熊家門口前，一對(duì)大石獅子張牙舞爪地立在門兩旁，像兩個(gè)惡神一般守衛(wèi)著門口，全無(wú)平時(shí)嬉笑斗樂的神態(tài)。門前掛著兩個(gè)斗大的燈籠顯示出主人家的富有和氣派。在石花街，平時(shí)小戶人家是不會(huì)掛燈籠的，只有過年過節(jié)才掛個(gè)燈籠來(lái)烘托節(jié)日的氣氛，燈籠里面點(diǎn)燃是桐油，一直燃到天明。小戶人家哪里點(diǎn)得起喲！

兩只燈籠被陣陣北風(fēng)吹得來(lái)回?fù)u擺不定。她猶豫再三，上前敲了門。不一會(huì)兒熊家的童養(yǎng)媳蘇秀秀前來(lái)開門，當(dāng)她問明情況，熱情地讓她們母子準(zhǔn)備進(jìn)門時(shí)，大妹夫熊林出現(xiàn)在眼前。他攔住了她們。原來(lái)他早就躲在一旁，聽到了她們的談話，弄清了這母子倆的來(lái)意。他決意不讓她們進(jìn)這個(gè)門。一進(jìn)來(lái)就會(huì)帶來(lái)好多麻煩，比如吃住問題，比如時(shí)間的長(zhǎng)短，都要耗費(fèi)財(cái)力和精力，他一個(gè)富裕人家屋里怎么能老待著一個(gè)窮酸親戚呢，讓同行、同仁和上層人士見了，多不雅觀啊，況且他更沒有扶養(yǎng)她們的義務(wù)。

想到此，他嘆了一口氣說(shuō)“哎，大嫂，真是老天遭孽呀，把你們搞成這個(gè)樣子。”

然后，他神色嚴(yán)肅地說(shuō)，“嫂子，不是我不留你們，你要知道，你身上帶著災(zāi)星呢！沒有七七四十九天。災(zāi)星是脫不掉的，你要把災(zāi)星帶到我家，要讓我們也跟著遭殃呀，你忍心嗎？你千萬(wàn)不能眼睜睜地看著你妹妹、你妹夫一家也受這樣的罪吧？”

聽到熊林說(shuō)的這一番話，陳氏的心一下子全涼了，她是個(gè)善良誠(chéng)實(shí)的女人，人家也說(shuō)得在理，寧可自己遭罪，也不能連累人家。可眼前的狀況，她能到哪兒去呢？她口中喃喃地說(shuō)道：“怎么辦，怎么辦呀？”眼淚又唰唰地流了下來(lái)。聽到門口的響動(dòng)，二妹葉月華也來(lái)到門口，畢竟她是葉家的人，娘家遭了這么大的罪，她能無(wú)動(dòng)于衷嗎？可她見丈夫那種態(tài)度，她也不好再說(shuō)什么。她知道丈夫的德性，又吝嗇小氣，又脾氣古怪，說(shuō)一不二的，他決定的事情別人甭想改變他的主意。包括她在內(nèi)都不好說(shuō)話的。

她想了想說(shuō)：“大嫂，這屋里是不能進(jìn)的，熊林說(shuō)的有道理，我們這一家人萬(wàn)一有個(gè)閃失，有傷親戚間的和氣呀。”她得先順著丈夫的意思說(shuō)，“要不這樣吧，我讓人在河邊搭個(gè)窩棚，暫時(shí)有個(gè)住處再說(shuō)。”

說(shuō)到這里，她斜乜著眼睛看看丈夫的表情，看到丈夫的臉色由陰轉(zhuǎn)晴，知道他默認(rèn)了自己的想法。就接著說(shuō)：“吃的用的嘛，我們一起來(lái)想辦法。”其實(shí)熊林嘴上說(shuō)得那么硬，可從心里覺得這樣對(duì)待親戚，是有點(diǎn)說(shuō)過不去，心中有點(diǎn)虛，見妻子這樣安排，既顧了他的面子，又不太傷親戚之間的和氣，連忙說(shuō)：“行，行。”轉(zhuǎn)身向屋里走去。陳氏此刻心里也不是滋味，是啊，自己家里遭火燒了，是有災(zāi)星的。雖然剛才去拜了土地爺，土地爺并沒有馬上顯靈呀，可二妹家畢竟還是在幫忙。想到這，她連聲說(shuō)：“謝謝了，打擾了！”

葉月華連忙呼喚長(zhǎng)工們忙著去搭窩棚。一直忙到晚上十一點(diǎn)多鐘了，窩棚才搭好。長(zhǎng)工們弄來(lái)好多干稻草，鋪在地上，陳氏將一床被子墊在稻草上，另一床被子當(dāng)作蓋被用。娘兒倆躺在窩棚里，又冷又餓，河邊的冷風(fēng)一陣陣地襲來(lái)，吹到身上直打哆嗦。“財(cái)主柜里金銀多，窮人的枕邊淚珠多。”陳氏想到丈夫死得早，孩子也未成人，家中又遭這樣的災(zāi)難，只得暗暗地流淚。

