已是初冬天氣，冷風吹得有些透骨的寒意。馬車里，談錦萱閉上眼睛,一年多了，談家絲毫沒有要接自己回府的意思，擺明是要自己自生自滅了。哪有那么容易？你不接我，我就自己走回去，想必會是個大驚喜呢！
小離捧個手爐過來，道：“小姐，我們真的要這樣自己回去嗎？”小離擔心地問道。當初老爺送走小姐的時候是說過一年之后會接小姐回去，可這一年半都快過去了，也沒什么消息。小姐這樣冒冒失失地回去，指不定會出什么幺蛾子呢。
“當然了！”談錦萱睜開雙眼，看到小離擔憂的表情，笑著說：“別擔心！對了，東西可都帶全了？”
“按照小姐的吩咐，全都帶全了！”雖然不安，但小姐一定有她自己的想法。
馬車進了城，卻沒有直接去談府，而是七拐八拐地到了一處偏僻的小巷子。小離更加疑惑了，問道：“小姐，咱們這是要做什么？為什么不回府呢？”
談錦萱不慌不忙：“小離，你可知今日是老夫人壽宴？”
“奴婢知道的。”小離睜大眼睛，滿臉不解。
“老夫人壽宴，父親每年都會在府內設宴，各府的夫人也會攜小姐們上門走動。想想此時，府中賓客已至，你我這樣出現在談府門前，太過引人注目，官家未必肯放我們進去；若是驚動大夫人，反倒招來麻煩。我就是要給他們一個猝不及防，這樣的戲才唱的精彩！”談錦萱說著，嘴角緩緩勾起。
“還是小姐想的周到，那接下來？”小離還是有些迷惑。看小姐的樣子，似乎早有準備，自己也是瞎操心。
談錦萱走到一棵光禿禿的老樹下，道：“咱們翻過去！”她知道這道墻的背后是明氏的紫蘭院，轉幾條小徑就是老夫人的青竹院。沒等小離細想，談錦萱已抱著小離越過了墻頭。
青竹院
宴席擺在走廊的東邊，挨著的是一方小水池。此時天氣寒冷，但水池里的水卻是溫暖的，觸感甚是舒服。由于老夫人壽宴，大多請的都是女客，滿院子彩衣華服。老夫人坐在上首，身著暗紅色彩線紋金翠長壽花緞錦長袍，外罩一件銀灰竹鼠毛孔雀大氅；絲絲銀發綰成精致的如意髻盤于腦后，用一支簪花吉祥金銀釵緊緊固定；額前戴著刺繡金菊抹額；沈氏立于圓桌前，上穿五彩紋金堆花緞織窄襖，下著玫瑰紫繡如意翠蘭雙層金絲綾裙。發上金釵珠玉，貴氣十足，一雙典型的丹鳳眼精明地轉動著。談府中的姨娘小姐們，自然也都是衣著華麗，圍立在老夫人身邊。不知道誰講了什么，老夫人坐在上首眉開眼笑，大夫人以帕掩面，府中的姨娘小姐及賓客們也都禮貌地陪笑著。看起來如此和諧的場景卻透著說不出來的詭異！談錦萱心里想著，不知道大夫人看到自己的時候還是否笑得出來！
“看！那是誰？”不知哪位丫頭喊了一句。談錦萱站在門口，青衫布衣，今天她特意挑了一件最破的衣服。頓時大夫人的笑容就僵在了臉上，一種又笑又怒的表情，很是奇怪。老夫人和府內的姨娘小姐也都是一臉震驚。
談錦萱慢慢走進來，步子輕快，儀態優美，大家閨秀之姿盡顯。隨即跪倒在地上，高聲道：“孫女錦萱給老夫人請安，祝老夫人身體康健！福如東海，壽比南山！”說著叩下了頭。
“原來是小姐啊！”“怎么穿成那樣？”“你不知道，她原來很丑的！”“現在看著倒是個美人兒！”眾賓客紛紛議論開來。
“滾出去！你是誰？竟敢冒充三小姐！來人，拖出去！亂棍打死！”大夫人似乎才反應過來，憤怒地叫道。
“是呀！你是哪里來的野丫頭？快滾！”談錦瑤氣得直跺腳。
“打死？這也太狠了吧！”“說不定真是三小姐呢！”“我看挺像的！”
老夫人看了一眼周圍，瞥了大夫人一眼，不悅道：“大媳婦，注意自己的言行！”
“老夫人，她是騙子！您別被她給騙了！她根本就不是三妹！”談錦瑤被氣得一張美艷的臉漲得通紅。
“大姐，我是錦萱呀！你怎么不認得我了！”談錦萱轉向談錦瑤，一副不可置信的樣子。
