日頭東升西落，朝云晚霞，這樣平靜地又過了三日。這日晌午，趙二虎興沖沖跑進牢房，說道：“呂大人有話，沈煉即刻出獄……”沈煉與沈若寒相視一眼，均感奇怪。

沈若寒便問：“趙胡子，這是怎么一回事？”趙二虎道：“小的也是奉了呂大人之命來傳話，至于為什么這樣，小的著實不知。既然呂大人放了話，那兩位爺就快些出獄吧，別難為小的們了。”沈煉聽了大起同情之心，收拾一番，即要出獄。沈若寒雖然萬分奇怪，也覺得眼前先出去為妙。

兩人離開了州府大獄，走了半晌，沈煉暗自悲傷、感慨不已，沈若寒不解地道：“既出了牢獄，應該高興才對，大人為何長吁短嘆？”沈煉深嘆一聲：“茫茫天地，竟無我息棲之地！”沈煉為國為民雖死無悔，但眼下連個落腳之地也沒有，心里頓時覺得凄涼。

沈若寒有心為他購置一套住房，怎奈身無銀兩，俗話說得好：一分錢難倒英雄漢。要以沈若寒的個性，四海瓢泊，天涯為家，自由愜意，無須對生活發(fā)愁。但沈煉決計不會隨沈若寒這樣信步飄游，他被編管保安，就需要長期住下，而且對沈煉來說，他孤單一人，無依無靠，住房、日常消用的確是一個大問題。

生于塵世的人，都逃避不掉生活的磨難！

就在此時，迎面走來一位四十余歲的中年男子，青冠灰袍，身形修長，黑須飄揚，宛似隱居的道家仙人。來人走到沈煉面前，雙眼放光，似曾相識一般，忽地抬起手一拍，驚喜道：“你莫不是揭發(fā)嚴嵩欺君誤國十大罪的錦衣衛(wèi)經歷沈煉沈大人？”沈煉微覺驚奇，一拱手道：“正是區(qū)區(qū)，你是……”

那人喜笑滿臉，對沈煉崇敬道：“仰慕多時，幸得相會。此地不是說話之處，寒舍離此不遠，就請到寒舍敘話如何？”沈煉、沈若寒見他十分殷勤，不好推脫，只得從命。行走了半刻的工夫便到那人的家了。這人家，雖不是大宅院，卻也精致。那人揖著沈煉到中堂，納頭就拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此？”那人便道：“小人姓賈，名石，是宣府衛(wèi)一個舍人。哥哥是本衛(wèi)一個千戶，先年身故，無子，小人應襲。為嚴賊當權，襲職者都要重賄，小人不愿為官，托賴祖蔭，有數畝薄田，務農度日。不久前聞閣下彈劾嚴賊，此乃天下忠臣義士也。又聽聞編管在此，小人渴欲一見，不意今日相遇，實乃三生有幸！”說罷又拜了下去，沈煉再三扶起。

于是，賈石吩咐下人備了筵席，與沈煉沈若寒痛飲。席間賓主酬酢，敘話不盡，無非說些感慨時事的話。兩邊說得情投意合，只怨相見恨晚。

過了一宿。次早沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，安頓下來，還請舍人指引。”賈石忙一擺手：“瞧先生說得哪里話，若不嫌棄，就在寒舍住下。”沈煉過意不去：“這……這不太合適吧？”沈若寒在旁聽到，忙道：“賈先生既有此意，大人你就住下吧！”他此時正為如何安置沈煉而煩心，見賈石如此，那更是順水推舟巴不得了。

“正是，正是！”

賈石再三懇求，沈煉推卻不過，只得從命。沈若寒滿心歡喜，心忖：“大人得到賈先生照顧，我走后也就無后顧之憂了。眼下最緊要的是弄清楚呂四海到底有什么陰謀，好作打算。”

沈若寒定下計策，等到日落月出、銀漢橫流，就向沈煉、賈石說明了去意，便攜劍潛上州府衙門，探聽動靜。

剛到衙門前，就看見衙門洞開，呂四海帶了十幾人，騎馬揚鞭，直向北邊奔去。沈若寒見狀，展開“瞬息無蹤”的輕功，不緊不慢尾隨其后。

半個時辰后，只見呂四海一行人停在一座比州府衙門還要闊氣三倍的府衙門前。沈若寒聚眼望去，那匾上赫然寫著“總督府”三個金字。沈若寒心中暗自納悶：“呂四海夜到楊順的在府上，不知是為了何事？哼，肯定有什么重大陰謀，今晚是來對了。”正在他沉眉思索的時候，呂四海等人已進了總督府。

沈若寒睜眼環(huán)視一圈，尋了一處偏僻的暗角，騰身躍入，如鬼如魅般穿行其間，直叫人嘆為觀之。沈若寒定下身形，藏匿暗處，聚眼望去，只見一處通火輝煌，楊順親自送兩個白袍客人出門，須臾回來走向那處房間，門一打開便即關上。只聽得呂四海道：“總督大人夜召卑職，不知所為何事……”

