自從十五世紀以來，一直流傳著一首民謠，民謠唱道：少了一枚馬掌釘，掉了一只馬掌。掉了一只馬掌，失去了一匹戰馬。失去了一匹戰馬，打敗了一場戰役。打敗了一場戰役，毀掉了一個國王。這首聽起來有些滑稽的民謠，講述的是一個真實故事

1485年，英國國王查理三世與亨利伯爵在波斯沃斯展開決戰，此役將決定雙方到底誰成為新的英國國王。戰前，馬夫到鐵匠鋪為查理三世備馬，鐵匠因近日來一直忙于為軍馬釘馬掌，鐵片用完了，他向馬夫請求寬限時間。馬夫表示大戰在即，等不及了。鐵匠只好把一根鐵條切為四份加工成馬掌。當釘完第三個馬掌時，鐵匠又發現釘子不夠了，要求去找釘子。馬夫不耐煩了：“上帝，軍號都響了，我等不及了。”鐵匠為難地說：“缺少一根馬掌釘，釘上去也不牢固。”馬夫說，“你就湊合一下吧。”——這樣，查理三世的戰馬的第四個馬掌就少了一顆馬掌釘。

戰斗打響，查理三世率軍沖鋒。這時，意外發生了：他的坐騎因突然掉了一只馬掌而馬失前蹄，倒霉的查理三世栽倒在地，驚恐的戰馬脫韁而去。國王的落馬使士兵們陣腳大亂，一時間潰不成軍，原本勝算在握的查理三世竟然成了俘虜。絕望中，郁悶萬分的查理三世長嘆：“賣糕的，我的事業竟然毀在這匹馬身上！”后來，莎士比亞對此也總結說：馬，馬，一馬失天下。

從查理三世因一根馬掌釘痛失江山，人類社會內在的普遍原則，東西方同樣適用。如果用蝴蝶效應和馬掌釘連鎖來分析，大明王朝載撤驛站直接導致明末最大反賊李自成的出現。

首先提出載撤驛站的官員是監察御使毛羽健，毛羽健是湖北公安人。像大多數那個時代的官員一樣，都是學而優則仕的佼佼者。毛羽健在京城任御史，也就是監察部的高級官員。毛羽健還算一個敢于說話、比較正直的人。這個正直的人有一大毛病：懼內。

在大明官場，納妾是文人士大夫常有的事情，毛羽健想得牙癢癢，卻礙于河東獅，提都不敢提，面對如花似玉的侍女們，從來都做出柳下惠再世的樣子。

有一年，毛羽健好不容易把老婆哄回老家去探親，老婆前腳剛走，老毛馬上就偷偷納了一房小妾。他哪想到，這事還是被遠在千里之外的老婆知道了。老婆大為惱怒，當即結束衣錦榮歸的探親日程，星夜趕往北京。正當毛御史和小老婆愛得興高采烈時，老婆大人從天而降，傻了眼的毛御史除了討饒，再沒任何辦法。

毛御史的老婆之所以這么快就從家鄉趕到北京大發雌威，和她充分利用了當時世界上最先進的驛站系統不無關系。用史書上的話來說，叫做“乘傳而至”，也就是乘坐驛站的車馬，享受驛站提供的便利服務來到北京。

大明王朝的驛站兼有官府招待所、國家郵局和信息傳遞中心的職能。正是通過密密麻麻的驛站，帝國中樞和地方各級政府之間的公文來往、官員們的交通往返才能得到及時而必要的保證。

可氣的是，毛御史的老婆竟然利用這個系統不遠千里從老家趕到北京爭風吃醋，令毛御史又悲痛又郁悶。懼內的毛御史不敢跟老婆較真，這個可憐的人只能把一腔怒氣遷怒于驛站系統。

為此，崇禎二年二月初，作為監察百官、專事向皇上提合建議的監察御使，毛羽健向崇禎上了一道奏章。奏章里，他極言驛站之害，要求撤掉全國驛站。另一個叫劉懋的給事中也跟著附和，認為如果裁撤驛站，不但能禁止官員們揩國家的油，還能因裁掉了驛站工作人員而節省數十萬兩銀子的財政支出。

節儉成性的崇禎聽了怦然心動，崇禎二年五月正式議裁，劉懋改任兵科給事中，專管驛遞整頓事務。然而裁撤驛站此舉卻招致極大反彈，劉懋不久上疏：“游滑不得料理里甲也，則怨；驛所官吏不得索長例也，則怨；各衙門承舍不得勒占馬匹也，則怨；州縣吏不得私折夫馬也，則怨；道府廳不得擅用濫用也，則怨；即按撫與臣同事者不得私差多差也，則怨。所不怨者獨里中農民耳！”。

然而陜北土瘠，百姓大多無田可耕，又有秦民饒有臂力，貧賤而無田者，借藉水陸舟車奔走自給維持生計，至驛所載撤后便無以謀生。而秦中又連年干旱迭饑，斗米千錢，民不聊生，草根樹皮剝削殆盡，又失驛站生計，無以謀生的驛卒，遂相聚為盜。

無以謀生的下崗驛站人員中，有一位就是后來大名鼎鼎的李自成。李自成家里幾代人以來，一直以養馬為生，家境中等，是故李自成小時候和侄兒李過一起上過一段時間私塾。父親死后，家道中落，李自成不得不到一個姓艾的地主家里放羊抵債。成年后，李自成到甘肅當邊兵，后來又回到陜西做驛卒。

驛卒雖然不見得是樁美差，但至少要比那些朝不保夕的農民好。如果不是政府突然宣布裁撤驛站，可以想象，李自成多半會在這個養養馬、送送信，為來往官員們搬搬行李的崗位上干一輩子，若天下不是太亂，他當然會積攢幾個錢，討上一個粗手大腳的婆姨，再拉扯一窩亂七八糟的兒女，然后四十來歲就成為一個慈祥的爺爺，謙恭而又麻木。

然而，世道變了，李自成沒法再在驛站混下去，要想活命，他就得另謀生路，而這所謂的另謀生路，于一個生逢亂世的粗豪漢子來講，只有殺人越貨才是最簡單最直接可行的。沒有生計的李自成索性投入了西川王左掛的起義軍。

由于錢糧緊張，崇禎皇帝不僅裁驛還汰軍，下旨讓各鎮汰軍。順天巡撫王應豸遵旨在薊密永裁軍，汰餉50萬，結果釀成兵變。

三月十八日兵科給事中宋鳴梧疏陳：“遵化臺軍營兵、南兵每月一兩五錢，北軍每月米一石止折銀一兩，其新設營兵皆折色一兩五錢，本色米五斗，有馬家丁每月二兩三錢五分，無馬家丁亦一兩一錢，犒賞豐腆。

北兵已嘆不平，后欠餉日多，諸兵絕望，始離信索餉，各營聞風倡煽。

于是東游兵，榆木嶺、白羊峪援兵營于二月初三日、初八日集于遵化西門外，伐木立寨，服蟒豎旗，大書‘赤心報國，饑軍設糧’八字，民起而毆，軍起而怒，要索全餉，思得潘中軍而甘心焉。”

至三月二十二日，有司撫定之。次日，巡撫順天右都御史王應豸以牟餉激變被逮，論死。

崇禎將王應豸下獄，并當成替罪羊斬首。換上王元雅代替，繼續汰軍裁餉。

順天巡撫王元雅等于是在給自己挖了一個坑，因為他實施汰餉裁兵，已經造成了薊密永三協守軍的離心，并在后金破口后，演變成大規模的集體降敵事件。