談錦瑤瞪著她，她一眼就認出了談錦萱，苗條了，消瘦了，卻還是原來的輪廓。莫名的，心里就恨得牙癢癢，這賤人竟然沒死在外面，而且還敢擅自回來。尤其竟然變得如此明艷動人，雖身著粗布舊衫，卻玉面明眸。怎么會這樣呢？她不是去受苦的嗎？
“你撒謊！你不是我三妹！我三妹身段豐盈，絕不是你！”談錦瑤轉過頭看向談錦萱。若不是有客人在場，她早已經沖上來狠狠抽她兩個耳光了。
“大姐，你，你怎么能不認我？”談錦萱作出痛苦揪心的表情。
“是啊，這位小姐，談家三小姐我是見過一面的，確實是個體態豐盈的姑娘，跟你確實相差挺大。”一位夫人說道。
談錦萱聞言，著急道：“我，我，我可以證明的。”說著迅速挽起自己的衣袖，露出潔白的玉臂。可是那雪白的胳膊上卻布滿了可怖的疤痕，一條一條，都是用鞭子抽打留下的，可想而知，那種錐心的疼痛！“這些都是大姐你在我身上留下的，別人是沒辦法冒充的！哦，還有你當初把我鎖到后院柴房，放毒蛇毒蝎子咬我！我都記得的，大姐，我就是你妹妹呀！”談錦萱聲淚俱下地說道。
談錦瑤被氣得急了，沖上來剛想著給談錦萱一巴掌，卻被談錦萱一把握住，緊緊地箍在手心。談錦萱哭泣著：“大姐，你打我吧！我沒有騙你！求你相信我！”可這時，談錦瑤哪里還能動彈，只覺得自己手腕快被人折斷了，疼的大汗淋漓，臉上出現扭曲猙獰的表情。這在外人看來，對談錦瑤虐待妹妹的說法不由得更加深信了。
眾人紛紛瞪著談錦瑤，議論開來：“這丫頭太狠毒了！”“虐待自己庶出妹妹，真是殘忍！”……
談錦萱滿臉淚水，更是將被虐待但仍善良單純、不計前嫌的形象演繹的入木三分。
“誰在大吵大鬧？”一道男聲傳來，談鐘走入內院，談錦萱立馬轉身跪下，擦擦眼淚，輕聲道：“錦萱給父親請安！”
大夫人著急走了過去：“老爺，這，她不是……”
談鐘抬起胳膊止住她的話，端詳著談錦萱，道：“一年多沒見，是清減了許多。”隨后轉向老夫人，說道：“我剛收到陸先生來信，說是錦萱已動身回府了，想趕在老夫人壽辰之前回府。看來，錦萱回來的時辰剛剛好！”
談錦萱再對老夫人一拜，似乎在輕聲啜泣：“錦萱離府日久，甚是思念老夫人，回想起老夫人往日對錦萱的疼愛，就心痛難忍。所以今日才不管不顧回了府，惹了母親和姐姐不悅，請老夫人責罰！”
這話說得半真半假，自己平時和老夫人并不親近。可在外人看來就大不一樣了，加上談錦萱梨花帶雨的模樣，可真叫人心生憐憫！
“假惺惺！做給誰看呢！”談錦瑤不屑地叫道。
大夫人眼神凌厲地看了談錦瑤一眼，隨即微笑道：“錦萱，難得你一份孝心，可今日是老夫人壽辰，你可不能空手回來呀！”
這分明就是給自己下絆子，壽辰不準備壽禮，談什么孝心！那個破園子里，吃都吃不飽，哪有錢買禮物？看你能拿出什么像樣的壽禮來！
“老夫人壽辰，禮物自然是要備的。”談錦萱吩咐小離打開包裹，取出一疊小本子，雙手捧上頭頂，恭敬地說道：“錦萱知道老夫人喜愛禮佛，遂每個月都為老夫人抄寫一本佛經，望佛祖保佑老夫人長命百歲，保佑我談家君恩永駐！”
老夫人身邊的掌事姑姑接過佛本送到老夫人面前。整整厚厚地十五本，老夫人翻了翻，字體娟秀、工整，足以看出抄寫之人的用心。老夫人欣慰之余不免有些感動，玉器、金銀雖然貴重，卻是冷冰冰的，毫無誠意。而這佛經卻是這丫頭帶著誠心一字一字抄寫出來的，盡管和這丫頭以前并不親近，可自己的孫兒中，怕也只有這丫頭能為她這么盡心了！
老夫人慢慢起身，走到談錦萱跟前，親自扶起了她，扶著她的手，口中喃喃道：“好孩子，快起來！你的孝心呀，我都明白。這些日子，你受苦了！回來就好！回來就好！”談錦萱只是淡淡微笑著。
隨后，老夫人上下打量著她，轉身對著大夫人道：“錦萱在外面吃了不少苦！這大冷天的，也沒件暖和的衣服。大媳婦，你吩咐下去，為錦萱置辦幾件衣賞吧。”
“是，老夫人。”大夫人雖不悅，便也只能答應。