公元1605年，明神宗萬歷三十三年，皇子朱常洛喜得子，神宗皇帝龍顏大悅，雖不喜這個好酒色的皇子朱常洛，但父憑子貴，最終冊立皇子朱常洛為太子，并親自賜名皇太孫朱由校，大赦天下。

神宗皇帝特別寵溺這個皇長孫，經常承歡膝下，百般寵愛；在太子妃朱由校母妃病逝之后，神宗皇帝念及皇孫朱由校幼小，讓皇太子朱常洛的選侍鄭氏撫育皇太孫。

萬歷四十八年，明神宗駕崩，葬明神宗萬歷皇帝、孝端顯皇后于定陵；同年，皇太子朱常洛繼位明光宗；因鄭選侍撫育皇太孫朱由校有功而得寵，光宗朱常洛封她為皇貴妃；

然而，鄭氏自視撫育皇長孫勞苦功高，若非先帝神宗寵溺皇長孫朱由校，便無皇太子冊立一說，更不可能繼位大統，于是唆使光宗立自己為皇后，欲母儀天下。

光宗以大行皇帝的葬禮未舉辦完畢為由搪塞；不久，朱常洛患病，鄭貴妃指使崔文升以掌御藥房太監的身份向皇帝進“通利藥”大黃瀉藥；晝夜，朱常洛連瀉數十次，身體極度虛弱，處于衰竭狀態。

光宗朱常洛召英國公張惟賢、內閣首輔方從哲等十三人進宮，支持皇太子朱由校，頗有托孤之意，并下令將司禮監秉筆太監崔文升逐出皇宮。

鴻臚寺丞李可灼呈獻仙丹給光宗朱常洛，哪知，藥效太強，光宗服用后便雙目暴突，口吐鮮血，暴斃而亡；結果繼位僅僅29天的光宗朱常洛，突然暴斃，享年三十八歲。

光宗駕崩時，鄭氏就居住在乾清宮，在太監的唆使下，欲借機垂簾聽政。

禮部侍郎孫如得知內情，便游說朝中重臣與兩宮太后及妃嬪；于是朝臣劉一燝、周嘉謨、楊漣、左光斗等大臣上疏，要求鄭氏移居別宮；就此爆發移宮案，一場朝堂權力爭奪隨即展開。

太監王安迎皇長子朱由校即位，鄭氏派太監阻攔，數次讓人叫朱由校回來，不準他去文華殿；最終，朱由校在眾大臣的擁戴下登上皇位，改年號為泰昌，次年為天啟，明熹宗。

熹宗繼位之后，逮捕了遼東總兵李如柏，命遼東巡撫兵部侍郎袁應泰代替熊廷弼經略遼東軍務。

從政之初，明熹宗就封乳母客氏為奉圣夫人，頗為優容，東林黨人擔心客氏干政，建議按例趕客氏出宮；客氏與魏忠賢謀劃反擊東林黨人，一時之間，擅權弄政，廠衛橫行。

魏忠賢原名李進忠，年少時因好賭成性，家業敗光，走投無路之下，憤然自宮，萬歷年間選入宮中，他雖然目不識丁，因混跡于煙花酒巷市井之中，為人奸猾，善于察言觀色，阿諛奉承；很快攀附上宦官魏朝，見魏忠賢機靈，便收為義子，從此李進忠改名魏忠賢。

通過魏朝推薦，拜入大太監王安門下，從此如魚得水；王安因為擁立天啟帝有功，深受皇帝賞識，一時間在宮中權柄極大。

同時，魏忠賢結交客氏，日久生情，二人結為對食，客氏喜愛魏忠賢花言巧語，于是厭倦舊相好魏朝；先后助魏忠賢打敗魏朝，在太監總管王安死后，成為宮中權力最大的太監。

熹宗繼位后，令東林黨人主掌內閣、都察院及六部，東林黨勢力較大，眾正盈朝；楊漣、左光斗、趙南星、高攀龍、孫承宗、袁可立等許多正直之士在朝中擔任重要職務，方從哲等奸臣已逐漸被排擠出去，吏制稍顯清明；在東林黨人的輔佐下，朱由校迅速提拔袁崇煥。