正在這時(shí)，只見草簾一陣響動(dòng)后被掀開，蘇秀秀端著一個(gè)碗，拎著一壺水進(jìn)來(lái)了。碗里是幾張餅子，還是熱的，這是她剛剛烙好的。她遞給陳氏一張餅，心疼地說(shuō)：“大姑，你們吃點(diǎn)東西吧，餓了一整天了。天已經(jīng)很晚了，先吃點(diǎn)餅，喝點(diǎn)水再說(shuō)！”

她又遞給葉子龍一張餅，說(shuō)：“快吃點(diǎn)吧，子龍哥！明早我再送吃的來(lái)！”看著蘇秀秀她熱情勁兒，陳氏一把把她摟在懷里，說(shuō)“你真是個(gè)好姑娘！”蘇秀秀依偎在陳氏懷里，小聲說(shuō)道；“都是窮人嘛，窮人應(yīng)該窮幫窮的。”

這個(gè)蘇秀秀，是熊家花三百塊錢買來(lái)的童養(yǎng)媳，今年十四歲，蘇秀秀老家在石花街西邊的五山九里崗。山里土匪多，家里不幸遭了土匪搶劫，正直倔強(qiáng)的大伯被打死，老實(shí)巴結(jié)的父親被嚇?biāo)溃赣H也很快因憂傷過度而離開了人世。一個(gè)家道殷實(shí)的人家就這樣被毀了，只剩下她姐弟三人。當(dāng)時(shí)她十二歲，大弟八歲，小弟才五歲，人真是命苦，小小年紀(jì)就要過早地承擔(dān)這樣的苦難和重?fù)?dān)。她下了決心，一定要把兩個(gè)弟弟哺養(yǎng)成人。她央求當(dāng)?shù)氐拇髴羧思遥汛蟮芩徒o人家放牛，只要人家給口飯吃就行。她又把小弟寄養(yǎng)在別人家，她決定把自己賣給有錢的人家當(dāng)童養(yǎng)媳，賣來(lái)的錢全部給收養(yǎng)小弟的那家，算是收養(yǎng)錢吧。蘇秀秀長(zhǎng)得俊俏水靈，五官端正，熊林在街上一眼看到她，就覺得這個(gè)女孩漂亮，乖巧，買回去給大兒子熊清泉作媳婦。那個(gè)大兒子呀，今年十七，八歲了，每天只知道玩耍，不務(wù)正業(yè)，不思上進(jìn)，需要一個(gè)賢慧，聰明，懂事的女孩子來(lái)好好管管他，將來(lái)熊家還要靠老大支撐門戶呢。況且，撿來(lái)的媳婦，今后長(zhǎng)大了，給他們完婚，又可以省去許多開支，如聘禮、酒席之類。這個(gè)熊林真是吝嗇到家了。

第二天一大早，熊林派人過來(lái)說(shuō)，讓陳氏過去給他們家洗衣服。從此以后，熊家不管大人的還是小孩的衣服，都由陳氏包了下來(lái)，熊家也趁機(jī)辭去原來(lái)請(qǐng)的洗衣工，雖然熊家時(shí)不時(shí)地送來(lái)一點(diǎn)點(diǎn)毛大麥、玉米，高梁之類的食物。但陳氏知道，那是她用勞動(dòng)、干活換來(lái)的，而且送來(lái)的那點(diǎn)糧食好多是發(fā)了霉的。那是熊家打掃倉(cāng)庫(kù)、清倉(cāng)清出來(lái)的東西。陳氏心里清楚，不能說(shuō)什么，現(xiàn)在還是得依靠人家呀。她只有一個(gè)信念，不管吃多大的苦，遭什么樣的罪，無(wú)論如何也要把兒子撫養(yǎng)成人。不管炎熱酷夏，還是寒冬臘月，陳氏的一雙手都是裂口，粗糙的。這樣的苦日子，他們?cè)诤舆吀C棚一住就是三年，熊林再也沒有提過四十九天之說(shuō)了。兒子葉子龍也慢慢地長(zhǎng)大了，兒子很爭(zhēng)氣，出去打柴、拉板車、當(dāng)搬運(yùn)工、賣油條等，什么樣的臟活，重活，只在能掙到錢，他都愿意去干。總算能掙回點(diǎn)家用，減輕一點(diǎn)母親的負(fù)擔(dān)。在外邊，再苦、再累，哪怕累得趴下，他都沒有掉過一滴眼淚。“苦日子會(huì)很快過去的，我一定要給家里爭(zhēng)氣！”扁擔(dān)橫起來(lái)有吃，扁擔(dān)立起來(lái)無(wú)吃，他總是這樣在想。再后來(lái)，他們就在街上租了夏家的一間房子住下。夏家的媳婦也姓葉，是葉家遠(yuǎn)房的姑娘，嫁的是個(gè)夏姓地主，婆家在新店，街上買了房子沒有人居住，陳氏租住在這里，其實(shí)是替別人夏家看房子罷了。在這里總比住窩棚好的多吧。

