“五等的川陣防御，四等的申陣傳送，來奪一件靈器，價值所當了，李長史不必自責。”
當天晚些時候，殘陽如楓。岐州州府衙后院，熊耿放下信件，看向立身拱手的李巖：“衙門里來了信，變化三千確是圣會靈器，刺客自然也是圣會賊子。那賊子為何白日露面，可查明白了？”
“回大夫，經查，刺客今日初現于中明西道，時有寺衛在協助檢車郎屬吏處理公事……”李巖將事情娓娓道來，其中的學院學生字眼挑動著熊耿的神經。
“又是騰岐學院的學子，”熊耿一手蓋住茶碗，淡淡道，“騰岐一私院，吃的是朝廷的糧，教的是什么學子？”
李巖拱手垂目，不敢接話。
熊耿也不逼他，問：“名冊查得如何？”
“州郡已理出十至十五年前的名冊，府衙官吏正在焚膏繼晷翻查，旬日內應有消息。”
熊耿點頭，端起茶碗呷了一口：“騰岐學院里朝廷不便行事，須得鐵證如山，才能使其百口莫辯，此事遲不得，叮囑他們快些。另外，盯梢揚朗爾格的人可以撤回來，圣會在岐巍丟了一件靈器，難免不會派人打探，仔細些看著。”
“遵。”
“最后，”熊耿放下茶杯，“剛才城里那天機山榜之爭，是怎么回事？”
“稟大夫，天機山榜公布后，所列第一為申夏新嶺郡人魏睿，他推而不受遷為第二，后續列名者順次延后，故原第十者，我朝威地郡人胡博除名。剛才追捕圣會賊子時，他和天機山榜現第十者，我朝祁河郡人太榮黎俱在。二人因爭名次有戰，已為下官勸出岐巍。”
“哼！”熊耿冷哼拂袖，“如今國事危急，這些江湖人不思報國，卻是有閑心爭一虛名，真是恥有其名！”
李巖默不作聲，退至一旁。
發完一通氣，神色不善的熊耿這才看向早早侯在一旁的均輸令：“二月里朝廷議定的，自煌州往安州調運的糧食，都入庫了嗎？”
“稟大司農，煌州四郡，安陽、右平、左原三郡糧已調運安州，只是……”皂衣黑帽的均輸令額泌細汗，連忙作揖，“只是扶風郡，有些情況……”
……
同樣是這一天，星歷二年三月十六，天夏安平三年，煌州扶風郡敖口縣大蘋鄉。
天已入夜，張閭的大門卻并未關閉，白日里最討鄉親喜歡的張家大兒延之手持火把立在閭門前，他原本健碩的身體因久未進食，有種脫相般的消瘦，衣衫也洗得近乎發白。
盡管如此，高近九尺的張延之依舊如一座高塔沉默矗立，以平淡目光與自四面八方潛逃至此的人們無聲交流，然后又用目光將他們請入大門。
天夏規定，二十五戶為一閭，本閭多為張姓，便稱為張閭。天夏律，每三口之家的宅基地為一畝，每多三口可增一畝。張閭的鄉親都挺爭氣，幾乎家家都有兩畝，這也使得張閭成了遠近鄉里最大的一閭。其閭長張診，是曾入過宮廷戍衛的老人，回鄉后又任了三老，德高望重，由是頗得鄉親敬重，也因此，郡里還給張診家增了一畝宅基地。
盡管張閭已經這般大了，但隨著進入的人們愈來愈多，已經砍倒了閭里所有樹木的空地依舊擠得人幾乎落不下腳，幾無立錐地。
所有人都沉默站著，站在自己不多的土地上，手舉火把，衣衫襤褸，身形消瘦，目光堅定。
火光搖曳，張診宅院，四面小土墻已推平，轉而在正堂之前堆起了一座小土山，上擺有一甕、一案、一爐。
周圍擠滿了沉默的百姓。
忽有嘈雜聲起，人群自發分開一條通道，年逾甲子的張診走出屋門。他臉色蠟黃，手臂如枯槁，有些吃力地邁動自己浮腫的小腿，一步一步上到土山頂，二兒子張庭之手舉火把在他身后。
所有人都仰臉望著這位老人。
張診沒有說話，要過兒子手里的火把，點燃了甕下的柴火。
慢慢的，甕中傳來“咕涌咕涌”的滾水聲，甕蓋跳動，白色蒸汽上騰。人群立刻響起此起彼伏的喉嚨滾動聲、咂巴嘴聲，所有人都渴望地望著甕蓋。
張診環顧眾人，面無表情，緩緩揭開了鍋蓋。
呼……
幾乎所有人都踮起腳尖往前湊，伸長了脖子往土山頂上的甕里張望。
張診抓起案上的筷子，從甕里緩緩夾出……一枚沾滿熱水的深黃色桑葉！
“甕下燃燒的，是老漢家最后一棵桑樹的枝干，”張診舉高桑葉，聲音飽含悲憤，“甕中烹煮的，是老漢家最后一顆桑樹的樹葉！”
他眼眶通紅，花白干枯的發絲飄出巾幘，環顧眾人：“鄉親們！這些年來，朝廷口賦、田賦比年加征！可憐我縣鄉，屢受蝗旱雪災，赤地千里，幾無收成！
然那郡縣嗇夫逼繳甚急，若不繳糧，輕者侵田籍財、淪為奴隸；重者刑加郡獄，離散其家！
