楚不折別過柳姿，穿過大廳，就到了鳳銜樓后院。

小院不大，卻雅致，四沿圍繞一條紅柱綠瓦，雕花長廊。東、南、西、北四面，各有四間廂房，古樸木門上分別浮刻鏤空春桃、夏荷、秋菊、冬梅紋樣，雕工精湛，栩栩如生。小院統共一十六間廂房，取的是“少女二八，妙齡芳華”之意。鳳銜樓素來有培養稚婢的傳統，教授十余歲少女琴棋書畫，禮儀風雅。待得十六歲后，才貌出眾者可得樓中香閨一間，開門迎客。色藝稍遜者，則成為這些同齡少女閨閣奴婢，貼身伺候。

授藝過程十分嚴苛，三伏天里，稚婢們立在院中，頭頂瓷碗，忍受烈日炙烤，若瓷碗滑落，免不了一頓鞭打。寒冬臘月，少女們身穿薄衫，練習站姿禮儀，不許絲毫顫抖，否則三日不給飯吃。據說她們還被要求同看男人洗澡，不能眨眼，不許轉頭，直至麻木，以此消磨心中羞恥。這些青樓秘聞，外人鮮有知曉，是以坊間常有“只笑貧賤苦，不笑娼女淚”的說法。

院中有棵百年桃樹，此時花開正盛，若有春風拂過，花瓣紛揚而落，宛若一場輕點脂粉的嬌艷春雪。院落中央的青石窄道，光滑如鏡，貫通北面院門和東面“春桃四門”。那里正是楚不折要去的地方，可少年覺得大搖大擺從人家院子中央走過去，未免失禮，所以每次寧走長廊繞院一周，也不愿行那對穿捷徑。

屠戶少年知道四門內的稚婢每日起早貪黑，練琴學藝，甚為辛苦，只得晌午才有一個時辰休憩光景，故有意放緩腳步，盡量不出聲響。

走過“秋菊四門”的時候，正與一褐袍錦帶，兩鬢霜白的老者擦肩而過。他身材高大，臉頰消瘦，眼明如星，兩道劍眉直插太陽穴，給人一種精明干練之感，手中來回把玩一對玉核桃，步履有力，間隔甚寬，不似什么善長仁翁，倒像一位辭官歸隱的年邁將軍，虎虎生風，不怒自威。那迎面而來，如洪流怒濤般的氣勢，瞧得楚不折心里發虛，不由得向旁退開幾步。

高大老者身邊另有一樓中龜奴陪同，神色恭敬，始終躬身走在老者身后，不敢逾越。二人一前一后，雙雙行出院去。

屠戶少年這才松了口氣，繼續前行。只見“夏荷四門”前長廊圍欄上坐著一個紅衣少女，一握纖腰用一條紅綢緊縛，腰間懸佩一把紫金劍鞘的短劍，身子斜倚在柱子上，雙臂環胸，揚起腦袋，一雙大紅繡花鞋懸在欄前搖來晃去。

楚不折認得她是夏荷四門里唯一身懷武藝的少女，據說習武不過一足年，一手劍舞技藝已不比樓里的鳳欣姑娘遜色。當下停住腳步，擠出一絲笑意道：“雙雙姑娘，你好。”

被少年稱作雙雙的紅衣少女，斜眼道：“你笑得真難看！”

屠戶少年覺得有些尷尬，收斂笑容，便欲離開。

看著少年拘謹的模樣，雙雙忍不住嗤笑道：“又來看明鸞？”

楚不折低下頭去，耳根有些發燙，輕輕嗯了一聲。

紅衣少女瞇起眼道：“看就看唄，害什么臊？女人生下來就是給男人看的，特別是我們這種女人，要是沒男人愿意看了，那才糟糕呢?！?

少年不太喜歡這種說法。

雙雙從圍欄上一躍而下，繞著楚不折轉了一圈，大聲道：“傻站著干嘛，還不快去？多看一眼是一眼，說不準以后想看都看不到了?！?

