日復(fù)一日，沿著枯骨河床，白天穴藏，夜晚趕路，直到最后樹(shù)木漸稠，眼前出現(xiàn)綿延起伏的綠色山丘，蜿蜒的細(xì)流像剛出殼的小蛇羞答答地若隱若現(xiàn)，陽(yáng)光普照的綠洲上，龐大的狼牙堡像焦黑的爛牙一般矗立。
不會(huì)太久了，索蘭達(dá)告訴自己，飲馬泉就在百里之外。
索蘭達(dá)下令在狼牙堡外駐扎營(yíng)地，士兵們開(kāi)始為自己挖掘棲身的沙穴，為了防止被風(fēng)沙掩埋，他們解下馬車(chē)上的木板和盾牌作為沙穴的支撐物，用完后再拼裝回去，沿途只留下無(wú)數(shù)蜂窩狀的坑洞。
索蘭達(dá)走到阿奇拉的十字架底下，血狼衛(wèi)之一的卡圖魯站起來(lái)向她行了一個(gè)軍禮。索蘭達(dá)看著面色蒼白的卡圖魯問(wèn)：“還撐得住嗎？”
卡圖魯是個(gè)長(zhǎng)相兇惡的壯漢，但此時(shí)卻虛弱得幾乎說(shuō)不出話(huà)來(lái)，“沒(méi)問(wèn)題，不過(guò)別再讓她流血了。”
“好，我保證不再審訊她，你保證她在到達(dá)飲馬泉之前不要死掉。”卡圖魯雖然是戰(zhàn)場(chǎng)上能拼敢打的好手，魔法卻是為人續(xù)命，他能拖延任何將死之物向地獄報(bào)到的時(shí)間，當(dāng)然代價(jià)也是高昂的，那就是他自己的生命力，不過(guò)好在只要不是透支的太厲害，過(guò)一段時(shí)間卡圖魯就會(huì)恢復(fù)如常。
“哼，那你最好能控制她的月事，這娘們?cè)倭饕坏窝蛼臁！?
索蘭達(dá)看看十字架上的阿奇拉，她的頭耷拉在胸前，皮膚黑死開(kāi)裂，血已經(jīng)不流了，傷口處長(zhǎng)出一片綠茸毛，在陽(yáng)光下繽紛閃耀，走近些，你會(huì)發(fā)現(xiàn)那是一層綠頭蒼蠅，正趴在砂騎公主身上舔食著鮮美多汁的血清。她確實(shí)堅(jiān)持不下去了，索蘭達(dá)遺憾地承認(rèn)。她拍拍阿奇拉的腳，“堅(jiān)持住，我的公主，你很快就會(huì)見(jiàn)到你父王了。”
索蘭達(dá)轉(zhuǎn)身眺望狼牙堡，那建筑龐大而扭曲，即便在正午的陽(yáng)光下也顯得陰郁沉暗。砂騎之國(guó)不產(chǎn)木石，造城用的石塊全部采自西部海濱，由砂騎們驅(qū)策無(wú)數(shù)奴隸徒手搬運(yùn)，從亞拉海峽到狼牙堡之間的數(shù)千里沙地上，埋葬了數(shù)以萬(wàn)計(jì)的奴隸、馬匹、甚至為數(shù)眾多的砂騎士，有人在狼牙堡落成的時(shí)候作過(guò)統(tǒng)計(jì)，砂騎國(guó)為了這座城堡損失了一半的人口。當(dāng)時(shí)的砂騎王，沃爾夫一世為此沾沾自喜，他終于能用歐洛普斯大陸上一成的水養(yǎng)活兩成的人了。
這是一座由死亡筑就的城堡。
粗重的圍墻從沙子里拔地而起，陡峭突兀一如山崖，城垛上排列著木鐵制成的弩箭孔，看上去就跟蟲(chóng)子一般小。索蘭達(dá)看不清城齒間的眾多旗幟，但她知道那是沙德家的旋風(fēng)戰(zhàn)狼旗，她曾經(jīng)在狼牙堡呆過(guò)數(shù)月，對(duì)城堡的內(nèi)部了如指掌。隱蔽的庭院、漆黑的地窖、會(huì)在人身后變換形體的墻壁、似乎永無(wú)止盡的螺旋階梯，但那些信息對(duì)攻城毫無(wú)價(jià)值，眼下她需要認(rèn)真部署，合理安排兵力，一舉拿下這座鬼城。
