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傍晚時分，平民美術學院。

在弗洛雷斯的辦公室中，連同胡安在內的兩名學生正在靜候。

三人的腳下被拖出瘦長黑影，黃昏讓房間內的光影層層疊疊，如同一本由橘黑二色編織的畫集。

年輕的導師按照習慣燒水泡茶。

一壸香醇的紅茶很快就沸騰，接著他拿出珍藏的茶點，準備獎賞一番。

“你們也來嘗一個吧，這可是伯爵以上的貴族才有能力享用的美食，就當作是慶祝你們獲得前三名次。”

弗洛雷斯把裝有茶點的木盒向前推。

茶點是呈淡粉色的圓球面餅；松軟的外皮下，包裹著鮮紅酸甜的果醬餡料，被貴族們稱作“多利亞果血餅”。

顧名思義。

它所用到的多利亞果，是一種汁液如血的漿果，擁有強化體質的效果。

這使得修習斗氣的超凡者，能更好地容納鍛體藥劑的魔力，并同時改善他們的身體素質與資質。

因此稍有實力的貴族，都會嘗試給家中的后輩準備，試圖培養(yǎng)更出色的后代，以達致家族爵位的晉升。

但多利亞果無法培植，必須派遣超凡者深入密境搜集。

這個過程相當艱險，必然消耗大量的人力物力，而弗洛雷斯也只能透過宮廷畫家的身份，才能從貴族的渠道入手。

聽見導師的邀請。

另一位學生略為緊張的心情平伏。

但由于榮獲第三名，而興奮不已的心跳不減，伸向茶點的手也因此顫抖。

“那我就不客氣了。”

還沒等該學生完全抬起手，一只白皙手掌已經放在茶點上。

胡安毫不猶豫便伸手掏拿，他的靈性對此物有不錯的預感，同時在靈視中，能看見表面猶如血漿的溫暖波動。

“無禮的家伙……”

那位學生雖有耳聞他們的熟識，但自己可不敢對導師恃熟賣熟。

而胡安在茶點入口的瞬間，濃厚的餡料在口腔里溢漫，寄宿力量的果醬順著喉嚨滑過，一絲熱力在腹部翻滾。

隨后熱力在體內循環(huán)，經血管游走在全身的血肉，強化沿途的細胞。

胡安的臉上隨即浮現(xiàn)一抹紅暈。

但強化的進程很快消失，接著又瞬間變回病態(tài)的蒼白。

“這面團居然能強化體質，到底是什么寶貝。”胡安盯著木盒蠢蠢欲動，他還是頭一次接觸這種食物。

“但做成食物，會不會太浪費了？”

在他的認知里唯有藥劑的精煉，才能激發(fā)超凡材料的最大功效。

不過在精神力的探測下，那絲熱力的作用雖然只有少許，但對普通人來說已經有強身健體的功效。

三人就這樣默默享受茶點，並且在芬芳的紅茶的配搭下，時光頓時詳和寧靜。

片刻之后。

弗洛雷斯用手帕擦了擦手，接著在辦公桌上書寫兩份羊皮紙。

鵝毛筆在發(fā)黃的紙面留下腳印，記錄著胡安他們兩人的成績，最后還附有導師的蠟印與署名。

“把這個送去學院廳，就會有人把獎勵交給你們。”弗洛雷斯遞過羊皮紙。

“知道，導師。”兩人接過后，快速掃視上面的內容。

“第二名也有10枚金薩郎！”

胡安驚訝得喊出聲來，這幾乎等于他當初投資商會的一半。

“這當然，學院對于有潛力的學生一向不會吝嗇。”弗洛雷斯向著兩人投以肯定的微笑：“你們這次表現(xiàn)得很好。”

“尤其是胡安……”

弗洛雷斯無奈地微笑道：“雖然得不到第一名，但你起碼證明了自己。”

“我倒是想要拿首名的獎金！”胡安在心里悲痛欲絕，早知道他就應該跟那兩個老頭理論，錢多不壓身啊！

正是那兩人給出C的評價，才讓胡安與第一名失之交臂。

而首名最終落到他們班上，是一幅完全符合主流題材的作品。

這不是單純的作品評價，其中包括他們的固有觀念，在業(yè)界的名聲地位，還有既得利益的權衡決定。

哪怕當眾打臉弗洛雷斯，也必須維護現(xiàn)有制度的穩(wěn)定。

“嗯，是的。”胡安下意識回應弗洛雷斯的開導，但隨即想起某事。

“呃……不對！那賭約不就……”

他忽然想起那位嬌蠻的貴族少女，還有兩人之間的退學賭約。

“我這么優(yōu)秀，應該沒事吧。”胡安瞥向一旁的《無辜者的屠殺》暗道。

現(xiàn)在的他也沒有什么好辦法，只好寄望對方忘記了這件事，不然就只能假裝是被強迫訂立賭約，看看弗洛雷斯能不能挽救自己的“小命”。

與此同時。

弗洛雷斯饒有趣味地對兩人說道：

“我應該有跟你們講過，這次小考會有額外的獎勵……”

