熹平元年(公元172年)三月 洛陽
曹孟德面對著滿桌爽眼又可口的菜肴卻還是提不起興致來。一大早就被父親攪了好夢打發出來往胡府吊喪。到了胡府人又多氣氛又亂，官員、士大夫還有那些百無聊賴的各府掾屬們打著官腔、說著空話，他從心里感到惡心。孟德眼望著這些調侃著的官員暗自嘆息：“當年陳蕃剛正不阿、義滿天下，為誅閹人慷慨赴死，滿朝文武除了一個朱震棄官冒死為他收尸竟無人敢發一言；如今死了一個老狐貍胡廣，他們就拉家帶口都來吊喪，真是世風日下了！”轉念一琢磨又樂了，自己不也是替父親吊孝來的嗎？可見世風之下無有奈何。
胡廣字伯始，身經安、順、沖、質、桓、靈六朝，只因為在孝順皇帝議立梁皇后的事情上有功，所以受到梁氏青睞鳳凰騰達青云直上，染指公臺達三十余年，把太尉、司徒、司空當了個遍，還在陳蕃死后被尊為太傅，終年八十二歲，屈指算來縱橫官場五十五載，宦海沉浮之間唯他巋然不動。但是這個人素無剛性、秉性圓滑，一直在皇帝、皇后、外戚、權臣、宦官、黨人、豪族各方勢力之間抹稀泥，施展著他最為得意的中庸之道。民間有諺“萬事不理問伯始，天下中庸有胡公”，可窺一斑。如今胡廣死了，謚封為文恭候，并賜葬原陵，滿朝官員都礙于他圣眷極高前來吊唁。
少時喪禮已畢，胡府又張羅著留所來官員及子弟親屬們用飯。不少人都辭謝離開了，孟德卻沒走。曹嵩屢屢囑咐他要多結交些官宦子弟，實際上這也是今天打發兒子出來的目的。孟德因為沒有入仕就在院中的席位就坐。卻原來這院中的席位也分為三六九等：公侯子弟及經學世家子弟在最前面列席，然后是九卿郡守諸郎官子弟，再后面就是地方清流以及部曹從官的親屬。孟德因為父親曹嵩在竇武死后不僅再次為官還升任為大司農，如今又轉任大鴻臚，所以也被請上了二等席位，僅僅次于三公子弟的位置。他原本還是興致勃勃的，但坐下后就有點兒后悔了附近沒有一個熟人，那些陌生的公侯子弟又怎么會主動張口向他這個“宦官遺丑”打招呼呢？現在他似乎體會到了父親當年的尷尬。
這時幾個仆人伺候著一位衣著不凡的青年公子走了過來。孟德抬頭一看：此人生得身高八尺、肩寬體壯，頭戴黑色通天冠，身穿青色蜀錦深服，腰系嵌玉繡邊的金線絲帶，足蹬厚底黑色云履，一身裝扮頗顯莊重素雅；臉上觀看，其人生得寬額白面，一對又粗又濃的眉毛直入鬢角，雙目炯炯大而有神，鼻直口闊，大耳朝懷，齒白唇紅，微微三綹細須好一位英俊秀麗人物！
孟德一愣：這不是袁紹嗎？他怎么也被讓到次席來了？
這汝南袁氏可非同尋常，是代代研習《孟氏易》的經學世家。不僅如此，袁氏一族多為大官：袁紹的高祖父袁安是章帝時期的司徒；曾祖父袁京為蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁湯又擔任過太尉算起來袁家已經連續三代位列三公了！袁紹的父親袁成曾是左中朗將，英年早逝，他后來隨叔父生活。他的兩個叔父袁逢和袁隗，一個是屯騎校尉、一個是大鴻臚。
按理說袁氏乃經學世家又屬三公之后應當居于頭等席位，袁紹怎么會坐到他身邊的席位上呢？
“這不是本初兄嘛，近來可好？”孟德本與他不熟，只在類似的場合見過兩面，但今天既然坐到身邊難免得客氣一番。
“哦……是孟德呀！好好，不過我這人生來運道就差一些。”袁紹陰沉著臉不冷不熱地說。
孟德聽他分明是話里有話，一頭霧水不知他是怎么了。以為是恥于與他坐在一處，但又一琢磨，袁紹為人和善講究禮儀，斷然不會公然取笑他人地的，因而問道：“怎么了本初，心情不好嗎？”
“怎么會呢？我又不是正正經經的袁氏后人，怎么配鬧情緒？”袁紹越說越叫人他不明白。
