黃昏時分，楚顏去換衣。
出來時經過庭院，看見蕭奕拿根樹枝在教大牛練劍，只當他們無聊打發時間，也就一笑置之。始料不及的是，從此刻開始，大牛走上了強者之路！
五年后，大牛的身手已和蕭奕不相上下。
名師出高徒，大抵如是。
大牛有了蕭奕從旁指導，習武的速度一日千里。只是，這日楚顏正被太子催促著進宮赴宴，并未多做停留，故而沒能看出端倪來。
入京兩個月，楚顏并非初次來皇宮。
馬車在宮門口排隊等候侍衛檢驗時，楚顏掀起車簾，望著外面巍峨的宮門，不由想起初次進宮的場景。
那天是除夕夜——
太子帶她和秀才大叔進宮，本打算面見青龍帝。去了御書房才知，皇上舊疾復發，突然咳血，正緊急傳喚太醫們前去診治。
太子安排她和秀才大叔在偏殿等候，便獨自進了御書房。
她左等右等不見人回來，百無聊賴之下，便趁秀才大叔不注意溜出了偏殿，四處參觀。
皇宮守衛森嚴，豈是能隨意溜達之地？
虧得她機靈每每總能避開宮廷侍衛，這里看看，那里摸摸，覺得和后世的故宮大致差不多。
皇宮里，留下她歡快的足跡。
她不知不覺走到了司衣局，隱隱聽見里面有哭泣聲傳來，好奇心驅使之下，她推開了那扇門，見角落里有一宮女，正在燒紙錢，泣不成聲的樣子。
“爹爹……娘親……嗚嗚嗚……您二老若在天有靈……定要……定要……”
她轉身剛要離開，忽然一不小心踢倒了旁邊的盆栽，驚動了那宮女。
“誰？”
“呃，宮女姐姐，我是不小心的，對不起，我這就走。”
那宮女見了她，神情極度震驚，面無血色，目瞪口呆，宛如活見鬼一般。
有那么可怕嗎？
我明明長得如此甜美又可愛。她當時心中疑惑，道了歉轉身就走。
那宮女呆了又呆，眼見她的背影快要從眼前消失，才猛然驚醒，急忙起身去追。
只是，她跑得快，出了門轉個彎，迷宮一般的宮墻內道路四通八達，樣子都差不多，連她自己也不知道轉到哪里去了。
后來還是太子派侍衛來尋，才找回迷路的她……
那宮女姐姐，為何要追她？莫非怕她告密？呵呵，聽說皇宮里忌諱很多，是不許宮女在宮內燒紙錢的。那宮女偷偷祭奠爹娘，也是和她一樣的可憐娃啊！
楚顏思及此，忍不住失笑。
“楚姑娘？楚姑娘？”
“嗯？干嘛？”
聽見太子喚她，楚顏回過神來，這才放下車簾，縮回了小腦袋。
“本宮有一事相求。”
“求？哈！”楚顏不客氣道：“想來不是什么好事，我能拒絕嗎？”
趙琰干笑，徑自說道：“下月初，本宮將出使朱雀國，為了促進兩國結盟，邀請楚姑娘同去。”
“太遠，不想去。”楚顏直接拒絕。
“楚姑娘不是說，朱雀國土地貧瘠，缺米糧，也缺金礦銀礦嗎？”趙琰契而不舍。
“然后呢？”楚顏自顧玩辮子。
“四國戰亂已久，各國國力皆有損耗。近三年，朱雀國內連年饑荒，自上次梁州一役后，我國送米糧作為謝禮，他們國主便有意結盟，只是條件尚未談妥。”太子趙琰點出主題。
“讓我去談判？”語氣涼涼。
“楚姑娘能辨認新礦，又獻計解了豫州之危，本宮認為，若有姑娘同行，此事必成。”
“哈！”
太子你可太看得起我了！我自己都不敢這么夸海口。
“楚姑娘可否應允此事？只要姑娘點頭，本宮明日便讓兵部調派人手，前往李家村協助江尚書修山路、開采新礦，如何？”
楚顏：……
太子這條件，還真不好拒絕。
李秀才也十分心動，數次想開口幫著勸勸，又想到朱雀國畢竟路途遙遠，讓八歲女娃去談判……且不說楚顏能不能吃得了長途跋涉的苦，只這一路的安全，誰又來保證？
思及此，他便將到嘴邊的話，又吞了回去。村里的路可以慢慢修，楚丫頭萬不能有任何閃失。
這是他的心底話！
李秀才原本就是個心軟且善良的書生，否則端午節當日也不會花銀子救了楚顏。
“容我想想。”
“好。”
楚顏雖沒答應，但趙琰聽出，她也沒像之前那般直接拒絕。
宮宴設在花萼相輝樓。
歷來青龍帝宴請百官或外國使臣，皆在此處。
無數宮女往來穿梭，雙手托著御膳房精心烹制的美味佳肴，送入席中。這些食物原料均是從各地，經水路運送到京，有些還需快馬加急。
一場宮宴下來，所靡費的人力物力財力難以估算。
絲竹聲聲，輕歌曼舞。
許多官員已帶著家眷入席，按品階高低，依次落座。
太子登場，眾人紛紛起身行禮。
青龍帝現身時，又是一陣跪拜，三呼萬歲。宮宴的氣勢、排場可想而知，就連什么時候奏什么樂曲，那也是有很多規矩和講究的。
總之，十分繁瑣、復雜、折磨人，這也是楚顏不愿進宮的原因之一，動不動就要跪地磕頭。
好辛苦的呢！
一場宮宴下來，餓得她饑腸轆轆根本沒吃幾口東西不說，還跪得膝蓋發青。
“太子，你身旁之人可是那位女神童？”
“回父皇，正是。”
“來！上前來回話。”青龍帝沖著楚顏招手。
得，又要下跪磕頭。
楚顏苦著臉，起身走過去，正要規規矩矩磕頭行禮，忽然雙腿一軟，整個人五體投地趴在地，好在鋪了紅毯沒摔疼。
滿堂哄笑。
楚顏尷尬不已，索性趴在地上，大聲說：“小女子楚顏，拜見陛下。”
“哈哈！你這、這禮行得有點、有點獨特啊！”青龍帝也樂了，“太子，還不快扶一把？”
趙琰也是始料不及，忙彎腰去扶。
楚顏抬手擋開，自己爬起來就地盤膝而坐，胡謅起來：“陛下，小女子雙腿有舊疾，天冷了就會復發，進京后又遭人毒打至今未能痊愈，能不能坐著回話？”
此時此刻，由于楚顏是太子舉薦入宮，故而無人調查她的底細。
若是青龍帝派人稍稍一查，便能查出她的罪奴身份，以及她一家因何獲罪的真、相。想必那時，便不會像對楚顏這般和顏悅色……
需知，李秀才奉旨進京面圣，事先戶部連李家祖上八代給查得一清二楚，才派人去宣旨。
慶幸的是，青龍帝此時只當楚顏是個聰慧過人，被太子舉薦的八歲女神童。不僅對她罪奴的身份一無所知，對她被貶為奴之前的身份，也不曾追查。
故而，楚顏這才無形中逃過一劫。
否則的話，此時此刻就是她的死期，青龍帝必定當場將她誅殺。這是后話，且先表過不提。