少年不明白她話中意思，只道這喜著紅衣，性子古怪的佩劍少女又拿自己打镲，便自顧自地走了。

來到春桃四門前，楚不折叩響當中那扇門戶的銅環。過了一會，門打開，內里站著一個伶俐少女，身穿一襲月白長裙，日漸成熟的身段已顯玲瓏凹凸，眉宇間似有一泓春水流淌，恬靜淡雅，一雙清亮妙目，仿佛能把人的心都看酥了。

生性靦腆的屠戶少年，嘴角揚起一抹掩飾不住的會心笑意，輕喚少女名字，“明鸞?！?

名叫明鸞的白裙少女梨渦淺笑，就像一朵含苞待放的桃花，一邊拉著少年進門一邊道：“楚不硬，快進來?！?

房內陳設簡單，只一床一幾，彌漫著少女獨特的幽幽體香。少年坐在幾前，兩道濃眉虬結一處，欲言又止。

少女眨了眨眼道：“楚不硬，你有心事？”

少年神色為難，躊躇半晌，終于忍不住小聲說道：“明鸞，以后能不能不要叫我楚不硬？劉秀石說，這個外號……很不好。”

從小到大屠戶少年有兩個外號——“楚不彎”、“楚不硬”。前者是劉秀石的手筆，暗喻少年生來一根筋的固執性格；后者則是明鸞年幼時開玩笑的稱呼，因為少年生性膽小，像塊一碰就碎，硬不起來的石頭。

出身風塵如今已深諳男女之道的白裙少女，自然明白少年話中意思，卻佯裝不懂，笑逗道：“為什么呀？難道你現在長大了，腰桿……還是其他什么地方硬得起來了？”

少年漲紅了臉，低著頭道：“總之就是……很不好！你要叫我楚不折，還是楚不彎都好，只要不叫楚不硬就成。”

到后邊，少年說話的嗓音細如蚊蠅，逐漸聽不清楚了。

從小與薄臉皮少年相識相知的少女，忍不住笑了起來，“好啦，不叫就不叫嘛，你臉紅什么？”

少年不說話了，過了一會，似是忽然想起什么，問道：“方才來時，在廊中遇上李家那位兇神惡煞的老管家，他來這里作甚？”

這話似是問到少女心坎里去了，明鸞本與少年對坐幾前，此時前傾身子，聲音興奮，“那位李大管家，今日是為李家大少爺挑選貼身丫鬟而來，方才讓我們十六房的姑娘各自舞了一段，也不知最后到底相中了誰?！?

小鎮有三族大戶，以武德街李家為最。不過，素聞那李家少爺李慕青性格古怪，陰晴不定，為人囂張跋扈，聲名狼藉。少年憂心忡忡，卻不愿駁了少女興頭，小聲問道：“你想去么？”

少女側過身子，斜倚幾前，右手托著下巴，望向墻頭窗戶，喃喃道：“自然是想的，五歲那年我那狠心的爹娘把我賣到這里，吃了這么多年的苦，再有兩年便要開門迎客了。雖說到大戶人家去做丫鬟，難免也要吃些苦頭，但總好過在這里受那許多男人的欺侮吧。楚不折，你愿意看到我每天被那些臭男人欺侮么？”

少年搖頭，他自然是不愿意的。

明鸞輕嘆一聲道：“像我這樣的女人，生來注定要到世上過苦日子。既然老天爺不愿眷顧，很多事情就要自己爭取?！?

少年跟著嘆氣，憐她為何命運多舛，恨自己為何只有四十八枚銅錢。

此時天邊一縷愁云飄至，遮蔽日頭。

屋內昏暗。

笨嘴拙舌的屠戶少年，不會說那些寬慰人的話，拉了拉少女衣袖，沖她憨厚傻笑。

少女怔了怔，忍不住噗嗤一下笑出了聲，“楚不折，難怪劉秀石總說你是天字第一號大傻蛋。我看吧，是真傻?！?

看著明鸞明艷動人的笑容，屠戶少年忽然覺得，被人罵作傻蛋也是件幸福的事情。

楚不折想了想道：“聽說那些大戶人家規矩繁多，不許丫鬟奴婢隨意進出。明鸞，如果你進了李家，以后我是不是不能時常來看你了？”

少女擺了擺手道：“八字還沒一撇呢，想那些作甚。”

她忽然歪著腦袋，凝注少年的臉，笑瞇瞇道：“你想時常見到我呀？”

少年誠實點頭，又覺不妥，臉色一紅，連連搖頭道：“我想時常見到你，也想時常見到劉秀石，因為、因為我們都是一起長大的好、好朋友?！?