已經如此艱難了，鄉親們，但那朝廷大司農上月仍征過住稅，致石米而萬錢！今又來征糧，不奉便下獄！鄉親們！我們做錯了什么？朝廷要把我們往死路上逼哇！”
四周人群逐漸沸騰，悲憤的吶喊如閃電一道道劃過漆黑的夜。
“俺是松樹門鄉的！交不上糧，那狗縣令就占了俺的祖田！”
“俺是北地鄉的，狗縣令不僅收了俺的地，還將俺女兒賣給太史家做奴婢了！”
“老漢是東湖縣的！可憐老漢兩個兒郎，都死在安州了！但那狗官居然還克扣我兒郎的恤錢！老漢賤內去公廨申辯，竟、竟然被狗官……嚴刑拷打后胡亂添了罪名，被害了嗚嗚嗚嗚！”
“俺是……”
人們越來越激動、憤怒，他們高高舉起自己的干枯手臂，聲淚俱下地傾述自己的苦難、控訴官員的腐敗。
悲憤的吶喊如浪潮滾滾涌起，將張診牢牢包圍。這個老人眼眶幾欲充血，在巨大的悲傷和憤怒下，他高高舉起干瘦顫抖的手臂，聲嘶力竭地怒吼，像是震動夜幕的雷鳴：“天夏失命！奸臣滿朝！興我王師！拯我斯民！”
“天夏失命！奸臣滿朝！”張診身后的張庭之緊接著吶喊。
“天夏失命！奸臣滿朝！”越來越多的人在吶喊。
“天夏失命！奸臣滿朝！”所有人都在吶喊。
聽著門后愈來愈強的吶喊，獨自守候在外的張延之微微垂目，輕輕念道：“興我王師，拯我斯民。”
……
三月廿五，署州岐燕郡西時城，郡獄。
郡獄設立在城中西北角，用土墻木門隔斷外界，由郡賊曹管理，下轄五十來名獄吏卒。此日傍晚，火光通明的獄房官廨里，滿面紅光的郡賊曹正對一名躬腰獄吏吩咐著什么。
“噫！你只管帶劉夫人來！猶豫做甚！”
“上官，小人實不敢，他劉經雖然只是一商人，但、但他親家可是郡守大人。小人怕……”
“有什么可怕的？張郡守？呵，你個沒長眼的蠢材。本官不妨告訴你，這次發話要查劉經的，是特執衙門、光祿大夫，郡守張犀旬日前，早被廷尉府拿下押送安都了！罪名正是‘私結商賈，有辱士儀’！動動你的豬腦子。”
“小人……小人明白了。”
“張犀都倒了，劉經一家還能保全？哼，劉夫人商賈之婦，能得本官寵幸，是她的福氣！快快帶來，你再敢推辭，小心你的嘴！”
“小人知道了。”
獄吏忙揖幾下，小跑出了官廨。奸事將逞，郡賊曹更加興奮，來回踱步，回想起劉經一家初入郡獄時的驚鴻一瞥，再想到溫香暖玉即將入懷，便忍不住淫笑幾聲，哼起了小曲兒。
然而不到一刻，獄吏就連滾帶爬地沖入房間，兩股戰戰，驚恐萬分。
“慌什么慌什么！”郡賊曹急不可耐地往獄吏背后看，見空無一人又立馬踹了他一腳，氣罵道，“人呢！”
“啊？”獄吏跌坐在地，身子顫抖，心神不守，抬首看郡賊曹，目光茫然。
“你奶奶的，被鬼勾去魂兒了！”郡賊曹肺幾乎氣炸了，擼起袖子用力扇了獄吏一耳光，“劉夫人！劉經夫人！張思！在哪？”
郡賊曹又來回踱步，咬牙切齒：“難不成是張刑曹先下手了？他奶奶的，抄劉經家時老子就見他賊眉鼠眼，上次蕭家夫人也是他先開的葷，一天天的就干這活計最積極，他嗎的真不是東西！”
“劉夫人……劉夫人！”獄吏似忽醒轉，想起什么恐怖事情，怕得涕泗交下，匍匐在地，懼道，“劉夫人知道小人要帶她來見大人，罵了小人，然后就、就拔刀自刎了！”
郡賊曹登時僵住，扭頭怒目圓睜：“死了？她哪來的刀！你個睜眼瞎的畜牲，抓來竟沒有搜身？”
“小人、小人欲帶劉夫人來見大人，劉夫人不愿，小人強要擄她，怎料她懷中藏了把匕首，只……一下。”獄吏身子哆哆嗦嗦，聲音恐懼到哽咽，“大人，真不怪小人哇！”
“你娘的，成事不足敗事有余！”郡賊曹氣憤不已，抄起案上鞭子就打在獄吏身上，獄吏恐懼與疼痛交織的哭喊、郡賊曹憤怒與遺憾充斥的辱罵，不停回蕩在獄房里。
關滿了人的郡獄里，哭喊聲由遠及近自每個牢房響起。夜越來越沉，如一潑濃墨遮蓋了天地。
夜依舊黑。
（名詞解釋：
均輸令：大司農屬官，主征收、買賣和運輸貨物，協調各郡縣貨物以供給京師。
郡賊曹：在郡中主管緝捕盜賊事，四百石。
郡刑曹：在郡中輔佐郡守丞處理刑獄事，四百石。
嗇夫、三老：嗇夫主管徭役賦稅；三老主管道德教化；另有游徼，主管巡查緝賊。三者并為鄉中長官。
閭：二十五戶為一閭；少則十閭為一鄉，多則二三十閭為一鄉；縣地方百里，轄若干鄉；三至十縣為一郡；三至十郡為一州。
煌州：天夏東北部一州，北接新伊布坦，東臨申夏，南為天夏博州、安州，西為天夏瓜州。煌州下轄四郡，扶風、安陽、左原、右平。）