原狀：彼攻我守。就世界大勢(shì)論，那次的戰(zhàn)爭(zhēng)是不能避免的。