自從那次宴會(huì)后，談錦萱就一直臥病在床。臉上的傷已然恢復(fù)，可是心里的疤呢？能醫(yī)好嗎？所有的人都用異樣的眼光看她，議論她的容貌、儀態(tài)，帶著鄙夷、嘲諷。談錦萱越想越傷心，她恨沈氏、恨談錦瑤姐妹，恨所有嘲笑她的人，可她更恨自己，無(wú)才無(wú)貌，簡(jiǎn)直一無(wú)是處！
“小姐，求您喝一口吧，就一口，您這樣下去，身體會(huì)垮掉的！”丫頭小離端著一小碗青菜蓮葉粥，小心翼翼地勸道。
“萱兒！”，聽(tīng)到明氏聲音，談錦萱撐手坐了起來(lái)，小離忙遞了紫花軟靠枕過(guò)去。“萱兒，都是娘不好，娘不該把你推向風(fēng)口浪尖的！”明氏低聲說(shuō)道，眼里滿(mǎn)是自責(zé)。
“娘，我沒(méi)關(guān)系的，我……”。“萱兒，”明氏打斷她：“娘是看著你長(zhǎng)大的，你心里想什么，娘比誰(shuí)都明白。你表面堅(jiān)強(qiáng)，只是為了讓娘舒心。可是，萱兒，你越是這樣，娘會(huì)越難過(guò)的……”
談錦萱躺在明氏懷里，淚水奪眶而出。壓抑了這么多年的情緒，終于得以釋放。明氏低低的安慰：“哭吧，哭出來(lái)就舒服了，娘在呢！”
等談錦萱稍稍平復(fù)了些，明氏說(shuō)道：“明日城外靈福寺廟會(huì)，娘已經(jīng)都稟告老爺了，一為祈福，另外讓你出去散散心，免得悶出病來(lái)。”
“對(duì)呀，小姐，靈福寺祈福很靈驗(yàn)的，聽(tīng)說(shuō)也有不少夫人帶小姐去求姻緣呢！”小離抱著一床棉被進(jìn)來(lái)，笑嘻嘻地說(shuō)。
“看來(lái)小離是想去求姻緣了？”明氏打趣道。小離雙頰“刷”得紅了，滿(mǎn)臉期待的望著談錦萱。
“既然如此，那就去吧。”談錦萱不想掃了興致，便答應(yīng)了。
七月初三，天氣晴朗。一大早小離便收拾好行囊。馬車(chē)已安排好，明氏和談錦萱上了馬車(chē)，消失在長(zhǎng)街盡頭。
楚秀閣
談錦瑤怒氣沖沖地埋怨道：“娘，你怎么能讓那肥賤人去靈福寺呢？聽(tīng)說(shuō)靈福寺許愿很靈驗(yàn)，若真讓那肥賤人覓得了如意郎君，豈不是便宜了她？她那副丑樣子，就該一輩子嫁不出去！”
沈氏剜了大女兒一眼，談錦瑤住了嘴，卻依舊滿(mǎn)臉怒氣。
“姐姐莫著急，我想母親這樣做，一定有她的想法。”談錦琦倒了一杯溫茶，遞給了沈氏。
“江南閔州的碧堂春沁香四溢，實(shí)乃人間精品。”沈氏瞥了兩女兒一眼，嘴角浮現(xiàn)出一抹察覺(jué)不到的冷笑。
靈福寺坐落在城外六公里的淮河鎮(zhèn)，始建于前朝景明3年，至今已七十年有余。
馬車(chē)整整走了半個(gè)多時(shí)辰，才到了靈福寺。談錦萱下了馬車(chē)，小離取出一塊面紗，道：“小姐，這里人多眼雜，我們還是謹(jǐn)慎些。”談錦萱苦笑，但也沒(méi)拒絕。
寺廟門(mén)口擠滿(mǎn)了人，如今正值盛夏，談錦萱實(shí)在不愿擠進(jìn)去，便告訴明氏自己想去周邊走走。明氏見(jiàn)女兒難得有興致，便一口答應(yīng)，讓小離陪著。
穿過(guò)幾條林蔭小道，這里明顯安靜多了，只有幾個(gè)清掃的僧人來(lái)往，見(jiàn)到談錦萱，也都只是禮貌的問(wèn)好。談錦萱忽然覺(jué)得身心竟如此的舒暢，或許她只是需要這份安靜和平和。
突然，低低的啜泣聲傳入耳朵，談錦萱停住腳步，覓聲尋去。只見(jiàn)郁郁蔥蔥的草堆中蜷縮著一個(gè)男孩，大約十三四歲，頭發(fā)枯黃，滿(mǎn)身泥土，干癟的身子好像一陣風(fēng)就能吹走。聽(tīng)到腳步聲，他驚愕地抬起頭，一雙漆黑的眼睛充滿(mǎn)了恐懼，直愣愣地盯著眼前的人。
“你叫什么名字？”談錦萱問(wèn)道。