孟德聽話頭不對，又瞅他一臉的不快便不再和他說話了，只管拿起筷子吃自己的菜。沒滋沒味地挾了兩筷子卻見袁紹干坐在那里菜都不碰一下，只是怒氣沖沖望那頭等席位。孟德心中覺得好笑：這袁本初平日為人倒也大度，今天卻為沒坐到頭等席位而生氣，可見也是小心眼兒！”
“孟德！”袁紹突然開口了，“你認識我那個兄弟嗎？”
“哦？”孟德從沒聽說過他有兄弟，順著他手指地方向望去。只見頭等席位中有一案前坐著兩個人：一個是袁逢的長子現任議郎的袁基，另一位是個消瘦的年輕人。
“就是那個瘦得像骷髏的小子?！痹B竟然這樣形容自己的堂弟。
“噢！不知令弟怎么稱呼？”
“袁術袁公路，地地道道的袁門后人！”這話陰陽怪氣帶著諷刺。
孟德這才意識到：袁紹的堂兄和堂弟都坐在頭等席位，偏偏只有他一人坐在這兒。
“你……你怎么不和他們坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁紹冷笑一聲，“我配嗎？”
“怎么了？”孟德一臉不解。
“剛才胡府家人招呼我們就座，我們過去時就就剩下那一席的兩個位子了。我剛要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁當著仆人的面兒說‘人家要招待三公子弟。你不過是袁家小妾所養，又是過繼之人，算什么正正經經的袁氏后人？坐這兒，你配嗎？’你聽聽，這還是人話嗎？我那大哥也不管教他，還勸我坐到這兒來，真是欺侮我這個死了爹的！”說著袁紹差點兒掉下眼淚來。
孟德見他動了心事忙解勸道：“本初兄別難過，公路也許是句戲言而已?！?
“戲言？什么戲言？平日里不知擠兌了我多少，在他家里住著，連多吃一口飯他都要計較！真是一點兒情面都沒有，爹爹要是活著他敢嗎？”
孟德聽他這么一說也有些動情，又望了一眼坐在上面的袁術，那袁術天生面黃肌瘦，又長著一副容長臉，細眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，雖然也穿戴得與袁基、袁紹一樣，卻一點兒名門之后的風度也沒有，坐在那兒嬉戲說笑，叫人看著不喜。同是一家人竟有這樣的天淵之別。孟德料他們是叔伯兄弟，不好說什么親疏遠近的話，干脆笑了起來：“本初呀本初！人都說你機靈，我今兒才看出你連哭都會找地方。知道的明白你是哭自己的家事，不知道的還以為你哭的是胡廣呢！”
“嗐！”袁紹被他逗得破涕為笑，“我才不哭他呢！”
“哭誰不是哭？好歹他也是位列公臺、榮加太傅的人?！?
“榮加太傅！他這個太傅說著都牙磣?！苯泟偛诺囊环f笑袁紹的語氣親近了不少，“孟德，有時我在想，現在的士大夫以何為要呢？”
“這個……”孟德覺得這個問題似乎太深奧了，想了想道“事君以忠，待民以仁?！?
“我不是這個意思，我是說文武相較，那個更重要呢？”
“本初兄有何見解？”
“我朝自光武帝中興以來經籍盛極，雖武人也多近儒術。僅論云臺眾將：鄧禹善誦《詩經》，受業長安；寇恂修鄉學，教授《左氏春秋》；大樹將軍馮異通《左傳》《孫子》；膠東侯賈復熟讀《尚書》；耿弇知《老子》之道；祭遵乞資學經、投壺為樂；李忠好禮易俗；劉隆游學長安……”
孟德聽他如數家珍地列舉著云臺二十八將的事跡，心里已經嘆服：這人如此精通本朝名將的事跡，莫非有意效力疆場？
“所以武者亦文，為的是創業而后的守業，這樣息兵事也可治理民政宣揚教化。所以武者修文至關重要，上系國之安危，下關身之榮辱。反之文人也應通武事?！币环欣碛袚难哉撽┤欢?，至于通武的用處他卻絕口不提了!