砂騎王沃格森把狼牙堡交給長(zhǎng)子沃爾夫掌管，不光因?yàn)樗袕?qiáng)力魔法可以控制屬臣，還因?yàn)槲譅柗虻难仁滞罅钊松罚B自己的父親都避諱三分。不過(guò)從阿奇拉口中索蘭達(dá)遺憾地得知這位恐怖王子已經(jīng)死了，繼任城主的是個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的砂騎貴族，名叫貢加圖。
索蘭達(dá)對(duì)貢加圖唯一的印象是他那滿(mǎn)臉的水痘印子，據(jù)說(shuō)他出水痘的時(shí)候趕上了空前絕后的大沙暴，沙子砸破水痘鉆進(jìn)了他的皮膚，那是那場(chǎng)沙暴留給人們最直觀的回憶。“怎么，沃格森想要麻子城主給自己送終？”索蘭達(dá)銬問(wèn)阿奇拉的時(shí)候不無(wú)嘲諷地問(wèn)。但實(shí)際上正是這個(gè)麻子城主省去了索蘭達(dá)很多麻煩——他從后面削掉了恐怖王子的半拉腦袋，聽(tīng)阿奇拉說(shuō)沃爾夫當(dāng)時(shí)正在上他的老婆。真奇怪老狼沃格森怎么能忍下殺子之仇，還把狼牙堡給了貢加圖。不過(guò)對(duì)這事阿奇拉倒是避而不談，死也不肯說(shuō)。
索蘭達(dá)隱隱感覺(jué)自己正一步步走向一個(gè)陰謀的陷阱。
不過(guò)那又有什么關(guān)系，我會(huì)用你們的鮮血粉碎你們的陰謀，用你們的哀號(hào)填滿(mǎn)你們?cè)O(shè)下的陷阱。索蘭達(dá)一揮手，召集血狼衛(wèi)進(jìn)自己的營(yíng)帳研究作戰(zhàn)計(jì)劃。
“我們干嘛停下？”紅靴戈魯大聲說(shuō)道，“給我五十名裝備良馬的游騎兵，從大門(mén)直接沖進(jìn)去，我看誰(shuí)敢攔我！” 戈魯是個(gè)肉盾型戰(zhàn)士，曾經(jīng)夸口只用雙手就能打敗沃爾夫，結(jié)果被恐怖王子剝?nèi)ルp腳的皮，但在賽場(chǎng)上他還是贏了沃爾夫，從此人稱(chēng)“紅靴”戈魯，他本沒(méi)資格進(jìn)入戰(zhàn)前會(huì)議，但戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始以來(lái)血狼衛(wèi)消耗巨大，眼下索蘭達(dá)能信任的就他們幾個(gè)了。
“你走不到離城堡半里格的距離就會(huì)被射下馬來(lái)。”巧手切諾嗤笑道，他指著營(yíng)帳里掛著的狼牙堡城防圖說(shuō)，“看到第五層平臺(tái)上的弩箭孔了嗎？那里有他們最強(qiáng)的機(jī)關(guān)弩，咱們走了一年多，也不知道他們把弩擔(dān)上的卡簧改進(jìn)了沒(méi)有，如果現(xiàn)在的是改良版，咱們的傷亡還要大些。”
“你的投射器跟這些機(jī)關(guān)弩相比，誰(shuí)的殺傷力更大？”索蘭達(dá)問(wèn)。