這句話吸引了胡安的注意力，此時的他對獎賞之類的詞匯特別敏感。

“除了提高獎金的額度，學院還將會在圣冬音樂節(jié)的舞會上，讓你們的小考作品參與展覽！”

“真……真的？”兩人不約而同愣住。

圣冬音樂節(jié)的舞會一向由科隆大公舉辦，所以出席的人員非富則貴，對展示的藝術品要求嚴格。

而他們能夠參與其中，將意味著直接進入權貴的視野。

“不僅如此，學院還臨時決定在夏季的大考展覽前，推薦你們到各大藝術俱樂部，讓你們盡早接觸藝術界。”

“嘶……”胡安倒吸一口涼氣。

學院的大考有別于小考，所采用的方式為公開展覽。

通過讓各地的藝術家鑒賞，來判斷學生的能力與作品認受性。

“藝術俱樂部？不就像是“他”所參加的那種小圈子。”胡安記得布洛托透露過的不少有用資訊，都源自于那里。

而真正的藝術俱樂部，除了兼具藝術家的社交場合以外，還能接獲委托。

這相當于小型的藝術家公會。

它們大大小小分布在城中，可以說是王國藝術家協(xié)會的不作為下，自然產生的一種民間組織。

即使是擁有畫室的成名藝術家，也會選擇一個俱樂部用作抱團。

所以學院的舉動，無疑有助于學生與藝術界的接軌，為大考的展覽鋪路。

但同時也讓目前的市場被分薄，從而激起其他人的抵觸，使得被推薦的學生大概率受到刁難。

“該不會是因為我吧？”胡安在分析自身的處境；在外人看來他已經足夠叛逆，這在古代世界可不是個好詞。

而如果他獨自繼續(xù)下去，很可能連第一年的大考也通過不了。

“怎么看都是讓我宣傳自己。”胡安頓時又有種被當作槍使的直覺。

弗洛雷斯看見胡安陷入沉思，以為他們應該是累了，體諒說道：“我想說的就這么多，沒有問題就回去休息吧。”

等他們離開了辦公室。

弗洛雷斯起身走到胡安的作品前，然后又來到陽臺眺望；眼神里蘊含悲傷、追憶與若有所思。

……

……

數日后的深夜。

經過拉姆齊院長的反覆敲定，一份秘密名單終于流出，數十個身影接受命令游走于城市，并根據名單尋訪學生。

這一夜無論是大街小巷，還是學生宿舍都將有他們的足跡。

隨后不到半晚的時間。

他們已經重聚于藝術學院，身邊還有其負責帶回來的學生。

搖曳的燭光渲染神秘，位于學院廳下方的地窖人影幢幢；老舊發(fā)霉的石墻，也掩蓋不了彌散的超凡氣息。

“一、二、三……”胡安一邊在人群里點算人數，一邊觀察四周的環(huán)境。

一扇生銹的巨大鐵門豎立深處，上面沒有可辨別的符紋。

“嗯……總共有三十人。”胡安隨即對身旁的雀斑青年問道：“嘿，你猜學院帶我們來干嘛？”

“不……不知道。”薩迪克．史帕克搖頭表示，語氣和表情略顯別扭。

就在小考當晚。

薩迪克曾親自到胡安的房間道歉。

原因是他覺得自己沒有和胡安站在同一陣線，反而為了自身的成績，可恥地沿用凈化派推崇的貴族題材。

尤其看見胡安的作品時，那仿佛為自己伸張正義的內涵，讓他萬分慚愧。

胡安了解薩迪克內向的性格。

此時只能給他時間消化，于是繼續(xù)留意周遭細節(jié)。

一些熟悉的臉孔也出現(xiàn)在這里。

有的來自胡安的班級，也有來自另外兩班的學生，但無疑都是一年級生。

他們有些成績優(yōu)秀，甚至連小考的首名也在其中；有的卻是吊車尾，如同薩迪克這樣的比比皆是。

“絕對不是巧合，到底學院……不，協(xié)會在打什么主意。”

