“咋又是這！”接生婆出來剛一告知，飽肚就惡語抱怨，“拉扯已經很費難了，還要給蓋房娶女人。賤人倒是造孽！”

大嗓門的飽肚的怨聲，被里面分娩后的‘賤人’聽到。她不由得回想起第一個曾生下來的時候，他那極度高興、接連幾天忘記饑餓疲勞的樣子，淚水便從兩眼角流下。

曾給第一個取了名，等于給后面的都取了——這剛出生的，自然叫七兜。

難怪飽肚有怨氣。他委實深感力不從心，只好打算叫最前面的幾個幫著抓養一下老七。但是，一看襁褓中的老七，廢笤帚似的，眾兄長里面竟沒有一個愿給碗熱水喝。結果還是飽肚和他的老婆咬著牙喂養……

好不容易長到八九歲，眾兄長竟發覺能喚來給自家打雜了，至于你也喚，他也喚，爭不上的瞅空出氣。于是，七兜整天不是抬水撿糞便，就是挨打受辱罵。十歲那年有一次，他因為沒有來得及給大哥的小兒子洗尿布而遭了大哥一頓毒打。他又氣又怕，出了家門，混入一群乞丐里面到處跑——餓了要點或偷點填填肚子，凍了鉆進能鉆進去的地方暖暖。

八年后，七兜十八歲，人已竄得離家遙遠了，身軀看上去有幾分壯實。二月十日上午，肚子餓得又叫，他依舊伸出手去要。這一次，人家非但沒給，還要罵，道；“自己掙差甚！張起嘴來不嫌害臊！”七兜猛然給提醒了，笨拙地想道；“是啊，是不能再要了。”

由于給餓怕了，總想著只要吃飽就好，所以飯館于七兜最惹眼。他自然朝一家慢慢地走了。進了門，瞅準拿事的，用求順了的口問道；“好心的大叔，您這里頭需要人嗎？”

“不要人，我們這忙忙地在為誰？”那人瞪著七兜，顯出相應的厭惡來，“你……滾出去！”

“您要不要個端飯幫忙的呢？我只圖混個肚子。”七兜才表達清楚。

“倒污水，差不多；端去了飯，哪個還吃得下！”一女人突然插嘴。

“真是的！”拿事的附和女人。

七兜慌了，哭喪著臉，百般小心地解釋說：“倒污水也行。如果要，我一定倒好。”

插嘴的女人聽了，扭捏著開始咯咯地笑，其他伙計陪著女人也嘻嘻發笑。那拿事的卻把臉板死了問七兜道：“可要多少工錢？”

“我說了大叔，”七兜一聽人家有了意思，高興地抬起頭來，“只混個肚子，工錢不敢要的。”拿事的心里一動，想：“這個便宜索性撿了吧！”

“這還好。”他說，“聽著，我在對你講話。既然你嚷著要進來，我就看在你只身一人在外漂泊的份上收下你。不過我對這里的要求是很嚴謹的。你不光倒污水，還得燒火，洗家當，抹桌凳……所以，要干的多著呢，而且都是得背著客人做的。你如果不聽話，惹得我生了氣對你動起手來，就別怨我不講情面。”七兜聽后嗯了一聲，再沒說話，因為他就只能干脆地說出前面那幾句。接著，七兜開始認起人來。包括拿事的，總共五個，仨女的。他朝其余四張面孔一一去望，正巧眼下沒有來人，大家都閑住了手，繃起臉來讓他瞧。拿事的姓邱名滄水，那笑起來扭捏的女人便是他的。估摸著七兜認完，邱滄水扭頭，兩眼對準他喊道：“別總是站著不動，隨便哪一個都是你師傅。這兒有的是飯，還不趕緊吃了給干起活來！”七兜驚慌了，連忙撂下自己的一小捆行李（無非撿來的破棉襖、爛褲子之類），奔過去抓起一碗臊子面，用筷子夾起一大塊來往嘴里送——這是客人吃剩集在一起的，早已粘成一塊總的了。眾人發現七兜兩只手黑得燒茄子似的，特別手背上，污垢層層疊疊，他們立即拿兩手捂住嘴，蹙著眉，兩眼盯住地下，呈作嘔狀。飯霎時給吃完了。七兜執著碗筷沒法處理——放下呢，吃了飯碗非洗不可；洗起來呢又怕人家嫌臟。難為得他連嘴都不敢合，幸好邱滄水問：“還要吃？”他趕緊一面回答：“不了。”一面把碗放到鍋臺上。

“現在呢，先讓你熟悉熟悉你要做的。”說完，邱滄水指使七兜干起來了。先是用后門口一大桶泔水給豬和了食，再倒進豬槽。立刻，有四口伶俐的家伙撲上來，一齊把嘴伸進槽子猛吃猛喝；轉而去洗籠布、盤子和師傅們的工作服；完了便蹲在灶膛前燒火，直到天黑收班。