男孩沒(méi)有回答，而是充滿(mǎn)戒備地盯著她。
“你別怕，我們小姐是好人。”小離急忙補(bǔ)充道。
而男孩仍舊沒(méi)有說(shuō)話(huà)，只有黑黝黝的眼珠子左右骨碌碌地轉(zhuǎn)。
“小離，把銀兩給他吧。”談錦萱說(shuō)道。小離隨即掏出一兩銀子。談錦萱看了一眼，道：“全給她！”，小離錯(cuò)愕地看著談錦萱，道：“小姐，可是，我們好不容易才攢下……”
“不用多說(shuō)！”隨即轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
明氏見(jiàn)女兒遲遲不歸，心里有些著急，在人群中不停地張望著。談錦萱忙走過(guò)去，瞧著明氏神情緊張，擔(dān)心地問(wèn)道：“娘，您怎么了？不舒服嗎？”
明氏恍了恍神：“沒(méi)，沒(méi)什么！你去那么久，盡讓娘擔(dān)心！”雖是嗔怪，聲音卻微微發(fā)抖。
“小姐，姨娘看著臉色蒼白，奴婢剛剛瞧見(jiàn)偏院有江湖郎中施醫(yī)行善，要不我們過(guò)去看看，免得小姐擔(dān)心！”小離建議道。
偏院相對(duì)于主院則清凈得多，分設(shè)施粥區(qū)和醫(yī)診區(qū)，百姓和僧侶來(lái)來(lái)往往。
“大夫，我娘她……”談錦萱神情急切。
大夫抬起頭，大約五十多歲，雙頰微陷，但面色紅潤(rùn)。一雙眼睛炯炯有神，緊緊地盯著談錦萱，微微皺起了眉頭。
談錦萱有些不知所措，卻聽(tīng)到大夫不緊不慢地說(shuō)道：“夫人身體虛弱，乃是常年憂(yōu)心所致，按時(shí)服藥調(diào)理即可，而真正有問(wèn)題的是你。”
“我？”明氏和小離都吃了一驚。
“姑娘正值青春年華，卻兩眼沉陷，眼珠突出，眼下皮膚松弛，呈現(xiàn)老年之態(tài)。而且姑娘身形圓潤(rùn)，額頭又多虛汗。依老生之見(jiàn)，姑娘是長(zhǎng)期服用了某種促生長(zhǎng)類(lèi)藥物，使身體快速發(fā)育、成熟、進(jìn)而走向衰老。這種藥物本身并沒(méi)有毒，但長(zhǎng)期服用的話(huà)，其產(chǎn)生的副作用將會(huì)是致命的。以姑娘目前身體狀況來(lái)看，姑娘怕是服用此類(lèi)藥物已三年有余了！”
明氏驚恐地睜著眼睛，顫抖地說(shuō)：“大夫，您這話(huà)，我不太明白！”
大夫嘆了嘆氣：“換句話(huà)說(shuō)，就是姑娘時(shí)日不多了！”
明氏像是被雷劈了一般，張著嘴說(shuō)不出一句話(huà)來(lái)。
“大夫，您別嚇人，這，您，您快給想想辦法啊！”小離著急的有些結(jié)巴。
“嗯……”大夫沉默了一會(huì)兒，“這種情況極為少見(jiàn)，因?yàn)樗皇遣。矝](méi)法……”。
“還有多長(zhǎng)時(shí)間？我！”談錦萱打斷他，聲音冰冷，卻在發(fā)抖。她幾乎在一瞬間就想明白了所有一切。
“如果立馬停藥并加以調(diào)理安養(yǎng)的話(huà)，也就三五年！”大夫嘆息道。
大夫的話(huà)如同一柄利劍刺入胸膛，談錦萱幾乎能聽(tīng)到血液滴答在刀刃上的聲音。
客房里，談錦萱靜靜地坐著，回憶著在尚書(shū)府的種種細(xì)節(jié)，越想越害怕，越想越憤怒。十幾年來(lái)，自己一直戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、如履薄冰地活著，低聲下氣、處處忍讓。可是，有人卻把這種退讓當(dāng)成懦弱。嘲笑、欺辱并不是她的目的，她的目的是要自己的命，而且要自己背負(fù)著丑陋與嘲笑，毫無(wú)尊嚴(yán)的死去……
