遠遠的，滬津碼頭的夜空傳來一聲如同雷霆般的汽鳴。

方錦臣拉高斗笠的帽檐，揭開烏紗。

層層疊疊的碼頭建筑之上，露出了一座巨大堡壘的護墻。

他的身后，黑衣衛的騎手與弗拉維亞騎兵分列隊伍的兩側。

一輛“大夏金鑾”牌的轎車在道路中間徐徐前進。

現在已是深夜，街上早就沒有什么人了，然而方錦臣卻在不久前接到了馬處長的命令。

說張文煥先生決定夜訪租界碼頭，要求黑衣衛務必保障總理大臣的安全。

看來張文煥突然到訪滬津并不是為了欣賞煙花那么簡單，方錦臣心想。

現在他走進了洋人的地盤里。

弗拉維亞的騎兵隊早已等候在碼頭周圍。

北帝國騎兵向來以華麗的軍裝而聞名：

他們腰配恰西克軍刀，頭戴羽飾熊皮軍帽，一條赤紅綬帶斜披過紺藍色的軍裝，手中一桿新型的瓦連京卡賓槍。

看起來威武異常。

這樣的軍隊的確可稱之為虎狼之師，他想。

不久前，報紙上還說，北帝國在戰爭中擊潰了密忒拉斯帝國和黑羊蘇丹的軍隊嗎？

想到這，方錦臣便不由得擔心起來。

北帝國的侵略野心人盡皆知，然而他們總能找到堂而皇之的借口：

偽造宣稱，助剿叛軍，利用王室繼承爭端……

總能“合法”地躲避人類國際的譴責。

那么，張文煥來洋人的地方干什么呢？

而且，還選擇在夜深人靜的時候。

另外，護送總理大臣這種事情，不是應該交給黃簫那混賬手下的士兵來做嗎？

租界的軍官忽然大吼一聲“列隊”！

弗拉維亞騎兵一瞬間出列，在高聳的滬津海門之前揮刀出鞘，列成儀仗陣隊。

柔和的晚風穿過海門的鐵欄，使他們的披風夾克（注1）獵獵而起。

方錦臣看到，朱老前輩今天已經換上了租界搜查官的白色制服，腰間配一把精致的西洋籠手劍，跟隨在北帝國騎兵的隊伍里了。

他用眼神向方錦臣致了個敬。

“歡迎歡迎，張文煥閣下，我們帝國的好朋友。”

海門之中走出一個微胖的外國人，他的體型雖然酷似北極熊，但是步伐平穩敏捷，絲毫不亂。

方錦臣認出來，他便是北帝國租界的領事扎里·伊萬諾維奇，北帝國權貴伊萬·亞歷山德羅維奇·魯滕伯格老公爵的長子。

許多報紙上都能找到扎里出席租界議會和貴族晚宴的照片。

因此世人都知道，扎里領事乃是個金發碧眼、虎背熊腰的弗拉維亞胖子。

轎車的門徐徐打開，伸出一只擦得锃亮的黑色皮鞋，接著是一根梨花木手杖。

張文煥不緊不慢地走下轎車。

他面色蠟黃，留著整齊的八字胡，猶如古典晦暗的肖像油畫。

雖然目光看起來頹唐無神，但卻更令人感到一種不怒自威的感覺。

“‘貨物’到了嗎？”張文煥問道。

“幾個小時前剛抵達。”

扎里伸出戴著金色鉆戒的手。

“冬皇陛下賞賜的東西，你大可放心。”

張文煥臉上掠過一絲短暫的不悅，但很快，他便帶著微笑與扎里握手。

“只會比‘鐵浮屠’號更好。”