從此，七兜開始在這個飯館里混了。這是邱滄水開辦的，飯館后面是他的家，其他人下班后各自回去。七兜沒地方住，邱滄水只好把他安排在飯館隔壁一間小倉房里，用一塊木板支起一架床，上面鋪些麥草，蓋一片陳布，再扔上去一床臟爛被子。

每天凌晨，大約四點鐘，邱滄水就來趕起七兜，而他又去睡下。于是，七兜先生火，再掃地、抹桌凳、燒開水。及至大天亮師傅們到齊，一切準備妥當了；吃飯的一進來，七兜就不能被瞥見，只許貓著腰在灶膛前干。除了干館子里面的活，七兜還要喂豬，墊圈，打掃院內等做邱滄水的家務活。然而，七兜吃的，是客人們吃剩的飯菜，穿的仍是他當乞丐時穿的那些。總之，七兜整天聽著一定的指使，吃著一定的飯菜，低著頭，從不說一句話，去干。

邱滄水手下的人弄得并非不緊湊。他們早晨起來先在家里忙，東一把西一把，手上沾了很多，來飯館后廚顧不上洗，直接插進面團；揉面的時候，難免咳嗽打噴嚏，也顧不上轉臉，噴出來的自然全射到那里了；飯菜盛上，卻不怕燙嘴和手，抓著便“嘗”，稍不可口，吐出來放回原處；想抽煙嗑瓜子，就把七兜喊過來做自己手頭上的活。怎奈七兜雙手那個樣子，覺得對不住人，不肯動手，他們就惡狠狠地數落，甚至對他動手動腳。

七兜第一次挨打，是四月十九日傍晚。當時，暫沒有吃飯的，七兜趁機去抹桌子。正抹著，偏偏門口出現了仨。為首的一看見七兜，立刻轉身，同時伸開兩臂，把那兩個攔了出去。收班后，其他人吃完飯，邱滄水趕忙把飯館門一上，奔到后廚抄起一根火筷子，撲過來一把抓住七兜的右胳膊，揮動火筷子，開始在七兜身上亂打，同時說：“我叫你先弄清楚眼睛是干啥吃的！”邱滄水本來就高七兜半截，加之這時候七兜彎著腰，每被打一處便摸一處，顯得更矮了。第七筷子下去，正橫在七兜嘴上。立刻，鮮血滿嘴涌出，眼淚也撲簌簌下來。

現在看七兜：亂糟糟的一團毛發，從頭頂蓋下來，罩住前額與兩耳，后面的被衣領撐著，翹起老高；臉上發著黑光；上半身穿一件齊膝長的粗布汗衫，挽著袖子，后背上已沒有了一大片，露出來的是油得閃光而無法辨色的夾襖；腿上穿的褲子，仍舊無法辨色；腳穿一雙寬大的圓口黑絨布鞋，四面都開裂著，腳面與鞋同色。

邱滄水假裝著要揮第八筷子了，掌勺的男人連忙過來抓下火筷子說：“表哥，讓他知道厲害就行了。”邱滄水卻做出不肯罷手的姿態說：“你不該攔。我真想細辦了這個害人的！”

邱滄水罷了手，七兜不準備挨打，頓覺滿口又咸又黏。他靸著鞋走到茅廁里，朝地下一口吐出去，便出現了鮮紅的一攤；連著要吐第二口，感到不得勁，用舌尖一檢查，方知兩顆前門牙不在了。從此，七兜又被打怕，而邱滄水及其手下對他更加苛刻，每天從不讓休息片刻——稍一停頓，就又挨一番。自七兜進飯館以來，邱滄水每天的收入增長了兩成多。而且，伙計們把一切臟累雜活都堆在七兜身上，倒比以前輕松了不少。

畢竟好季“不長”。迷人的春夏霎時去了，緊接著秋天一晃而過，乍一看，到處的冰雪，是冬天了。七兜把進飯館時所帶的衣服全穿在身上，看上去不協調得很：他穿著一件黃色軍用棉襖，袖子和胸部均被燒穿，下面的一周沒有邊沿，撕掉了好多，弄得倒挺合身。棉衣上連一個紐扣都沒有，他只好用根繩子攔腰束了；穿在棉衣下面的，是好幾件單衣，貼身的便是那件齊膝長的襯衫。從內到外地看，越是上面的一件越短；束在腿上的，是十二三歲孩子穿過的破棉褲——盡管腿有些短，但這棉褲使其顯得長多了——腳踝骨那兒很有半截在外面露著；腳上踩的，仍是那雙圓口的鞋，不過四面已被細鐵絲串住；臉跟頭如故。通看全身，棉花球與破布片相間。

七兜來這里已七八個月了。他的過度老實，促成了他的災難的加深，讓邱滄水他們覺得使喚起來再順手不過，顯然成了一名合格的奴隸。邱滄水夫婦除了招呼客人，收賬，就是監管七兜。他們硬看著七兜忙死忙活，而如果七兜稍稍怠慢，邱滄水就奔過去拳腳齊下；邱滄水的女人也不甘示弱，她早已習慣體罰七兜了，又不用手直接去打，怕給弄臟了，卻撿起笤帚來在七兜臉上狠勁地掃。