少女笑得像是一只小狐貍，“朋友就朋友嘛，你結巴什么？”

屠戶少年無所適從，連手也不知往哪放，突然站起身來，道：“對了，前日你說想吃餛飩，方才我送了些臊子過來，你記得找柳姑姑拿。我還有些事情，得去八方客棧一趟，先走了。”

一轉頭，嘭的一聲，腦袋重重磕在門板上。

少女笑如銀鈴。

楚不折背對少女，不愿讓對方看到自己一臉痛苦的窘樣，一邊揉著火辣辣發燙的額頭，一邊推門出去。

關門前，屠戶少年小聲說道：“明鸞，如果你真被那個李大管家相中，去往李家前，記得跟我說一聲，我去送你?！?

少女俏皮說道：“就不告訴你，我喜歡看你著急的樣子。”

少年苦笑，關門離開。

看著門縫慢慢閉合，少女的視線逐漸模糊起來。

……

八方客棧的陳掌柜昔年是小鎮遠近聞名的美男子，近年來想必因為吃得太好，肚子漸漸凸起，這一點使得他自己也很煩惱。

所以他說話的時候，總會在不知不覺中拍著自己的肚子。

就像現在他正拍著肚子，向眼前這位難纏的客人解釋道：“小店三樓今日已被一位公子包下，閣下若喜歡清凈，不愿坐在一樓，可在二樓落座?！?

那位黑衣黑袍，身負三尺黑匣，身材頎長的古怪青年點了點頭，徑自向樓上走去。

行至二樓，并未止步，繼續向三樓走去。守在樓梯口的店小二阻攔道：“非常抱歉，煩請貴客移步二樓。”

黑衣青年斜斜抬頭。

小二立刻看到一張蒼白的臉和一雙銳利的眼，只覺心頭先是射入一支利箭，后又被人連皮帶肉生生拔出一般。

“有朋自遠方來，不亦樂乎。這位先生既有雅興，不妨上來共飲一杯水酒，如何？”

聽得三樓那位貴客發話，小二這才怔怔退到一旁。

八方客棧三樓統共有頭六套桌椅，無論從哪扇窗戶望出去，都能看到潺潺流淌的小溪，和遠處高聳入云的仙霞山。精明的陳掌柜，專門以此招待鎮上的高門子弟和往來客商。

今日略顯冷清，只有中間那張桌子坐著位青衫公子，面如冠玉，自斟自酌，身后站著兩名佩劍扈從。

黑衣青年上得樓來，也不搭話，連看都未曾看過他們一眼，徑自揀了靠窗的位子坐下，要了三斤牛肉，兩斤饅頭，一壺春燒。

青衫公子瞇起眼，拿余光打量黑衣青年，溫聲問道：“看先生裝束，應是江湖中人，不知師出何派，從何而來？”

黑衣青年望著窗外，并不回答。

兩名青衣扈從的目光已死死盯在他身上。

青衫公子頓了頓，緩緩端起酒杯，笑道：“萍水相逢，便問師從，倒是在下唐突了，該當自罰一杯?！?

說完，一飲而盡。

黑衣青年依舊沒有任何回應。

兩名青衣扈從握緊了掌中長劍。

青衫公子放下酒杯，輕嘆一聲道：“山門中的先生曾說讀書萬卷，不如行路萬里。在下久居深院，閉門造車，倒成了那死讀書的書呆子。此次出門游歷，確是獲益良多。譬如說，早些時候，于小鎮陋巷中偶遇一屠戶少年，瘦弱不堪，偏偏腰佩一把蒲扇大小的屠刀，走起路來搖搖晃晃，甚為有趣?！?

聽到“屠戶少年”四字，黑衣青年赫然轉頭，目厲如狼。

青衫公子此時正斜目而視，目光清冷。

二人目光如白日流星，驚鴻相撞。

只一眼，足有上下三層的八方客棧，所有碗碟，瞬間崩碎。