“聽本初一論受益非淺?！泵系略局皇怯X得袁紹風度瀟灑，這會兒才意識到此人見識非凡，“馬援棄學隨軍、班超投筆從戎，皆成一代俊杰！”
“所以我最近在研習兵法，以備不時之需?！?
“哦？”孟德對他真有一點兒知己的感覺了，他近年來已不怎么研讀經籍了，把大部分精力用在兵法之上，這與袁紹不謀而合。
這樣一來，兩人的關系一下子拉近了不少。他們從兵法聊到西北的戰事，從游獵騎術談到朝中好武之人，彼此間有了點兒相見恨晚的意思，后來干脆以兄弟相稱了。
等宴席已畢，袁紹也不去尋袁基他們，拉著孟德的手一個勁兒地說：“孟德老弟見識非凡！人不可貌相呀！日后有空兒常到我家里來聊聊，我介紹你給我叔父認識一下?！泵系逻B連點頭。
“本初！你在這兒呀！”這時看樣子兩個三十歲左右的人走了過來。
“是二位兄長呀！”袁紹看到他們很是意外，“真沒想到……孟德你還不認識吧！我來介紹一下。這位兄長叫張邈，字孟卓，你一定聽說過?！?
一點兒不假，孟德的耳朵里早就灌滿張邈的大名了。此人愛好交友，揮金如土，仗義疏財，名列黨人“八廚”之中，很是受人仰慕。孟德見他相貌平平，稍有點兒發胖，卻很是和藹可親，連忙施禮道：“久聞兄長大名，今日才得相識?！?
“哪里！我不過是戴罪之人，如今還只是閑居而已。”張邈沒說假話，他名在黨人名單之中，雖未禁錮在家也是當不了官的。
“至于這一位嘛……”袁紹犯了遲疑，“他的名姓不便提起，請孟德見諒?！?
“噢？”孟德頗感奇怪，但看此人相貌出眾，雙目有神，帶著一團英武之氣，必定不是一般庸庸碌碌之輩。“這位兄長既然與本初交好，一定是非凡之人。我這廂有禮了！“
“不敢當！不敢當！這位公子是……”
“他叫曹孟德，是大鴻臚曹大人之子。”袁紹趕忙介紹。
當他說到“大鴻臚曹大人”幾個字時，張邈和那人的臉上同時閃過了一絲警覺和不快，但馬上又恢復了自然。孟德感到一種從未有過的沉重襲上心頭。
“兄長不是在河間嗎？怎么也跑來為胡廣吊喪呢？”袁紹問那位公子。
“我才不會專程跑來給胡廣這樣的人吊喪呢！”那人答道，“這次冒險回來是為了見幾個朋友，還有件大事要辦。”
孟德聽了很詫異：來洛陽為什么還要冒險？見什么朋友？辦什么大事？有心問問，但他連名姓都不肯透露，怎么好問這些。
“河間地面平靜，兄長為什么不安安穩穩住在哪兒？”袁紹不解。
“平靜？”那人不以為然，“平靜什么呀！風浪就快來了，勃海王的位子都要沖跑了?！?
“噢？”
“托孟卓之福，到河間住了這些年，現在又要找他要錢花了！”說罷三人大笑起來。
這時幾個胡府家人小跑而過，好像是要迎接貴客。袁紹叫住一個問道：“怎么？來貴客了？”
“是！前任司徒、現任光祿大夫橋公到了?！?
“橋玄？他現在才來。”
“是呀！這會兒宴席都快散了，我們又得照顧宴席，又要接他。真是忙死人！”說罷一溜小跑去了。
“橋玄一定是故意的！”張邈笑了。
“何以見得？”
“橋玄為人天生孤僻，最不喜與人禮尚往來。趁別人用餐時來，可以省得與他人寒暄?！睆堝阈χ鸬馈?
