朝堂上，皇上和文臣們商討了淮南治水和西北議和的后續事宜，然后就問起了西南戰事。

“今天早上，朕又收到西南滇中的加急戰報，說是南蠻已經奪取滇南谷地，并大有侵吞滇中和滇北地區之勢。武將軍半月前以身殉國，目前，武家軍在滇中所剩無幾，只剩不足千人茍延殘喘。昆滇藩在前朝也只是屬國，當年高祖平定西南之亂，收入我大順朝，但眼下看，這昆滇之地，并不能長久地留在我大順朝的版圖內啊。”

“啟稟皇上，這昆滇之地，盛產毒蟲犀角靈芝等等珍奇藥材，又是雨水調和的稻米之鄉，每年還有井鹽、茶葉、絲帛等等上好的進貢物品，實屬不可失去的寶地啊。老臣懇請皇上不要喪失信心，一定要守護好高祖留下的祖產啊。”

戶部尚書房大人諄諄而言，讓人動容，其他文臣紛紛出列，進言，請求皇上保住昆滇之地。

“這說得容易，能打仗的人有幾個？不到一年，朕已經折損了兩員大將了，誰還敢去那里？”

皇上撫著額頭，一臉惆悵與無奈。

“啟稟皇上，末將愿帶兵前往昆滇，為皇上分憂。”薛將軍站了出來。

“你……”之前本打算讓薛將軍去西南的皇上，現在似乎有了猶豫。“你可有把握？”

“末將定當鞠躬盡瘁，力保我大順江山不削減分毫。就算是死，我也要守護住西南門戶。”

皇上氣得搖了搖頭。“我就是不想讓你死，才不想讓你去！”

聞言，薛將軍一愣，沒想到皇上是有這個顧慮。

“皇上，武將的使命就是在前線奮戰，有所傷亡也在所難免。只要能守住國土，死，又算什么？”

“說得輕巧，你以為我得一良將就容易？”皇上不知為何，竟然有些動怒。

“皇上，昆滇之地，戰事緊迫，還請皇上盡快定奪。西南邊陲的百姓也是生靈，多一日戰亂，就多一些生靈涂炭，皇上愛民如子，請一定要為百姓著想。末將愿率軍前往昆滇，請皇上允許。”

沉默了半晌，皇上徐徐點頭。“那你去吧。不過，薛愛卿要答應朕，你必須活著。聽明白了嗎？還有，把你底下的人給我留下來備用，算了，我一會兒再說這個。”

皇上后面兩句話說得聲音很低，朝堂上幾乎沒人聽得明白。

薛將軍半跪領命，接下兵符和出關文書。

西南的御敵之事有了安排，但其他瑣事，也是不少。

“前幾日，司空老將軍身體不大好，今日都沒能來上朝。他老人家年紀也大了，昨日上書請求辭官回家養病。朕雖然離不開他老人家，但念在他年事已高，又是開國功臣，實屬朕的長輩，因此，朕就允了此事。眼前呢，司空老將軍卸任，御前護衛和京城的護衛軍統領一職，算是空了下來。諸位愛卿，有人想擔此重任嗎？”

皇上一言既出，朝堂上一片肅靜。這個御前護衛統領算是個費力不討好的活，一旦皇宮或是皇上有何閃失，那就是瀆職的大罪。別的官職瀆職了，罰俸幾個月就算了事，但這御前護衛一旦瀆職，后果不堪設想，不僅僅是一個人的責任了，極有可能家人九族都會被連累。但話又說回來，能讓皇上把身家性命都寄托的官職，一定是很得皇上信任的，一旦成為御前侍衛統領，今后的仕途完全不用擔心。

幾位武將猶猶豫豫，沒有站出來。

朝堂上靜默了許久，皇上嘆出一口氣來。

“那好，既然沒有人主動請纓，那就讓我來任命吧。”皇上擺弄起面前案上的玉質腰牌，那是護衛統領的信物。“李言棠，聽令。”

一直躲在薛將軍身后的李言棠一聽皇上叫自己的名字，愣了半天，不知道該怎么辦。

薛將軍回頭，眼神示意，讓她出列。

李言棠走出行列，半跪在地。“皇上，末將在。”

“從今日起，朕封你為左神武大將軍，統領御前侍衛和護城軍。李將軍，你可要好好擔起重任啊，朕把整個皇室都系在你身上了。”

皇上的這一囑托并沒有讓李言棠感到心安。她并不想留在京城啊。誠然，留在這里，她就一夜之間從薛家軍的副將一躍成為正二品的大將軍，足可以讓她在家鄉的村民中揚眉吐氣一番。但是，她心里只想和薛將軍一起出征，一起到邊關去御敵，這京城雖好，但她已不屬于這繁華之地，官階雖高，但她的心思卻不在謀權上位。

“皇上！請皇上收回成命。末將只是副將，并無品階，破格被封，于理不合。況且，末將只想出征打仗，并不擅長守衛，還請皇上成全末將的心愿。”

