朱自清是一位詩人和散文家，又是一位著名的學者。
他1898年生于江蘇省海州（今東海縣）。名朱自華，號秋實。取“春華秋實”之意；也因算命的說他五行缺火，故取帶“火”字的“秋”字。
朱自清原籍浙江紹興。從祖父一代起就長年在外為官，后來則定居揚州。朱自清青少年時期是在揚州度過的，他認為與揚州的關系，夠得上“生于斯，死于斯，歌哭于斯”，故自稱“我是揚州人”。朱家本姓余，他曾祖父由朱氏收養，遂改姓朱。他祖父取名“則余”，是不忘本姓的意思。
1916年夏，朱自清畢業于江蘇省立八中，秋天考入北京大學文預科。當時學制預科兩年，他感到父親持家不易，為了分擔家庭責任，改名自清，字佩弦，以同等學力于1917年秋，考入北大哲學系一年級。大學期間，朱自清開始寫詩，并加入新潮社，成為新文學運動的重要一員。1920年5月，畢業于北大哲學系，獲文學士學位。
朱自清在北大畢業后，回到南方，在江、浙幾所中學任教。五年換了幾個地方，深以輾轉為苦。這期間，創作了長詩《毀滅》，散文《笑的歷史》《溫州的蹤跡》《槳聲燈影里的秦淮河》等，均為名篇。1925年，經俞平伯推薦，朱自清赴清華學校大學部任教授。8月赴北京，自此終身服務于北京清華大學，并長期任中文系主任。來北京后，寫出了《背影》《荷塘月色》等散文名篇。后又出版了詩與散文合集《蹤跡》和散文集《背影》《你我》。1931—1932年，朱自清出國游學，回來后又寫了《歐游雜記》《倫敦雜記》兩書。
1937年抗戰爆發，朱自清隨校南遷，任西南聯大教授。在艱苦條件下，不僅堅持授課，還參加了民主運動。抗戰勝利后，1946年隨校遷回北京，繼續在清華任教。1948年8月11日，因胃病開刀不治而逝世。抗戰以來，散文以雜論為主，多收在《語文影及其他》和《論雅俗共賞》中。
朱自清由一個正直的知識分子，成為一個進步的教授；由一個舊社會的狷者，成為一個民主的斗士。他走過了自己的曲折道路，毛澤東稱贊他“表現了我們民族的英雄氣概”，號召我們寫“朱自清頌”。朱自清的作品，絕大部分收在《朱自清全集》中。
朱自清先生的散文，成就是很高的。
從思想內容說，他散文的核心是一個“真”字。用真摯的感情，寫真實的見聞和感受，記寫真實的景物，發表真實的議論。朱自清散文，從題材上說是比較狹窄的，不過是親友的交往，家庭的瑣事，即使后期那些議論的文字，也很少發空論。但就是這樣，因為時時追求真切的內容，卻能感動讀者。正如當年作家趙景深說的：朱自清的文章，“不大談哲理，只是談一點家常瑣事，雖是像淡香疏影似的不過幾筆，卻常能把那真誠的靈魂捧出來給讀者看”。就是因為這樣，朱自清散文才取得了感人的力量。
記人記事的散文，像《背影》《冬天》《給亡婦》《兒女》等，都是極平常的事件，卻能以記寫的真切、感情的真摯打動讀者。寫景狀物一類，像《槳聲燈影里的秦淮河》《荷塘月色》《春》《羅馬》等，則能將描寫的景物，真切地表現出來，使讀者有身臨其境的感覺。不論寫什么景物，作者追求“狀難寫之景，如在目前”，這效果是達到了。后期的議論散文，《論別人》《論自己》《論做作》，都那么率直地發表意見；特別是《論氣節》一文，更是作者的坦誠自白，晚年在對待“美援和美國面粉”上，在拒絕宣言上簽名，表現了民族的氣節。
對散文內容、情感的真實，在《論無話可說》中，朱自清極坦白地告訴讀者：“十年前我寫過詩；后來不寫了，寫散文；入中年后，散文也不大寫得出了——現在是，比散文還要‘散’的無話可說！”朱自清用自己的語言加以解釋：“十年前正是五四運動的時期，大伙兒蓬蓬勃勃的朝氣，緊逼著我這個年輕學生；于是乎跟著人家的腳印，也說說什么自然，什么人生。”現在，“中年人若還打著少年人的調子，……只總覺‘像煞有介事’。他要用很大的力量去寫出那冒著熱氣或流著眼淚的話；一個神經敏銳的人對于這個是不容易忍耐的，無論在自己在別人。這好比上了年紀的太太小姐們還涂脂抹粉地到大庭廣眾里去賣弄一般，是殊可不必的了。”朱先生剖析自己的感情，真切而感人。他散文內容的真實，于此可見一斑。
