從前，有座不起眼的小村，叫段家村。

村里有個不起眼的小伙，名叫段庚。

同村有位姑娘阿芝，與段庚是青梅竹馬。二人兩情相悅，兩戶人家也早早就立下了婚約。

然而造化弄人，就在成婚前夕，阿芝去鎮上趕集，恰巧被一位回鄉省親的達官貴人相中，要納她為妾。

阿芝并不情愿，奈何貴人派遣親信登門造訪，送來衣帛金銀，哄得娘家人眉開眼笑，欣然應允。

婚約既毀，段庚雖然憤懣，卻也無可奈何。

日月如梭，轉眼間三年過去。段庚離鄉進城，在城里謀了份打更的差事。

一個冬夜里，段庚正沿街巡游，忽聽一街巷中傳來女子抽泣之聲。上前察看，卻見是一個衣著單薄的女子，蜷縮在角落里瑟瑟發抖。

出于同情，段庚走上前去，想要施以援手。但見到那女子的面目時，卻不禁吃了一驚。

眼前的女子，正是自己曾經的未婚妻阿芝！

段庚將阿芝帶回城郊的廟中（他值更的間隙，便在這廟中休憩），取來一件木棉衣、生上柴火、溫好熱水，待她暖和過來，才詢問起事情的緣由。

原來，阿芝出身平庸，偶然嫁入大戶之家，缺乏見識和經驗，待人處事難免有不周之處。正室夫人脾性暴躁惡劣，見她如此，更是百般欺凌刁難。

阿芝之所以會在寒冷的冬夜里被鎖在門外，就是因為在一件雞毛蒜皮的小事上，不慎觸怒了這位正室。

段庚聽了，自是憤憤不已，他勸阿芝離開那貴人家中，阿芝卻連連搖頭，直呼不可：

為了納妾，貴人向阿芝家里贈送了一筆不菲的彩禮。可如今，這筆錢財都已被用在了興修房屋、購置物件，以及阿芝的兩個弟弟身上。如果她擅自逃離，別人上門索債，要求賠償，那可如何是好？

段庚無言以對，只有默然。

天色既明，段庚將阿芝送回府邸，二人在巷口依依惜別，互道珍重。

然而這一幕，卻被貴人府上一名趕早外出采購食材的丫鬟看在了眼里。

丫鬟嘴碎，加上正室夫人點火煽風，阿芝與外人有染的流言，很快就傳到了那位貴人老爺的耳朵里。

老爺得悉此事，自是勃然大怒，他召來阿芝，當面對質。阿芝唇笨口拙，不懂辯解，只一味說自己和段庚之間并沒有發生什么。老爺聽了，更是惱怒，一氣之下，將阿芝逐出了宅門。

為妾遭逐，若是回家，自是丟盡家人顏面；投奔段庚，又恐通奸之罪坐實。阿芝走投無路，竟然投繯上吊，尋了短見。

阿芝一死，四方皆驚。

娘家人找上門來哭鬧，貴人府上推說是意外，賠了些銀錢，便打發了。

貴人老爺心中郁悶，回頭細查此事，終于厘清原委。他將正室打罵一頓，仍是不忿，便向衙門揭發，說段庚對阿芝圖謀不軌，辱其清白，最終致其自盡身亡。官府得悉此事，立刻派出衙役，將段庚捉拿歸案。

主理此案的府官，出身低微貧寒，倒也通些情理。他一看卷宗，便大致猜到其中冤情。但貴人老爺位高權重，忤逆不得，便兩相折中，賜了段庚五十大板，拿到牢里關押三年，但好歹是保下了一條命來。

段庚在暗無天日的牢房中蹲了三年，心中的怒火卻愈燃愈熾。正所謂怒從心頭起，惡向膽邊生，出獄之后，他買了把屠刀，選了個月黑風高的夜晚，便悄悄摸進了那貴人府中。

是夜，災星乍明，血光沖天。

滿身血污地從貴人府上出來，段庚沿街而行，一副失魂落魄的模樣。

斯人已逝，難再復生，大仇雖報，卻又如何？

說巧不巧，行至城郊時，恰逢一女鬼行兇完畢，從一戶人家中飄然而出，與段庚撞了個正著。

那女鬼被人撞破，正要再下殺手，卻忽然注意到段庚身周煞氣彌漫，顯然也是個窮兇極惡的歹徒，頓時便生了些親近之感。

問起行兇殺人的緣由，段庚如實說了，女鬼聽后，唏噓不已。

原來，這女鬼生前也在一大戶人家做妾，戶主殘暴無道，酒后發狂，竟將她虐打致死。由于怨念深重，死后便化成女鬼，于夜間出來游蕩，專殺妻妾成群、浪蕩負心之徒。

段庚亦覺人生了無趣味，便詢問女鬼有何能轉生成鬼之法。

女鬼思索片刻，給他指了條路：

天鷲山，歸隱寺。

段庚依言來到寺中，謁見鬼面大佛，得到點化，化作鬼身。

因其滅殺貴人滿門，是于夜半子時，故得一妖號，曰：

魂斷三更。

自此以后，天鷲山下各鄉縣，于半夜三更之時，常聞打更聲，卻不見打更人。你若是壯起膽子，循聲而去，靠得近了，或許還能聽到一陣陰惻惻的邪笑：

“老子要你三更死，誰敢留你到五更？”