沈若寒離得太遠，聽不真切，正在苦思計策，忽然看見身旁竄出一只野貓子，雙眼頓時一亮，手落石起，用勁發(fā)出。“嗖”的一聲，只聽得暗處凄慘嘶叫連連。守護門外的四個衛(wèi)士聽到，大覺奇怪，就叫了其中一人前去查看。到了暗處，那衛(wèi)士一聲輕哼，即刻不省人事。

“怎么回事？”另一個衛(wèi)士見同伴回來了就問。

那“衛(wèi)士”道：“沒事，不知從哪里竄出來一只野貓，沒事……”

“你的聲音怎么變了？”另一個衛(wèi)士疑心起來。

“啊，剛才走過去，嘴巴不小心刮了一下。啊，還挺疼的。”那衛(wèi)士用手遮住了大半個臉，擰起眉頭，作出痛苦的神色。其他三人見他這副模樣，都竊竊笑了起來：“你這小子就這點出息，活該你爹媽受苦受窮了。”那衛(wèi)士任由他們嘲諷，不回半句，心中不由想道：“這衛(wèi)士平時肯定受這三人的欺負，不想今晚又被我設法打暈，真是活該他倒霉了。”

此時，只聽得一聲咳嗽從那房間傳出來，這三名衛(wèi)士嚇得煞時間臉色蒼白，神情嚴肅，默然無聲，像是從未發(fā)生過任何事情。

房間內，楊順、呂四海坐定，默然半晌。楊順突然詢問：“你知道剛才本督送走的那兩個人是誰嗎？”呂四海搖頭：“不知。”楊順陰冷笑道：“他們就是白蓮教的副教主‘鐵面金剛、火焰神槍’楊胤鎮(zhèn)和白蓮‘龍、虎、獅、象’四大護法尊者之一的伏虎尊者‘旋風雙斬’向浩。”

“白蓮教？”呂四海像一個丈二金剛，一臉茫然疑惑地問道，“他們來這里干什么？”楊順神秘一笑：“叛變！”

“叛變？”呂四海這個愚蠢之人，更加不明所以了，“卑職愚蠢，還請大人明示。”

楊順手捻胡須，喃喃說道：“楊胤鎮(zhèn)不想久居司徒文博之下，欲要除掉司徒文博而繼之。怎奈何他力單身薄，就暗中與韃靼勾結，為他們作向導，屢犯我大明邊關……”

呂四海聽得火冒三丈：“這種鳥人，大人還要放他們走？為什么不把他們殺了，也好向朝廷請功。”

楊順笑笑，說道：“他們這么做，就是想要得到韃靼大汗俺答的支持，為他們奪位爭取力量。而韃靼侵犯我大明，官軍聞風喪膽，無招架之功，全賴白蓮教鼎力抗擊。正因為如此，俺答對白蓮教恨之入骨，欲鏟除而后快。他迫不及待希望白蓮教內部生出亂子，因此楊胤鎮(zhèn)和俺答一拍即合。楊胤鎮(zhèn)向他們提供情報、作向導，而俺答則向他們提供錢財，為他們招兵買馬，擴充實力。”頓了頓，楊順吸了口氣，繼續(xù)說道：“你知相爺為什么派本督來這宣府衛(wèi)嗎？”

呂四海茫然搖頭。楊順笑道：“暗通韃靼，鏟除白蓮。”呂四海聞言，震驚的全身一抖，張嘴說不出話來。楊順拍著他的肩膀笑道：“相爺暗中與韃靼來往，這并不是頭一遭，只是因為上次軍火被桃花俠所劫，才與俺答鬧僵。此次幫助俺答除掉白蓮教，不但是幫他，也是為了相爺。司徒文博自視甚高，全不把相爺放在眼里。相爺很多次向司徒文博提出合作，全被他拒絕，又多次破壞相爺的大事。相爺對此很是惱怒，借此機會，除了白蓮教，既可送份人情給俺答，又為相爺拔掉了肉中刺。楊胤鎮(zhèn)、向浩這兩個蠢蛋遲早要死在我們的手里。”

呂四海拍手道：“相爺真是神機妙算。”楊順點頭道：“相爺派本督來此，一是就近討好俺答，二是聯系上楊胤鎮(zhèn)，伺機而動。眼下時機成熟，今夜叫你來，就是要你帶隊領兵，明為助楊胤鎮(zhèn)奪位，實為殲滅白蓮教。”楊順說得得意，不自禁哈哈大笑了起來。

門外那遮臉的衛(wèi)士當然就是沈若寒，他功聚雙耳，凝神細聽。此刻他的脊背直冒冷汗，心忖：“好惡毒的心啊。韃靼、嚴賊合謀，對白蓮教虎視眈眈，白蓮教自身又生內訌，我該怎么辦？怎么辦？”

沈若寒思緒混亂、心神不寧，楊順呂四海的敘話，只有片言單語的傳進他的耳朵。忽然聽到“沈煉”二字，心忠糾結的一緊，極力控制情緒，排除干擾，心神合一。只聽得楊順道：“相爺說了，沈煉就像一只螞蟻，要踩死就踩死。更何況，他現今完全在我們的掌握之中，只要他安安本本過日子，不去跟相爺搗亂，相爺還是很仁慈的，放他一馬，讓他安度晚年……”

