話說自從司徒易刃義軍主力被剿滅之后，其殘部余黨或落草為寇，或繼續滋擾郡縣。但未能觸及衛朝根基，所以朝廷上下對此并不十分用心。

衛朝根基雖然動搖，但是衛朝軍力強大，幾年以來起義的人雖然越來越多，也不乏規模大者，可是始終未能徹底拔除衛朝的根。局勢一直持續到五年之后。

高德十一年，石貝已經是十七歲的少年了，當初那個清秀的在楊征府中讀書的小孩子，經過太學院的名士丘狩和李增的調教，如今已經是西京小有名氣的小才子了。可是西京卻越來越像個滿目瘡痍的朽尸，因為歷帝依然愛好馬毬，只要有機會就要上街去打，只要他上街打馬毬，整個西京就是一座無人城，為了馬毬打的盡興，經常在興起時強拆百姓官員的房屋，怨聲載道，但是無一人敢聲張自己心中的怨恨。

這一年有科舉，所以為了太學監的事一直忙碌的楊征又開始操心了，他一定要石貝考科舉，得功名。

石貝冷眼觀瞧衛朝多少年了，對它和歷帝是漸漸失去信心了，可為了在家鄉的父母，為了楊征早已花白的頭發，只好硬著頭皮參加會考，進入了國子監，今年的科舉是不能不參加了。

這天國子監沒有開講，石貝在回廊下靠著柱子讀書，他的好友徐江從書館出來，看到他的身影。就喊了他一聲，石貝招呼他過來。

徐江到廊下一看，“《春秋》啊，又是這本書，你也會擔心考不中嗎？”

石貝合上書，“徐兄啊，我不比你，家境貧寒，考不中科舉這輩子就沒有出路，我好歹有個在朝為官的老師呢。你啊，才是擔心考不中吧，要不然你會進書館嗎？”

徐江一愣，“你不是在看書嗎？你看見我了嗎？”

石貝把書塞給徐江，“連這點本事都沒有我還能中舉嗎？”徐江拿著書：“這本事？你要考什么啊？”石貝微微一笑：“略科。”徐江也笑了：“對，你這人不僅鬼靈鬼精的，還一副高人的做派，現在天下不太平，這也是一條大路，不像我，只有吊死在詩詞文章的汪洋大海了。”

二人相視而笑，石貝說：“好了，一天到晚就是讀讀讀的，你也不累，走，我請客，一碗面一瓶酒，怎么樣？”徐江問：“上街啊，那個馬上天子沒上街嗎？”石貝拉著徐江的胳膊，“行了，他啊，正在天浪苑里摟著妖妃睡覺呢。咱們走吧！”

傍晚石貝回楊府，楊征坐在高堂上，端端正正，“你回來了？”

石貝躬身行禮，“老師，我回來了。”

楊征說：“今年的科舉你想考哪一科啊。”

石貝想了一下，說：“如今天下不安寧，我想考略科，為朝廷分憂。而且，出將入相啊老師。”

楊征凝視石貝，嘆道：“唉，也好，也好，我料想你也是不會考文科的，只是如今中原不寧，不然派人去問一下令尊。罷了，老夫不妨礙你了，有要讀的書就和我說。”

石貝又深施一禮。心里念叨：老師還說不妨礙，這個時候提及我爹，就是在抗議我考略科啊，出將入相？他巴不得我入職內閣呢。算了，就這個朝廷，能救一把就做下去，無可救藥就辭官也來得及，就當是歷練了。

因為知道石貝要考科舉，楊家上下的人都不再像往常那樣和石貝說笑了，而是經過他的門前都把腳步聲壓到最低。楊愫只有一個人去花園里坐著，既無心賞花，也不知所措的樣子，坐在那里，沒有人叫她都不會動，蘇姐笑她愛上石貝了，楊愫臉一紅假裝生氣。

半個月之后，朝廷開考，三種科目都在西京進行，徐江去的北貢院，石貝去的南貢院。進場搜身，對號入座發放考卷，石貝打開書箱，擺好筆墨硯臺，一看考卷的題目，今年略科的題目是：司徒亂軍何以速敗。石貝笑了，“看來朝廷是力不從心了。”

原來高德六年司徒易刃大軍，八月起義，十二月全軍覆滅，只過了四個多月，但是第二年開春，北方大旱，各郡又有亂民作亂，轉眼間爆發起義，亂哄哄的鬧了半年，此后北方亂過，南方亂，南方剛剛平定北方又亂。

到如今高德十一年，先后起義的亂軍就有十次，剿滅義軍和暴民亂黨不下三十萬，衛朝根基徹底為之動搖，軍費開支龐大，而天浪苑的工程依然不休不止，大亂一觸即發。原本歷帝不想開考，劉當建議如期舉行，為了收取人心。

