正如青鸞所料，第二日的獻舞人選中果然沒有她。

即使在一眾宮女內她容貌最為出眾，且頗賦天資，但既然皇后對她心懷芥蒂，自然也不會把這大出風頭的機會賜予她。只是，青鸞本也有此心意，這樣一來她便不必大張旗鼓的引人注目，只要做完自己的事便可得半天空閑。

青鸞暗自佩服自己，這幾日緊趕慢趕，她竟也縫制出了合腳舒適的棉襪。來宮中這幾年，從不懂一針一線到如今女紅出眾，她也算習得了一門手藝。倘若今后真能出宮，自己開了鋪子，倒也不愁謀生之路了。

自信妃一事后，各宮波濤暗涌，各自養精蓄銳，宮中表面也算平靜了一段日子。眼下各自為了年祭那天能取悅皇上，主子們仍是忙得不可開交。即便有時不巧在御花園偶遇宸妃，青鸞也只是匆匆行個禮就避開了她，彼此之間總算相安無事。

其實依了青鸞的性子，只要別人并不惡意針對她，她也樂得清閑自在，并不愿多參與宮中糾紛。畢竟這泥潭踏了，便是越陷越深，難以自拔。

福壽宮內也因年關將至而顯得異常繁忙，宮門之前車水馬龍，大有皇城鬧市之感。絡繹不斷的無非是那送禮之人，都為了能在太后面前獻個殷勤而絞盡腦汁。太后名義上隱退后宮，安養天年，實則仍不肯大權旁落，平素里借著講經論學之名也與諸位臣子頗有來往，對朝廷之事了如指掌。眼下更是有機會堂而皇之地會見封王侯臣，她自然不肯斷了這條路。而群臣紛至沓來的結果便是皇后想請個安，說幾句貼心話也不得不在酉時以后。

這日好不容易得了空閑，婆媳二人終于并肩坐在福壽宮內好好敘敘近來閑事。因著并無旁人在場，太后也不特別計較禮節，只叫皇后一同坐于榻上，她自己則在膝上攤了一張繪龍鳳呈祥的漆金后絨毯，面上一片祥和。

“這幾日不見，你似乎消瘦了許多。”太后看了看女子一張清癯的臉龐，眼中依稀見得憐憫的神色。

皇后微微垂首，恭謙道：“孩兒近來一直協助圣上籌劃大典事宜，未能及時向姑母請安，還望姑母見諒。”

“哀家豈是那般不懂事的人。”太后淡淡一笑，面色便柔和了許多，那股平日里莊嚴肅穆的威懾力也化成了淺淺的笑紋，便如一位眉目慈善，再普通不過的老人家。

“你若能幫到皇上，促進夫妻感情亦是好的。”頓了頓，對著下首宮人吩咐道，“去將前些日子皇上拿到宮中的上好龍井沏了，給皇后也嘗嘗。”

話畢，立即有宮人捧著黒木紫金茶盤，上置白瓷雕花茶盅，將壺蓋輕輕一錯，頓覺一股沁人心脾的茶香裊裊散出。幾片青葉如水中浮影，勾勒出的卻是那一言道不盡的古韻之風。

皇后呷了一小口，在嘴里細細咂摸滋味。只覺身心都放松了下來，便開口詢問這茶的出處。那捧著茶盅的宮女立即便伶俐地答了。皇后聞言，不禁多看了她幾眼，見她不過是二十出頭的年紀，雖其貌不揚卻又頗有幾分熟悉感。皇后心中好奇，卻想不起來在哪里見過。

“姑母，這宮女怎么從前未在福壽宮見著。”

“這是不久前皇上剛剛調來的新人繪云。”太后覷了她一眼，道，“還不見過皇后。”

那女子聞言盈盈下拜，“奴婢繪云見過皇后娘娘，娘娘千歲千千歲。”她這一抬臉，皇后便似猛然想起什么似的，眼下一驚。“是你？”略含質問的口氣道出了她心中不快。便是因為認出了眼前之人即是那日跟在信妃身邊的貼身侍女。

雖然整件事皆由皇帝處理，并未經過她手，但華薇宮與信妃相干的一眾宮人都交由宗人府查辦，充公的充公，流放的流放，無人難逃其右。未想到這小小宮女，卻是一夜高升做了掌事姑姑，這其中種種，自不必言明。

皇后立刻便洞悉了事情來龍去脈，心下頓生一陣惡意。

“素月認識她？”太后見她臉色發白，亦覺其中有隱情。

“回母后，她便是原來信妃的婢女，未曾想到竟是個賣主求榮的東西。”皇后雖與信妃無甚交情，但她在時也能牽制宸妃一二，如今不在了，也生出了兔死狐悲之心。見這奴婢見風使舵，便不禁怒斥道，“如今你要躲到母后宮里禍害人么。”

太后只是面無表情地淡淡聽著，待皇后言畢，她便忽然抬了抬眼，“既然素月見不得你，你就去辛者庫吧。他日皇上若是問起來，就說是哀家的主張。來人，帶她下去。”

戰栗不止的繪云似是不能相信這一事實，僅憑這一兩句話，便斷送了她的錦繡前程。想起幾天前她還在眾人面前趾高氣昂的樣子，繪云一時呆在原地，竟忘了開口求饒，任由侍衛將她拖出宮外。

皇后見她那副惶恐的樣子愈發厭煩，她按了按隱隱作痛的太陽穴，卻依舊無法抑制住心底的那股厭惡之意。人心冷暖，她即便身為中宮皇后，也依舊覺得膽戰心寒。復又飲了幾口清茶，才似逐漸平靜了心緒。

“皇上近來也是，國務如此繁忙，他反插手起后宮諸妃身邊的事來。”

“這才是其一，姑母有所不知，前幾日皇上硬是將宸妃身邊的丫頭調到了兒臣這里。名義上是跟著桂嬤嬤學禮，卻又不許兒臣待她有絲毫差池。”皇后意味深長地看了太后一眼，甲套有意無意地描畫著白茶盞上的云清紋理。

“是她？”太后似狐貍一般瞇起雙眼，眸中一道精光轉瞬即逝。自那日見到青鸞后，她便有種強烈的預感，這小宮女絕非一般之人。單不說她清水出芙蓉一般的姿色，便是獨入慈寧宮，面對自己指責不慌不亂的這份膽量，下人之中又有幾人？尚且不知宮中得此一人是福是禍，皇帝卻在此時垂憐于她，將她調往朝鳳宮。這其中因由即便皇后不說，太后心中也一清二楚——皇帝無非是想借著帝后之儀多見她幾眼。

雖想到諸多，太后卻并不點明，只是不咸不淡地問道：“照此說來，皇上對那宮女很是關心了？”

“素月不敢妄自揣測圣意，但卻也不得不防。”皇后見事情生出了轉機，按捺下不快的情緒，只挑著恭敬話回道，“最近皇上來宮中小坐之時，素月并未讓她出面服侍，皇上倒也沒過多提起……”

聽得這話太后倏然掩袖一笑，眉間竟徒生出一種媚色。“你乃一介女流之輩，并未讀過兵書，也怪不得你。但你可知我大魏國開朝君主當時是如何擊敗遠勝我軍數十倍的敵人，拓展疆土的？”

皇后聞言放下茶盞，坐直了身子看向目色深沉的太后。