天啟元年三月，努爾哈赤率軍攻陷了沈陽，明總兵尤世功、賀世賢戰死；總兵官陳策、童仲揆、戚金、張名世前去援助遼東戰事，和后金軍在渾河大戰，但全軍覆沒；之后，努爾哈赤攻取了明朝遼東重鎮遼陽，經略袁應泰自殺。

努爾哈赤攻取遼陽之后，熹宗再次啟用熊廷弼，任兵部尚書兼右副都御史，經略遼東。八月，升任參將毛文龍為副總兵，命他排派兵守鎮江。

天啟二年正月，后金軍攻取西平堡，明副將羅一貴戰死，鎮武營總兵官劉渠、祁秉忠在平陽橋與后金軍大戰但是最后戰死，王化貞與熊廷弼撤入關內，袁可立為右僉都御史巡撫登萊贊理軍務。

八月，熹宗封時年十一歲的五弟朱由檢為信王，并追封朱由檢的生母劉選侍為劉賢妃。朱由檢的生母劉選侍不但名義上成為明光宗的妃子，封號賢妃。

封朱由檢信王后，皇帝給他挑選百名禁軍，護衛信王府，每年撥發信王府糧食三千石，白銀萬兩，并敕封良田千畝。

將原惠王朱常潤在京城府邸賞給信王，熹宗的關懷可謂無微不至；同時朱由校還下詔為明相張居正平反，錄方孝孺遺嗣，優恤元勛，給予祭葬及謚號。

天啟三年，魏忠賢執掌東廠，與風頭正盛的東林黨之間發生不可調和的矛盾，魏忠賢借機多次矯詔擅權，與東林黨人爭奪朝堂話語權。

天啟四年六月，左副都御史楊漣彈劾魏忠賢二十四條大罪，東林黨人借機聯合朝中各大臣議論魏忠賢罪行，魏忠賢借用閹黨的勢力制衡東林黨人；天啟皇帝朱由校為平衡朝臣權力，不予理睬，皇帝認為魏忠賢雖然迷戀權力，總的來說沒有僭越皇權，至始至終都依附皇帝這一邊，所作所為當屬忠君之事。

而東林黨人則不同，于朝堂之中爭權奪利，使得皇帝越來越處于失控邊緣，思前想后，最終，削去吏部侍郎陳于廷、副都御史楊漣、僉都御史左光斗等東林黨人官職。

皇帝算是借魏忠賢之手，平衡了朝局，穩定朝堂之上的黨爭，魏忠賢因此備受皇帝賞識和信任，各地官員為討好魏忠賢，為他立修生祠；

同時，客氏則在后宮宦養頗有姿色的宮女，進獻給皇帝；欲效法呂不韋，做奇貨可居的奪權之事。

天啟五年正月，后金滿人逐漸強大，努爾哈赤領軍攻占旅順，三月，汪文言被審判定罪之后入獄，楊漣、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章等大臣被捕入獄，尚書趙南星等被奪官罷職；不久，楊漣等人相繼死于獄中。

五月，給事中楊所修上書，請求將“梃擊案”、“紅丸案”、“移宮案”三案編修成書，皇帝朱由校諭準。

不久，東廠追論萬歷時期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，導致尚書李三才、顧憲成等被罷官，朝廷下令搗毀各地的東林黨講學書院。

兵敗遼東的熊廷弼與東林六君子私交不錯，魏忠賢責令東廠聯合錦衣衛查處熊廷弼。最終，熊廷弼與王化貞都被處死，傳首九邊。

兵部尚書高第擔任薊遼總督，孫承宗不久告老還鄉，之后高第怯戰，命關外各城守軍拆除防御設施，撤入關內。于是，錦州、右屯和大、小凌河等地城堡均被放棄；唯袁崇煥誓守寧遠。

同年，信王朱由檢十四歲，天啟皇帝下令禮部為信王朱由檢選妃，禮部依照朝廷禮制，從百城百縣征選候選人，最后選中蘇州周奎之女周慧敏為信王準妃，待信王成年之后舉行大婚。

天啟六年正月，努爾哈赤率領后金軍進攻寧遠，明朝總兵官滿桂、寧前道參政袁崇煥固守寧遠。

袁崇煥臨危不懼，召集諸將議戰，決定采取堅壁清野之策，組織全城軍民共同守城，紅衣大炮擊敗努爾哈赤，史稱“寧遠大捷”，袁崇煥被任為僉都御史，專理遼東軍務，鎮守寧遠??????