扎里補充了一句，轉身便對身旁的弗拉維亞軍官低語了什么。

“打開海門！”軍官的聲音比軍號更嘹亮。

巍峨的海門就像兩座直入云霄的尖塔。

它頭頂紅月，橫跨大海，屹立于東海之濱，

——那是早期殖民者建立的海門。

當時動用了不知多少貧苦的夏國工人，耗時數年，最終才落成，并且成為了租界的標志性建筑。

宛如鐵幕的大門向外開啟，方錦臣與其他黑衣衛一同下馬，護送張文煥。

說實話，這是他第一次到租界的碼頭，也是第一次參觀北帝國建造的軍港。

聽張文煥和扎里的對話，他推測是總理大臣又購置了一艘新的鐵甲艦。

這幾年來，張文煥一直都致力于加強大夏國的軍備建設。

而身為護國公的張文博老爺則與他這位兄弟的意見大為不同。

護國公認為大夏當務之急是重振經濟。

張文煥則認為唯有武力才能躋身世界前列，因而兩人矛盾甚深。

不過現在，方錦臣總算能夠理解，為何張文煥如此提倡軍備了。

隨著他逐漸走進海門，之前那座露于“空中”的堡壘終于展現出了它的真面目：

它籠罩了整個漆黑的大海，海霧中，無數橘黃的燈光從密密麻麻的窗口與射擊口中滲透出。

——那是一座海上的堡壘、鐵甲的島嶼。

方錦臣抬頭望去，它的桅桿與煙囪伸入天際，壁壘遮蔽天空，巨大的機械轉輪就像太陽一般浮在水面。

護墻后，延伸出的“城堡”尖端閃爍著燈塔一樣的紅光。

不仔細看，他甚至以為，這又是一座外海的城墻，抑或海上的都市。

方錦臣怔怔地望著那龐然大物的“鎧甲”之上，用夏文和弗拉維亞文寫著“玄甲號”幾個大字。

人類的科技竟能達到這樣的高度……

他不敢相信，玄甲號遠遠超過了鐵浮屠號的規模。

如果說，鐵浮屠號是一座移動的樓船，那么毫無疑問，玄甲號便是漂浮的城市。

它的甲板上屹立著大大小小的堡壘和炮臺，上面還停放著一艘長達百米，直徑約二十米的蒸汽飛艇。

“請記住，張文煥先生，這便是帝國的實力，做我們的朋友，你不會吃虧。”

扎里帶著自豪與傲慢的口吻說道：

“這權當夏弗友好的小小禮物。”

饒是張文煥這樣經歷過戰爭和政變的人都不禁動容。

慢慢地，張文煥的喜悅漸形于色，他贊許地點點頭。

了解他的人便知道，這已經是總理大臣對于事物最大的認可。

“要上來參觀一下嗎？”扎里問道。

張文煥沒有拒絕，扶正了便帽。

海上堡壘的側面裝有旋梯。

看到張文煥要登艦，黑衣衛們彼此之間開始商量讓方錦臣來跟隨張文煥上去。

第一，他年輕有為。

第二，大家都知道，方錦臣將來可是要升任郡級黑衣衛統領的人，這份殊榮不交給他，還能給誰呢？

方錦臣此刻內心也是忐忑不安。

一方面，他也很激動，畢竟這是他第一次登上鐵甲艦。

甚至，他還可能會是第一個登上鐵甲艦的黑衣衛。

但是在這樣的“巨獸”之下，他太渺小了。

就像上古大鯤前的凡人，他只敢遠遠觀望，卻從未曾想過攀上大鯤，一窺究竟。

不遠處的朱世安善意地示意他登艦。

方錦臣咽了咽喉嚨，終于準備出隊。

然而就在這時候，遠處的夜空中突然升起了一道紅色的“流星”。

它在因為宵禁而略顯黑暗的部分夏區（注2）上空十分明顯。

接著，“流星”爆炸了，變成了一束極為耀眼的紅斑，方錦臣遠遠便已看到。

“今天又要放煙花嗎，那些家伙……”

張文煥駐足于懸梯前，回首望著那明亮，卻并不美麗的焰火，露出了厭惡和輕蔑。

“這種煙花，讓扎里領事見笑了。”

似乎整個軍港上，唯有方錦臣一人不寒而栗。

因為他知道，那不是什么煙花，而是黑衣衛的最高警報。

——象征著天位級重大危機的增援信號。

那個方向是……方錦臣頓時瞪大了雙眼。

太平區！

方錦臣渾身冒出了冷汗，一種強烈的不安席卷全身。

他本要跟隨張文煥登上玄甲艦，可是現在他意識到：

他最忠實的部下遇到了莫大的危險！

——天位級。那可是見所未見，聞所未聞。

整個滬津二十年來就只放過一次天位級信號——那便是過去弗拉維亞軍隊攻打滬津，危及朝廷天命的時候。

方錦臣不得不選擇放棄這份榮耀，他轉身便要離開。

“你怎么了？”

這時候，朱世安搭住了方錦臣的肩膀。

“這可是難得的機會。”

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注1：“披風夾克”就是近代歐洲軍裝中的“阿提拉夾克”，外觀類似半截外套，起初流行于東歐，后來逐漸成為歐洲普遍的軍裝樣式之一。

注2：“夏區”指滬津的非租界地區。