聽到這里，沈若寒的心才稍稍平靜。腦子一冷靜，急轉思索起來：“沈大人暫無性命之憂，我得趕快去長生谷告訴夏姑娘。”忽地電光石火的轉念一想，“不行，這次白蓮教外有韃靼嚴賊之流，內又有楊胤鎮(zhèn)向浩叛逆，兇險異常，弄不好真有教亡人滅的結果。這事是萬萬不能告訴夏姑娘的……也只有這樣了，我親自跑一趟白蓮教，告訴司徒文博，叫他未雨綢繆、早做防備。”打定了主意，彎這腰弓著身體，作勢內急的樣子，揮了揮手：“我，我內急，去去就來。”不等那三人有何反應，直向暗角落里奔去。

回到賈石府上，不多長時間。天曉了，紅潤的日頭升了起來。夜里的涼意，此刻全都蒸發(fā)掉了。沈若寒就把夜間在楊順的總督府里的所見所聞告訴了沈煉賈石。沈煉聽了頓時臉色鐵青，怒火中燒，不可遏制，拍著桌子大發(fā)雷霆，忽然仰起頭，望向蒼茫的天穹，悲嘆道：“嚴賊要亡我大明呀，嚴賊要亡我大明呀……我太祖高皇帝的基業(yè)就要敗在嚴賊的手里了呀……皇上啊，你睜開眼睛看看吧……看看吧……”沈煉暗自悲傷，胸中積滿了郁結。此刻聽沈若寒說來，更是萬分著急。急促間，一口氣堵在喉間，呼不出來，臉色蒼白，身子僵直，直挺挺向后倒去。幸好，沈若寒眼利腳快，眨眼間伸手把沈煉扶住，在他胸前推拿活血。

片刻，沈煉緩緩睜開眼睛，嘴角翕動，卻不知所云。賈石命下人端來茶水，為沈煉潤潤喉、順順氣。

“咳咳”兩聲，沈煉終于回過神來，沈若寒賈石扶他坐定。此刻兩人看著沈煉，滿面倦容，雙眼遲滯，陡然間好像是蒼老了十年。

“絕不能讓嚴賊的陰謀得逞！”沈煉雙手捂住前胸，恨聲道，“事不宜遲，賢侄你快去通報司徒教主，好讓他早作防范。”

“是。”沈若寒瞧著沈煉，又猶豫道，“你，你……”

賈石張嘴要說這里就交給他來處理，不想沈煉霍然站起，厲聲喝道：“我沈煉命如草芥，死不足惜，你不要把精力放在我身上，眼下有成千上萬條性命等著你去相救呢。若寒，我的一條命能換那上萬條性命，我死了也不后悔！你快去吧。”

沈若寒心潮起伏，不能控制自已，淚水溢滿眼眶。賈石更是情難自抑，跪倒在沈煉腳下，激動道：“今生愿為先生遞茶送飯、展紙研磨，效犬馬之勞。”

沈煉扶起賈石，動情道：“賈先生之情，沈煉有何德消受的起？”賈石淚灑前襟，緊緊握住沈煉的手：“先生若不配，世間還有誰配……不是同根生，但求命相連……”

沈煉拍拍賈石的肩胛，深深一嘆，默然不語。此刻，他心中既欣慰又悲痛，望著遠處朦朧起伏的山脈，似是下定了決心：即使粉身碎骨，也要扳倒嚴嵩！

沈若寒欲走之前，拉出賈石，囑咐道：“大人就交給先生了，請好好照顧他……哦，有一條請先生一定要記住……”賈石道：“什么？”沈若寒憂心道：“大人剛正不阿、疾惡如仇，我走這段時間千萬不要讓他四處亂走，以免碰到嚴嵩的黨徒，惹出事端，性命不保。”賈石點頭道：“公子說得極是，小人定當維護好沈先生的周全。”

沈若寒叮囑完畢，心中才稍稍安定。攜劍上馬，揚鞭急馳。須臾，去得遠了，只剩一點。漸漸，沒了身影。

此時，沈煉走了出來，望著遠處的塵土，心中一片酸楚。他與沈若寒自從在長生谷相見（實際，沈煉自第一天到京城，沈若寒就見到了）至此，早將沈若寒視如親人，宛如自己親兒。沈若寒一走，沈煉心中凄楚難過，淚水不自禁流了下來。只因此刻他想起了在老家的妻子兒女，不知他們生活的好不好？大兒子沈襄也該有沈若寒這般大了吧？

淚水迷糊了沈煉的雙眼，他又是深深地一嘆，既而轉身回房去了。賈石見沈煉無奈的悲痛，心中亦不是滋味。此刻他腦中電光石火般思轉，想要尋個妥善之策來安慰沈煉。思來想去，搖頭苦嘆，自去廚房吩咐下人做些可口的飯菜送給沈煉。讓他嘗些甜的，少些苦的煩悶。