“投射器。”切諾肯定地回答，“但裝填長(zhǎng)矛很費(fèi)時(shí)間，而機(jī)關(guān)弩可以五支連發(fā)。”
索蘭達(dá)思索著，然后抬起頭，“那我們就不裝填長(zhǎng)矛，把俘虜們裝進(jìn)投射器扔進(jìn)城去，讓他們打頭陣。”
帳篷里的人明顯頓了頓，紅發(fā)的塞德里克爵士咳了咳嗓子，終于說(shuō)話(huà)了：“自古以來(lái)，殺降不祥啊。”他是被迫跟隨索蘭達(dá)進(jìn)入砂騎國(guó)的絕冬城屬臣之一，向來(lái)反對(duì)出征的他幾乎從不發(fā)表意見(jiàn)，但這次不同，公主的作法再一次與他那高貴的騎士精神背道而馳，他不得不站出來(lái)為那些俘虜說(shuō)句話(huà)。
然而索蘭達(dá)一句話(huà)就打發(fā)了他：“他們沒(méi)投降——砂騎們從不屈服。”其他人也跟著她念。骨子里索蘭達(dá)也是個(gè)砂騎士，她奉行砂騎們的掠奪精神，當(dāng)然也同意他們的殺戮法則。
“可是他們已經(jīng)解除武裝，不再是敵人，你不能濫殺無(wú)辜！”
“他們是我的俘虜，我有權(quán)處置他們。”索蘭達(dá)瞪著塞德里克爵士，“如果你不能給我更好的建議，爵士，就請(qǐng)你離開(kāi)！”
塞德里克漲紅了臉，甩起大肚子，鑲釘皮衣和鎖甲憤怒地嘩啦一響，轉(zhuǎn)身離開(kāi)了營(yíng)帳。
“沒(méi)用的老東西。”索蘭達(dá)罵了一聲，回頭繼續(xù)研究作戰(zhàn)部署，“狼牙堡的正門(mén)城墻有十碼厚，易守難攻，所以正門(mén)只作佯攻就可以，戈魯，這活兒交給你；瑙魯帶兩個(gè)百人團(tuán)悄悄繞到城堡北邊，記住，要把豬油和瀝青桶掩埋好，開(kāi)戰(zhàn)之后投射器會(huì)全部開(kāi)去你那里。”
獨(dú)眼瑙魯打斷公主的話(huà)，“我不贊同，東邊的瞭望塔守衛(wèi)最薄弱，為什么不全力攻擊這里？” 獨(dú)眼瑙魯在戰(zhàn)斗中少了一只眼睛，但據(jù)他自己說(shuō)，一只眼睛看東西更準(zhǔn)確。
“瞭望塔上有警鐘，一但被發(fā)現(xiàn)，哨兵敲響警鐘，全城的兵力都會(huì)集中到那邊去。”你這個(gè)傻瓜。我身邊怎么盡是這種貨色，真希望科曼現(xiàn)在就在眼前。
巧手切諾皺了皺鼻子，那是他正在開(kāi)動(dòng)腦筋的標(biāo)志，“這么拼人力不是辦法，不如把一部分投射器改裝成攻城塔。”
的確，遭遇戰(zhàn)可以靠戰(zhàn)斗力取勝，攻城戰(zhàn)卻不是索蘭達(dá)的專(zhuān)長(zhǎng)。狼牙堡里有兩千名身經(jīng)百戰(zhàn)的砂騎士，還有至少一萬(wàn)平民，人數(shù)幾乎與自己的兵力相當(dāng)，如果他們憑借城堡的堅(jiān)固拼死抵抗，自己在沒(méi)有后援的情況下很難打贏這場(chǎng)消耗戰(zhàn)。“造攻城塔很費(fèi)時(shí)間，”索蘭達(dá)指出，“我怕卡圖魯支持不了那么長(zhǎng)時(shí)間。”
“那就讓阿奇拉去死好了，” 瑙魯笑道，“真不明白你為什么一定要讓她活著，她曾經(jīng)那么對(duì)待你。依我，早給她個(gè)痛快了。”