胡安掃視四周，尋找引領他們到來的分離者的身影，卻仿佛憑空消失。

盡管在毫無預兆之下，被他們從宿舍帶往這種地方，但胡安絲毫沒有慌張，反而有些親切與好奇。

正因為他知道學院與協(xié)會的關聯(lián)，所以才一路乖乖地跟著走。

隆！隆！隆！

就在這時，鐵門緩緩打開。

門軸轉動的聲音時而尖端時而低沉，整個地窖都仿佛隨之共振，陳年的灰塵與沙石在稀疏掉落。

“這人好像在哪見過？”胡安的視線穿過陰影，看見有人站在鐵門后。

一雙炯炯有神的藍眼佇立于黑暗中。

那是一位暮年男性；花白的頭發(fā)、胡須與眉毛，刀削般的臉龐上，長著碩大的鷹勾鼻，整體給人威嚴、堅毅的感覺。

“歡迎大家在深夜前來，老夫便是藝術學院的院長，拉姆齊。”此時老者的聲音在眾人耳邊響起。

他的聲線沒有絲毫蒼老，仿佛仍是一位壯年的上位者般雄渾有力。

“拉姆齊院長？！我是在做夢嗎？”

“天啊，我打扮得太失禮了！”

學生的驚呼此起彼伏，他們都不敢相信自己會被拉姆齊院長接見。

拉姆齊在擔任院長的數十年其間，學院涌現(xiàn)過許多優(yōu)秀的藝術家，使得王國在藝術上享負盛名。

他幾乎成為眾人心目中的傳奇，甚至可以說是藝術學院的門面。

而在胡安的靈視中，卻是一位強大無比的超凡者，如同火球般耀眼灼熱。

“比我遇過的所有人都要強大。”胡安在心中暗暗驚嘆。

隨后拉姆齊院長說道：

“今晚讓各位到來，是因為大家身上都有難能可貴的天賦，希望你們能把握這一次機會，我十分期待。”

說罷。

還沒有講解是什么機會，他便轉身走進鐵門后的漆黑走廊。

接著數名分離者從門后冒出，并安排在場的學生逐一通過鐵門，然后進入院長所在的密室。

約莫三十分鐘后。

在場的學生漸漸減少，離開的人卻再沒有出現(xiàn)，最后只剩下胡安一人。

隨后在分離者的引領下，胡安徑直通過巨大鐵門，穿越走廊站在密室前。

轟轟轟！

身體重量觸發(fā)機關，厚重的石門隨即滾動開啟，胡安不禁咽下唾沫。

但當他踏入密室的瞬間，映入眼簾的卻是一間平平無奇的廳堂。

天花吊燈被開門時的寒風晃動。

古樸的壁爐溫養(yǎng)火光，照亮端坐前方的老者與長桌。

拉姆齊院長右手持著煙桿，由紅寶石雕琢的吸嘴如同火光閃爍，而他就攤坐在亞麻高背椅上吞云吐霧。

胡安趁機掃視周圍環(huán)境。

沒有看見任何離開的學生，但廳內的兩側各有一扇木門，不知通往何處。

廳堂內掛著不少肖像；胡安通過他們眉宇間的神態(tài)，估計都是拉姆齊院長的自畫像，這里仿佛是他的人生縮影。

“咦！”

廳堂的某個角落，吸引了胡安注意。

他發(fā)現(xiàn)拉姆齊院長的不遠處，掛著一幅以玫瑰紅作基調的熟悉作品。

“這……”

“這不就是紐曼先生的委托嗎？怎么會在這種地方。”胡安明明記得在一星期前，就已經交付作品。

那也是為數不多，要求與玫瑰孤兒院風格一致的委托。

隨后在胡安擔心會否被責怪時，老者前方的桌面上突然出現(xiàn)某物，使得胡安瞳孔猛然擴張，無數猜想塵埃落定。

一張認識的金面具被放在長桌上。

“許久不見了，熟睡。”那一雙銳利的眼睛仿佛能穿透煙霧，讓人如同被野獸盯上一樣，汗毛直豎。

“您就是分部長吧。”胡安在他和分離者同時出現(xiàn)時，便已經有這個想法。

“是的，我已經從銀匙的口中得知你的近況，確實是表現(xiàn)得很好，我想你已經有成為協(xié)會正式成員的資格。”

“銀匙？”胡安此時飛快思考，結合留意到的情況，一個驚人的猜測浮現(xiàn)。

“銀匙，難道就是弗洛雷斯導師？”胡安不確定地問道。

“呵呵，看來你也猜到。”拉姆齊院長隨即放聲大笑，煙桿只是稍作轉動，所帶出的風壓便驅散掉環(huán)繞的煙氣。

“而且他還是我的親傳學生。”

他的面容從煙霧中露出，嘴角揚起時的皺紋也清晰可見。

“哦哦。”胡安先是發(fā)愣，緊接著才從沖擊中恢復，連忙道謝：“謝謝分部長，都是因為有你，我才能在學院學習。”

拉姆齊院長聽完后皺頭一皺，不悅地說道：“看來我的話你記不住了。”

“！”

胡安頓時想起對方的性格，于是急忙改變說法：“煙桿，我記得。”

“嗯……好、好、好。”

拉姆齊院長接著深深吸了一口煙，然后緩緩吐出道：“或者你愿意的話，可以從今天起改口叫我老師。”