約翰·巴肯當過政治家，英國保守黨國會議員，律師，出版商，也參過軍。他以創作驚險故事而著稱，其中以理查德·漢內系列的懸疑小說最為經典。

1915年出版的《三十九級臺階》是他最著名的小說，也是文學史經典的懸疑小說。美國推理作家協會評選的100部經典推理小說中，它排第22位?！缎l報》評選的“死前必讀的1000本小說”，它也位列其中。

約翰·巴肯是希區柯克最喜歡的作家之一。第一次讀到《三十九級臺階》時，希區柯克說：“從我第一次讀約翰·巴肯的《三十九級臺階》起，就覺得它一定能被拍成一部偉大的電影。”1935年，希區柯克將其改編成電影，由奧斯卡影帝羅伯特·多納特主演。這部電影成了影史上最經典的懸疑片之一。