從藝術表現上說，朱自清散文有兩個突出的方面：
第一，散文中寫出了情致。
散文不同于純文學的詩歌、小說和戲劇，既沒有曲折的情節和完整的故事，也不注重形象的塑造，更沒有詩的音節和韻律。散文容易寫，要寫好卻不容易。朱自清卻在散文領域取得成功，形成了自己的個人風格，創作了不少膾炙人口的名篇。為什么這樣呢？20世紀60年代，唐弢先生提出了“情致說”，認為朱自清散文所以被讀者喜愛，經久不衰，是因為寫出了情致。像《背影》《荷塘月色》《槳聲燈影里的秦淮河》這些名篇，使人久久不忘，就在于寫出了情致。
所謂情致，就是散文具有的帶有個人風格的那種味道，讀起來富于情趣，與別人不同的那種感人力量。也許這樣說還比較抽象，那么我們看看朱自清的老朋友葉圣陶先生是怎么說的：“每回重讀佩弦兄的散文，我就回想起傾聽他的閑談的樂趣，古今中外，海闊天空，不故作高深而情趣盎然。我常常想，他這樣的經驗，他這樣的想頭，不是我也有過的嗎？在我只不過一閃而逝，他卻緊緊抓住了。他還能表達得恰如其分，或淡或濃，味道極正而且醇厚。”這是一位老朋友從感受方面說的，也許就是對情致的最好注釋。能夠將一閃而逝的東西抓住，恰如其分地表達出來，不論敘述、描寫，還是議論、抒情，都能恰到好處，多么不容易！情致，就是那種恰好的情味，那種表現上的極致。“味道極正而且醇厚”，葉先生用飲酒品茶作了比喻，這就是讀好的散文的藝術享受吧！
第二，語言的清秀雋永。
朱自清散文能有長久的藝術生命力，語言好是一個重要條件。他散文的語言，被他同時代作家們交口稱贊，有人用“秀麗”，有人用“清秀”，也有人用“清幽”。都離不開一個“清”字，就因為朱自清講究文字，又不過分雕琢，追求白描的寫法，追求樸素自然。他的散文讀起來，很美，帶清秀之氣。他的學生朱德熙曾說：他“能夠在樸素自然的風格中立新意，造新語，于平淡之中見神奇，平正通達而又富于創造性”。朱德熙是就朱自清散文的整體文字風格說的，我們用“清秀雋永”概括他的語言，應當是合適的。
如果再具體說，朱自清散文的語言，前期和后期是有變化的；同是前期或后期，抒情敘事文也與議論文不同。早期，朱自清的語言更書面化一些，那時畢竟是剛從文言文到白話文，作家語言都有蛻變的痕跡，與今天的白話文不同。葉圣陶認為，朱自清散文早期幾篇，“有點兒著意為文”，“略嫌文勝于質”；到了《背影》之后，就“文質并茂”，“全憑真感受真性情取勝”了。同時又認為，到了寫《歐游雜記》的時候，就“全寫口語”，“有現代口語的韻味”了。晚年，“文字越見得周密妥帖，可是平淡質樸”，很見現代文的功力了。葉先生是朱自清的老朋友，又是一位文體大家，他歸納的朱自清散文語言的發展變化，應當是極為準確的。按他的話來讀這個選本，當能有深切的體味吧！
在中國現代文學史上，朱自清的散文占有重要地位。能夠以散文在文學史上占有一席之地，也是很不容易的。
我們來講一件真實的事情。天津一位中學國文老師說，朱自清先生逝世后的第三天，他看見一群小學生，爭著搶著看當天的報紙，其中一個驚嘆著說：“老師，作《背影》的朱自清先生死了！”他感嘆說：“有成千上萬的幼稚心靈都將為這個《背影》的作者而暗自哀傷的吧！”短短一篇《背影》，能夠在讀者中產生如此巨大的感染力，足見朱自清散文的成功了。
20世紀30年代，郁達夫在總結新文學第一個十年的散文成就時，這樣評價朱自清：“朱自清雖則是一個詩人，可是他的散文，仍能夠滿貯著那一種詩意，文學研究會的散文作家中，除冰心女士外，文字之美，要算他了。”
朱自清先生是“五四”新文學發生以來，一位重要的散文家；他雖然只活了五十歲，但在散文領域留下的遺產，值得我們學習和繼承。
人民文學出版社編輯部