“朕已說了，你現在就是左神武大將軍了。李將軍，不用推辭。朕封的你，你就受得起。”

“皇上！請皇上收回成命。”李言棠雙膝下跪。

文武百官并不認識李言棠，發現她是女子，已經是倍感驚奇，眼見皇上執意提拔她，其他人也不敢多說話。只是他們都沒想到，這李言棠竟然自己不想當大官，反而一心隨軍出征。百官面面相覷，卻無人為李言棠說一句話。

“皇上，李言棠只是末將的副將，恐怕難以擔當大任。請求皇上準許她隨末將出征。”

薛將軍出列，跪到李言棠身邊。

皇上面色難堪地瞅了瞅薛將軍。

“薛愛卿，你不是不知道這李言棠挺有能耐的吧？朕留她，是要給她建功立業的機會。朕都說了，這西南戰事，能不能平的下來，還不一定，朕總得留個得心應手武將在身邊吧？萬一再有戰事，你不在朝中，朕也得能找個人出來吧？這李言棠必須得留下！”

“皇上——”

“你別說了。你快快去整頓你的薛家軍，今天就啟程，趕緊把昆滇的亂子給朕了結了。等你平定西南得勝還朝，我就把你的李將軍還給你。”

皇上并不打算放人，更是直接攆了薛將軍離開朝堂。

“末將聽令。”

薛將軍站起身，不舍地低頭看了一眼身邊的心上人。

李言棠想要說話，奈何是朝堂上，她咬住嘴唇，憋紅了眼眶。

君令已下，薛將軍帶著無奈和憂愁，轉身走出大堂。

跪在朝堂上的李言棠并沒有起來的意思。直到朝堂百官散去，她也沒有站起來。

伺候在皇上身邊的太監走到李言棠跟前，好言相勸。

“李將軍，皇上這是好意。給你封官，讓你過幾天太平日子，不是挺好的嘛？快別跪著了，拿著腰牌去御林軍那辦差吧。”

他遞出了玉牌，李言棠卻一直保持低頭跪地的姿勢，根本不去接那腰牌。

“唉，真是頭倔牛！”他把玉牌放在李言棠身前的地面上，嘆著氣走了。

回到將軍府的薛將軍，一直冷著臉沉默。

“怎么就你一個人回來？小言棠呢？”錢伯問。

“她……”薛將軍沒有說出話來。“錢伯，你立刻收拾行裝，今日日我們要出征趕往昆滇。”

“李將軍呢？”雨櫻走過來，也是很擔心。

“李將軍，被皇上留下來做御林軍統領了。”薛將軍低著頭，沉悶地說。

“那……那該怎么辦？”雨櫻頓時急得梨花帶雨。她當然清楚李言棠的心思，一定是想出征的。雨櫻心急如焚，不知道自己該是隨薛將軍一起去西南，還是留下來陪同李言棠。

“你留下來吧。等她回來，好好照顧她。待昆滇的戰事平定后，我回來接你們。”薛將軍如此對雨櫻說，語氣雖然平靜，但內心的波瀾，只有他自己知道。

薛將軍只能這樣說。

其實，他心中的難過和忐忑，早已滋生。此去生死未卜，他能否安然回來，還是未知，但能讓她好好活下去，也算是對她最好的交代。只是，因為有了一份情，他便割舍不下她，離別對他而言，猶如刀割。但出發在即，六萬人的大軍在等待他的命令集結，他沒有時間去感傷。

薛將軍回到屋內，找出了那個黑木匣子，見那鎖被砍斷，問詢似的看了錢伯一眼。

“她看過了。”錢伯對他解釋。

薛將軍聽后，把捧在懷中的木匣摟得更緊了些。他飛身跨上凜風，奔向城外的軍營。

皇宮的議事大殿中，李言棠仍跪在那里。

日近西山，一天快過去了。皇上從偏門往里瞧了瞧，那倔強的身影紋絲不動。

“這個李言棠，還真是挺倔。”他轉頭和身后的女官說。

“依臣之見，李將軍寧愿在這里跪著死，怕是也不會接受皇上的封賞。”

“哦？朕不信。她能跪一天，還能跪一輩子？吃點苦頭，一會兒也就低頭服輸了。朕還沒遇到敢在朕面前叫板不服輸的女人。”

“那應該是皇上記性不好。”女官幽幽地說。

“呵，我倒是忘了你了。”皇上瞥一眼女官。“司馬大人，你這是遇到知音了。竟然都是這般不識好歹，這般倔強。”

女官并未回話，臉上無喜，也無驚。

京城郊外，薛將軍留戀地頻頻回頭，卻只見城墻依舊，不見原來身邊的佳人。

“將軍，別看了。”錢伯勸了一句。

薛將軍聞言低下頭，哀傷地回過身。

征途漫漫，他不知自己和李言棠還能否有緣再見。若是他能順利回京，也不知李言棠會不會已經被皇上收入皇宮。