天色漸漸暗沉，客房里沒(méi)點(diǎn)燈。談錦萱仍舊坐著，明氏和小離踱來(lái)踱去，明氏臉色越發(fā)蒼白，在月光下，竟顯得有些慘白……
當(dāng)晚，明氏陪著談錦萱睡下，她沒(méi)有流淚，也沒(méi)有提藥物的事，只是一遍一遍地囑咐道：“要請(qǐng)大夫，要活著！”談錦萱緊緊攥著拳頭，直到指尖黏糊糊的，滲出了血……
第二天一早，談錦萱聽(tīng)到外面隱隱傳來(lái)吵鬧聲。此時(shí)，小離沖進(jìn)屋子，面色慘白：“小姐，死，死人了……”
談錦萱猛地激靈：“娘呢？”
突然有種不好的預(yù)感，明氏昨天的面色很不對(duì)，談錦萱腦子里一片空白。千萬(wàn)不要，千萬(wàn)不要，談錦萱心里默默祈求著。
寺廟前院圍滿(mǎn)了百姓，竹架上躺著一個(gè)人，影影綽綽的煙紫色。突然間，心似乎沉到了寒谷深淵，娘，娘她，沒(méi)了……
接下來(lái)的日子，談錦萱昏昏沉沉、恍恍惚惚。好像是尚書(shū)府來(lái)了人，談鐘報(bào)了案，京兆尹府接手調(diào)查。驗(yàn)尸后，說(shuō)是服用了砒霜，判定為自殺。談鐘草草辦了后事，一切似乎又恢復(fù)了往常。
談府
談錦萱坐在櫥窗前，端詳著手里的玉佩，這應(yīng)該是明氏遇殺前夜親自系到她身上的。狀如凝脂、潔白無(wú)暇，瞧著十分貴重。一面刻著“清”，另一面刻著“月”，“清月，清月”談錦萱心里反地的琢磨著。
聽(tīng)到漸近的腳步聲，談錦萱回頭，卻見(jiàn)來(lái)人一身煙霞色對(duì)襟收腰曳地百水裙，裙擺處繡著艷紅色牡丹，絢麗華貴，妖艷奪目。腰際以淺粉色繡花細(xì)絲帶輕輕束之，突出玲瓏曲線(xiàn)。一頭齊腰長(zhǎng)發(fā)輕輕挽起，再插一支金蝶寶釵，露出精致的玉顏。黛眉紅唇，眸眼流光微轉(zhuǎn)，燦若星辰，恍若神妃仙子。
“談錦萱，父親叫你去前廳，我們有事要宣布！”談錦瑤不屑地說(shuō)道。
“我們”、“宣布”，談錦萱心里冷嘲一聲。這是準(zhǔn)備跟自己劃清界限了？談錦萱盯著談錦瑤，明氏剛過(guò)世，談錦瑤便穿的如此華麗，分明是做給自己看的。
看吧！談錦萱，你那個(gè)低賤的娘什么也不是，即使我在她喪期身著華麗，父親也不會(huì)說(shuō)什么。而你，和你那娘親一樣低賤，永遠(yuǎn)抬不起頭！談錦萱想著，突然間就笑了！
“笑什么？”談錦瑤氣急敗壞，上來(lái)就給了談錦萱一巴掌，“死肥豬！”說(shuō)完憤怒轉(zhuǎn)身而去。
談錦萱摸摸臉頰，這次竟然感覺(jué)不到任何痛楚。
前廳里，老夫人坐在上首，談鐘低頭飲著茶，眉頭緊鎖。其他姨娘小姐們都安靜地站在一旁，沒(méi)人敢吭一聲。談錦萱走進(jìn)來(lái)，只覺(jué)得氣氛怪異得很。
談鐘最終開(kāi)口道：“錦萱，我考慮過(guò)了，明天會(huì)把你送到丹楓莊園去。你娘剛過(guò)世，你去為她誦誦佛經(jīng)，也算盡一份孝心！”
呵！談錦萱心中冷笑，這是要趕她走啊！明氏剛離世，這就迫不及待對(duì)付她了，有人還真是心急啊！而且用的是肯定句，甚至沒(méi)有給她機(jī)會(huì)拒絕。談錦萱環(huán)視著屋子里每一個(gè)人：老夫人緘默不語(yǔ)，沈榮眼流得意，談錦瑤面露興奮，談錦琦沉穩(wěn)冷靜，其余人則漠不關(guān)心，明哲保身。
“錦萱聽(tīng)父親的！”談錦萱故意壓重“父親”二字，是在提醒談鐘，不管怎樣，我談錦萱是你的女兒。
果然，談鐘面上浮現(xiàn)出一絲愧疚，隨即說(shuō)道：“錦萱，你且先去，權(quán)當(dāng)散心，一年之后，我會(huì)派人接你回來(lái)！”
沈氏臉色立馬轉(zhuǎn)青，談錦瑤幾乎就要按耐不住了。沈氏瞥了她一眼，談錦瑤張張嘴，終究沒(méi)有說(shuō)出話(huà)來(lái)。