石貝研磨提筆，寫道：……記四年以來朝廷南來北往剿匪平亂數十陣，所記勝算無數，奈何以唯司徒易刃敗之速耶？蓋之因有四，其一冗雜，四月之間聚兵十萬，無分老幼，不論精疏，往來轉戰奈何勝算可達？其二僭越，號曰聚義，實為私利，舉事方二月既自立為王，盡圖利益，朝野驚懼，帝王慍怒，不除之若何？其三乏謀，易源之戰，分兵錯其一，搶城錯其二，分路突圍又聚于一處錯其三，足見其無謀，焉能不敗？其四急功近利，得下東海關而不積蓄糧草，聲威大而不造勢，兵馬多而不選精，親信眾而不用將，全無遠見何以長遠？有此四者，本不敗而敗，由因于此。如是……

放榜這天石貝看著自己沒有名落孫山，就一門心思的等。等著殿試。到了殿試這天，石貝就當自己是做夢去了。一群學子在宮殿里作答，有不少人都被皇宮的氣勢所折服，冷汗直流，而石貝洋洋灑灑的就當是夢境。

這一次的會試通過了，石貝又去參加殿試。因為戰亂時節，非常之時不以常理，所以各地的會試和殿試在同一年舉行，這倒讓各地的學子為之動心，紛紛參加。在通過了會試之后都來入京趕考，但是，在殿試這一天，歷帝所出略科的題目居然是：論世間名將。

石貝本來就不把皇宮當是一回事，答完題之后就任憑官員安排，該吃就吃，該喝就喝。

歷帝看著石貝的這份卷子，來來回回看了一遍，很是贊許：“嗯，有憑有據。可堪大用。”就在頭甲三名的位置上寫了三個名字，狀元——袁玄，榜眼——石貝，探花——王憲。榜文發出去之后，所有的考生都擠著圍了上來，找自己的名字，場面一片混亂，斯文禮教不知所蹤。石貝坐在對面的茶樓上看著這一幕喝茶。

袁玄和王憲竟然也登上二樓，二人四周看了一眼，就在石貝這一桌坐下了。

袁玄身材纖瘦，山羊胡也較長，王憲棱角分明，雙眼炯炯有神。“石貝是吧，剛剛的榜文你看到了嗎？”

石貝放下茶碗，“怎么，袁玄先生很在意嗎？”

袁玄無奈的口氣：“世事艱難，功名利祿，無可奈何。”王憲卻說：“是啊，現在北方有陳鵬，南方有李從，他們的兵力已經多達幾萬了，加上其他的亂軍，衛朝會何去何從呢？”

石貝笑道：“也些吧，可是雷長和包銅兩位將軍鎮守中都，梁皓在北疆，郭布在西南，衛朝的江山還是鐵桶一樣的，就這點兵力，他們還推不倒大衛王朝。”袁玄拿起茶壺，為自己和王憲倒了茶，“那要看他們有什么樣的將軍，和謀士。如果所用非人，也是為禍不小，尾大不掉啊。”

石貝說：“所以啊，劉當在這個時候力主開科取士，可見他們是多擔心這些人跑到他們那里。”樓下的場面，因為一隊官兵的出現緩和了很多，但是有的人在見到自己的名次后如癡如醉的喊叫，奔跑。“可悲啊。”

王憲說：“是嗎，如果是的那我們豈不是更可悲。”石貝問：“何以見得？”王憲說：“我們不是和他們一樣，來考科舉了嗎，而且我們明知道這一點還要來，不是更可悲是什么。”三個人哈哈一笑。

袁玄提議：“我們難得談的這么融洽，不如結交為知己，如何啊？”王憲和石貝都點頭同意了。袁玄第一個說：“在下袁玄，僥幸考中略科狀元，南郡人氏。”王憲說：“在下王憲，海州郡人，今科略科的探花。”石貝說：“在下石貝，東郡人，榜眼。”

三人聊得很是盡興，各自離去了。在樓下，石貝遇到徐江，徐江正在看著榜文，此時大部分的考生都離去了，石貝問：“徐兄，名次如何啊？”

徐江回頭看是他，就說：“不比你啊，是個榜眼，我才是個進士而已啊。不過也不錯了，我能考上進士已經是不容易了。走啊，你是高官在望了，不得請老同學吃飯喝酒嗎？”

石貝笑了，“好，地方由你挑！”

一行人穿著官服，穿過神君門，面前是一片極為寬闊的廣場，處處巍峨宏偉，石貝同一批中舉的學子跟著引路的官員，繼續向前走，來到天命門，從側門進入后是一處較為狹窄的廣場，面前是順安門，再次穿過順安門冗長昏暗的門洞，出來看到的第一眼，就是幾乎望不到的對面的大殿，議政殿，議政殿座落在巨大的漢白玉臺基上，經過金水橋后，議政殿的臺基就是一片小山崗，而那議政殿更是另一座山。每十步就有一名侍衛，走過復雜曲折的一道道臺階后，在大門前的最后一道臺階下跪下，等候宣召。

文科的，武科的，都見過歷帝并封官，去瓊林宴了，這時太監宣召：“今科略科三甲覲見！”

于是袁玄，石貝，王憲一起上殿覲見歷帝。山呼萬歲以后，歷帝非常高興，“諸位愛卿，你們的文章朕已經看過了，朕非常欣慰。朕授予你們四品官銜，袁玄聽封。”

袁玄拜倒在地，歷帝宣布：“朕任命你為祈陽府尹，務必剿除賊首李從。”袁玄高聲呼喝：“臣遵旨。”