“我看也不盡然！”那個公子卻說，“橋玄這人風骨挺硬，為官也很清正，瞧不上一般的阿諛諂媚之徒。那些小人們千方百計也巴結不上，才散播他孤僻刻薄，稱他為‘刻薄司徒’的。”
孟德點點頭，頗為贊同地望了他一眼。
孟德一回家就到書房向父親報告今天的所見所聞，這是當年曹騰給曹嵩定下的規矩，如今曹嵩又把它傳承下來管教自己的兒子。
孟德心知即使自己能隱瞞今天所見，父親也會從自己身邊的小廝那里打聽到，若是那樣反倒不好了，所以只得低著腦袋一五一十地講述著。曹嵩從孟德十三歲起對他管教得十分嚴格，平常有事兒沒事兒就是一頓訓斥，可今天聽說他結交了袁氏后人心里卻格外高興。
“你能和袁紹混熟是件大好事，只是有親有疏就不好了。”曹嵩心里雖歡喜臉上卻仍是很嚴肅，“袁術也是袁門之后，以后見了也不能少了禮數呀！這次你替我吊喪辦得還可以，辛苦你了！”
孟德起初還提心吊膽的，后來聽到“還可以”三個字心中已是狂喜。這六年多以來“還可以”已經是對他最高的評價了，更何況今天從父親口中將然道出了“辛苦”二字，這簡直是做夢都夢不到的，就連在一旁為曹嵩捧茶的德兒也為兄長高興。
孟德知道父親高興，便把見到張邈和那位不知名公子的事也說了。
“你是說他不肯透露姓名？”
“是！”孟德一個字也不敢多說。
“而且來洛陽還要冒險？”
“是！”
曹嵩皺起了眉頭，良久又問：“他從何處來？”
“他說張邈資助他在河間住了幾年?！?
“河間？張邈？”曹嵩站起身驚呼了一聲“難道是他？！”
孟德剛剛放下的心又提得老高，低頭等待著父親發作；可曹嵩卻沒有發作，又慢慢坐了下來：“原來他住在河間……他既然在河間住得好好的，干嘛又跑回洛陽。難道就為了給胡廣吊喪不成？”
孟德聽話頭感到父親似乎已經知道那人是誰了，但自己又不敢多問，只好答道：“他說那里有風浪，就連勃海王的位子都快沖跑了！”
“噢？”曹嵩的神色突然變得很蒼白，“那他也不會來京師躲避呀！”
“他來洛陽是看望朋友，順便要坐一件大事?！?
“什么大事？”
“他沒有說?！?
“唔。知道了……知道了……”
……
沉默了許久，曹嵩又開了口：“你認識他或許不是什么壞事，但切記不要和他走得太近！你去吧。”
孟德聽此言如逢大赦，施個禮便往外走。
“等等！”曹嵩又叫住了他，“我聽說你最近在讀《孫子兵法》和《司馬法》。你有這樣的志向是好的，但也要多留心經史學問。我這兒有幾篇邊孝先的文章，有空兒你拿去看看。另外……去給你娘問個安吧！”
“娘？”孟德一愣，“娘在譙縣老家呀！”
“對！你往老家走走吧！盡快走！”
孟德答應了一聲，連忙退了出去。
德兒見兄長出去了，為父親捧上茶，卻忍不住好奇心問道：“爹爹，我瞧您已經知道那個公子是誰了?！?
“嗯?！?
“那為什么不告訴哥哥呢？”
“你懂什么！他是有罪之人，朝廷正四處捉拿他呢?！?
“??？那……”德兒惶恐不安。
“沒關系。這個人朝廷未必就真要治罪！我要是告訴阿瞞他是罪人，阿瞞與他們絕了交未必就是好事！”
“與罪人絕交不是好事……我還是不明白?！?
“小書呆子！你怎么會明白呢？你哥哥也不明白呀！可等你們到了我這個歲數就全明白了！”說著曹嵩摸了摸德兒的肩膀微微笑了一下。
德兒還想再問些什么，但曹嵩卻說：“我還有重要的事，你去吧！有空兒也讀讀你哥哥的那些書，兵法也是一門學問?！?
“是?！钡聝悍畔虏枰餐肆顺鋈ァ?
曹嵩眼望著兒子們都出去了，立刻從案下拿出藏密信的匣子，從里面擇出一大推王甫差人送來的帛書。他仔細看了許久，隨即點燃了一旁的火盆把這些信都扔了進去。
“老王呀老王！事情已經過去了，你又何必非要治勃海王一死呢？你可知道，玩火是要自焚的……”曹嵩邊燒信邊自言自語著。