“她有陰謀！”索蘭達(dá)陰沉地說(shuō)，“她遲遲不用自己的魔法，這其中必有原因。而且無(wú)論我怎么用刑，她也不肯說(shuō)出菲尼克斯的下落。”
血狼衛(wèi)們互相對(duì)視，他們當(dāng)然知道自己的公主發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)是為了什么——可笑的愛(ài)情。如果外面的士兵一早知道自己將為這個(gè)理由而拼命的話(huà)，相信大部分人會(huì)轉(zhuǎn)身離開(kāi)。可是現(xiàn)在他們別無(wú)選擇，狼牙堡就擺在面前，而迷霧森林的護(hù)盾已然在身后關(guān)閉，他們沒(méi)有后援，沒(méi)有補(bǔ)給，沒(méi)有退路，只有沖進(jìn)狼牙堡才有一線(xiàn)生機(jī)。
“人手夠用的話(huà)，攻城塔可以在三天之內(nèi)造成，”切諾指著地圖上的城門(mén)兩邊，“城門(mén)邊分別豎起兩座，不知道補(bǔ)給車(chē)上的木料夠不夠用，周?chē)G洲里的樹(shù)木應(yīng)該可以作為補(bǔ)充。”
“不，不要攻城塔。”一直沒(méi)發(fā)言的絕冬城屬臣唐納德爵士果斷地說(shuō)，“狼牙堡的城墻上已經(jīng)堆滿(mǎn)了圓木桶、鋸好的柴火和一捆捆油繩，你的攻城塔會(huì)在十分鐘內(nèi)被燒毀。”
索蘭達(dá)點(diǎn)點(diǎn)頭，“我還是喜歡搞突然襲擊，狼牙堡的正門(mén)和東墻只需佯攻，步兵和投射器都放到北墻，而西墻以里滿(mǎn)布糧倉(cāng)和水井，不到萬(wàn)不得已別強(qiáng)攻。”
唐納德爵士搖搖頭，“這些都還是紙上談兵，我們需要一個(gè)完善的后備方案，我從沒(méi)見(jiàn)過(guò)沙漠里的城堡，它能在風(fēng)沙中屹立不倒，肯定有它自己獨(dú)特的構(gòu)造，我覺(jué)得我們應(yīng)該從內(nèi)部著手。”唐納德爵士是個(gè)中年男子，嚴(yán)肅的方臉上胡子刮得干干凈凈，他畢生沒(méi)出過(guò)絕冬城，卻是守備軍的高級(jí)將領(lǐng)，和平年代的好處就是養(yǎng)了一大批訓(xùn)練有素的膽小鬼。不過(guò)唐納德的話(huà)提醒了索蘭達(dá)，狼牙堡的內(nèi)部構(gòu)造的確與其他城堡有著很明顯的不同。
索蘭達(dá)若有所思地看著地圖，然后用手指出一個(gè)方位：“這兒，距離地面三十碼的地方有個(gè)通風(fēng)孔。”她所指的地方位處城墻東北角，在瞭望塔的斜下方。她轉(zhuǎn)頭對(duì)唐納德爵士說(shuō)，“給你五十個(gè)工兵，我不管用多大代價(jià)，第二輪沖鋒之前一定要把排風(fēng)口拿下，”然后又轉(zhuǎn)向紅靴戈魯，“你負(fù)責(zé)正面攻城，盡量多拖延時(shí)間，把貢加圖的主力吸引過(guò)來(lái)，”最后，她給切諾出了道最大的難題，“你負(fù)責(zé)掩護(hù)唐納德爵士，如果他的任務(wù)失敗，我會(huì)讓你就著自己的血把他們挖出來(lái)的東西喝下肚去。”