葉子龍匆匆地回到街上，就來(lái)熊家找熊清泉。

葉子龍和熊清泉這對(duì)表兄弟，都是同一年出生的，葉子龍大他月份，雖然，兩家大人之間有些恩恩怨怨。但他們倆就像親兄弟一樣來(lái)往密切。“表兄表弟，大似皇帝。”葉家住窩棚的時(shí)候，熊清泉也偷偷地周濟(jì)他們一點(diǎn)什么的，如紙、墨、筆等，他知道表兄弟喜歡畫畫，寫字，特別是字寫得非常好。雖然只讀過幾年私塾，但老師教的知識(shí)記得牢，用得活，反應(yīng)得也快。遺憾的是沒有學(xué)上幾年，就因?yàn)闆]有錢交學(xué)費(fèi)而輟學(xué)了。有時(shí)，熊清泉還偷偷地給點(diǎn)零花錢，幫助表兄臨時(shí)急用買點(diǎn)吃的鹽，點(diǎn)燈用的油之類。熊清泉是縣高中的學(xué)生，每次從縣城回來(lái)，總是給葉子龍講些縣里的消息，還有北平的學(xué)生鬧學(xué)潮的事，講的眉飛色舞，有鼻子有眼的，葉子龍也聽得入耳入神，感到新鮮，新奇，過癮。有時(shí)候熊清泉還神秘兮兮地講什么共產(chǎn)黨之類，當(dāng)然都是些道聽途說(shuō)來(lái)的消息。而葉子龍則喜歡向他講一些鎮(zhèn)上的所見所聞，像前不久發(fā)生的農(nóng)民為抗議鎮(zhèn)公所加重稅捐，幾百人圍住警察不讓走，用石頭打警察的事情，也是講得惟妙惟肖，唾沫星子亂飛。葉子龍還吹得一手好笛子，唱得一手好山歌，這些也讓熊清泉?dú)J佩不已。一個(gè)喜歡新思想，詩(shī)歌和藝術(shù)，一個(gè)熟悉鄉(xiāng)土人情，懂得鄉(xiāng)土氣息，多才多藝，哥倆在一起經(jīng)常無(wú)話不談。雙方遇到不順心的事，難事，總是喜歡在一起談?wù)劊塘可塘俊?

這不，葉子龍遇到這等事，他只有找熊清泉來(lái)商量，和他一起想個(gè)辦法。葉子龍來(lái)的時(shí)候，熊清泉正在家中看書，聽到葉子龍找他，急忙走了出來(lái)。倆人找了個(gè)僻靜的地方，葉子龍如此這般地把事情說(shuō)完，熊清泉沉思良久。他所接觸的新思想中，有不少是馬胡子的，還有毛潤(rùn)之的，中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的八路軍，新四軍是為人民大眾服務(wù)的，是為真正實(shí)現(xiàn)孫中山先生的三民主義而奮斗的，他聽人說(shuō)過。而現(xiàn)在傳聞?wù)騼?nèi)戰(zhàn)，人家共產(chǎn)黨是在做最大的努力，盡量維護(hù)和平的局面，他已親身感受到。他也是十分反感“窩里斗”的。他主張除暴安良，濟(jì)世救危。不管哪個(gè)政府當(dāng)權(quán)，都要為人民大眾謀福祉都行。

熊清泉當(dāng)機(jī)立斷，決定全力營(yíng)救受傷的新四軍女戰(zhàn)士。他和葉子龍商量好，由他出面到鎮(zhèn)醫(yī)院借一副擔(dān)架，就說(shuō)家里有病人急用，要送到縣城去治病。讓葉子龍回家后，立即把夏家的一間還沒有人住的房子打掃一下，好讓新四軍傷員住下。約好下午天黑時(shí)，在古牛石旁邊的大皂角樹下見面。然后一起上山，趁天黑把夏云接回家。

古牛石旁邊的大皂角樹，是一棵有著四百余年樹齡的老樹。樹圍約三米，高七米，枝葉茂盛，果實(shí)豐碩。樹陰下很涼爽，來(lái)往行人都喜歡在樹下歇歇腳，坐一會(huì)兒再走。樹旁住著一戶人家，由于近親結(jié)婚的緣故，生了個(gè)兒子是個(gè)傻子。經(jīng)常站在樹下，向來(lái)往行人扔?xùn)|西，并喜歡尾隨行人嬉笑一陣子。

天黑下來(lái)的時(shí)候，葉子龍和熊清泉如約在樹下見面，他們扛著擔(dān)架向山里走去，傻子在那里“嘿嘿”地直笑，然后尾隨他們而去。一般情況下傻子尾隨幾十步就轉(zhuǎn)回了，葉子龍他們也沒有在意他。誰(shuí)知這傻子一直跟著他們來(lái)到了河邊，為避開河邊民眾自衛(wèi)隊(duì)的哨卡，他倆選擇了一處水淺的地方涉水過河。傻子來(lái)到河邊，不見了他倆，就在那里大聲嚷嚷。聲音引來(lái)了在河邊值班的鄉(xiāng)丁，那鄉(xiāng)丁正在屋里喝酒，他聽到嚷聲，出來(lái)一看是傻子，就大叫“滾！”傻子憨笑著，指給他看，“就在那，就在那！”順著他指的方向一看，果然遠(yuǎn)處有兩個(gè)黑影在涉水過河。他犯疑了，怎么這倆人旱路不走而走水路呢？而且這么晚了，他們要到哪兒去？干什么去呢？他覺得這事不那么簡(jiǎn)單。連忙把這事報(bào)告給了小隊(duì)長(zhǎng)。這小隊(duì)長(zhǎng)是張子明的小舅子，是個(gè)下三賴的角色，瘦兒吧幾的，渾身瘦得沒有幾兩肉，長(zhǎng)得尖嘴猴腮的，滿臉是毛茸茸的胡須，活像一只脫了毛的獼猴。兩只大眼珠子，喜歡在別人身上滴溜溜亂轉(zhuǎn)，人們戲稱他“猴子”。張子明這次受了重傷，傳令下去要逮住掉隊(duì)或者受傷的新四軍傷病員進(jìn)行報(bào)復(fù)。這是一場(chǎng)大仗，新四軍也有受傷的人員，不可能全部隨大部隊(duì)走掉，極有可能留在當(dāng)?shù)兀∷麄儯瑲⒌羲麄儯沤庑念^之恨。民國(guó)二0年他就親自殺死了三個(gè)紅軍傷病員。猴子這回長(zhǎng)了個(gè)心眼，他要搞清楚這倆人是干什么的，想干什么，也許與新四軍傷病員有關(guān)。若是這樣，他就要發(fā)財(cái)升官了，猴子悄悄地帶了幾個(gè)人尾隨葉子龍他們。可惜的是，葉子龍他們只顧趕路，全然不知已經(jīng)被人跟蹤，只是急急忙忙地向山上奔去。

當(dāng)葉子龍他們趕到白天夏云藏身的地方，天已經(jīng)全部黑了下來(lái)，夏云已經(jīng)昏迷過去了。葉子龍呼喚了好一會(huì)兒，夏云才慢慢地蘇醒過來(lái)。熊清泉把帶來(lái)的食物和水給她。好幾天沒喝到水了，夏云接過來(lái)，“咕咚咕咚”地喝了好多，喝了點(diǎn)水，又吃了點(diǎn)東西，她覺得身上頓時(shí)暖和了許多。葉子龍把熊清泉介紹給夏云。這是他們第一次見面，熊清泉這才認(rèn)真地看了看夏云，大腦里忽然閃過一種似曾相識(shí)的感覺。熊清泉把他的打算和夏云說(shuō)了，夏云表示同意，葉子龍急忙把擔(dān)架打開鋪好，兩人又把夏云輕輕地抬到擔(dān)架上。熊清泉在前，葉子龍?jiān)诤螅怎咱勠劦孛谙蛏较伦呷ァ?

當(dāng)他們走到潭口山腳下的時(shí)候，倆人已是滿頭大汗。他們準(zhǔn)備休息一下再走。突然，前面不遠(yuǎn)處竄出來(lái)兩個(gè)黑影，他倆一驚，再望后看，背后也出現(xiàn)了幾條黑影。他倆慌忙放下?lián)埽€沒有來(lái)得及去背夏云，后面的人就撲了過來(lái)，熊清泉忙喊了聲“快跑”，敵人槍聲響了。葉子龍趁勢(shì)向下一蹲。卷身向路邊山坡滾了下去。熊清泉急中生智，大喊一聲:“手榴彈！”嚇得敵人趕緊爬在地上，熊清泉趁敵人驚慌失措之機(jī)，乘機(jī)向附近的一片樹林里跑去。敵人回過神來(lái)。對(duì)著他倆一陣射擊，子彈打在他們的腳下，身邊，樹上。由于天色太黑，猴子幾個(gè)也摸不清他們的底細(xì)，也不敢貿(mào)然追趕，轉(zhuǎn)身抬著躺著夏云的擔(dān)架，急忙回去邀功去了。

欲知后事如何，請(qǐng)看第四章“逼婚”。