這冬天的晚上，實在難熬。在不是冬天的時候，七兜總枕著他的那一捆。現在，他根本不敢脫一件，枕的卻是兩塊磚。時間長了，渾身難免生出許多虱子，而且，屋子里沒有燈。每晚睡下，七兜先要在身體的各個部位摸大半天虱子。由于疲勞，摸著摸著，便有了鼾聲。即使在白天，七兜也得邊干活邊不停地撓癢抓虱子。一洗起東西來，就無法去撓，癢得他幾乎要流淚。

這是一個陽光很好的下午。七兜借助墊圈去了豬圈，打算徹底抓抓虱子。他先把上身穿的衣服一層一層扒下，又把棉襖穿上，騰出幾件內衣。接著，翻開貼身的那件汗衫看。照樣讓黑的油膩污垢弄得失去本色的汗衫里面，扎落著四代——老的、中的、幼的、尚未孵化的；老的屁股后面長著尾巴。七兜根本來不及一一去抓，提著衣領只一抖，便下去了好多。他怕又從腳面爬上來，趕忙奔到另一頭，這才翻開來抓那剩下的；他也顧不得往死里捻，邊抓邊撂到地下。過了約莫半個小時，上半身的虱子抓得差不多了，才覺得下身癢得很。他把汗衫撂在一旁，解開褲帶，抹下棉褲，大便似的一蹲，開始抓褲襠里面的。這褲襠里面的比汗衫上的多得多，加之褲襠爛得不成樣子，那畜生便扎落在露出來的棉花球上，密密麻麻。七兜氣得直咬牙，只把那棉花球撕下來扔，同時惡狠狠地罵道：“殺你們的祖奶奶！全爬了來讓我養活。”他在以前討飯的時候，雖然受盡了凍餓的罪，但很少遭虱子咬，因為抓虱子的時間總充足。二十分鐘后，棉褲上的被他連撕帶抓也弄掉了。正要穿時，邱滄水突然在前面喊叫了。七兜一邊答應，一邊找脫下去的那幾件。然而，他只注意抓虱子，沒留心除剛抓過虱子的汗衫外，其余三件——兩件汗衫和一個夾襖——均被豬銜進了窩。驚慌之中，七兜很覺奇怪。站著愣了一會兒，這才想起豬來。他急步跨過去，把頭伸進豬窩尋找。果然，衣服被三口豬鋪在身下，外面露著衣角，其中有一豬正用嘴不住地撕。七兜急了，抬腳踢豬，它們竟一動不動；用手使勁扽衣服，非但扽不動，而且一口把頭擺過來要咬。

邱滄水喊了兩聲七兜，只聽到應答聲，卻不見人，也緊張了，以為七兜在撬他家屋門，飛奔到院子里瞧，看見屋門照舊鎖著，他又喚了一聲。七兜正跟豬們斗架，聽得又是一聲喊，而且發喊的已經到了院子。他連忙答應著，索性把那件汗衫往懷里一塞，退離豬窩，正碰上邱滄水也進了豬圈。邱滄水覺得不對勁，既好奇又生氣，問七兜道：“過了這好多時，圈也沒墊，你鉆到窩里，跟豬干什么來著？”

七兜吞吞吐吐說于邱滄水知道。聽后，邱滄水自然把頭伸進豬窩去看。這豬是七兜喂熟了的，對七兜尚且張嘴要咬——一看有顆陌生的頭伸進來，豬們以為又是來奪衣服的，一齊執順了嘴準備搏斗。邱滄水果真看見幾件衣服在豬胯子下面壓著，逗得他“撲哧”一下笑了。隨后，他探出頭來，轉身看七兜。七兜連凍帶嚇，正瑟瑟地抖，左胸部隆起老高。

“那么，這又是什么呢？”邱滄水問著，把手伸進七兜胸部去掏。發現又是一件，說：“你竟比我闊，豬都鋪不完！”他突然一把抓起七兜的右手，在五片指甲上搜視，沒有發現血跡，便又問：“捉的虱子呢？”回答：“太多，扔了。”邱滄水火了，順順一巴掌扣在七兜后腦勺上，同時罵道：“天殺的，雷劈的臟貨！圖了自己舒服，卻要讓咬瘦我的豬。”七兜隨即被趕至館子里，早有積攢起的很多他的活等著了……邱滄水倒格外開心——他把從豬圈帶來的笑料繪聲繪色抖出，與他的手下分享。手下人聽了，笑到前俯后仰，而尤其他的女人，伏在案板上起不來，大半天了才說：“你……這是要讓笑死我！”

七兜干完活，天也就黑下來，正是喂豬時分。他迫不及待和好了食，讓豬都撲出來，他卻又發瘋般撲進豬窩，把他那幾件撿起抱了出來。黏性那么大，遇了土，再經豬一番亂攪和，衣服便重了好多。七兜一件件提著狠勁抖，絲毫沒有下去，他只得就那么穿了。

盡管七兜一層又一層，苞谷似的穿胖了身，但沒有一件保溫的。在外面干活，冷氣嗖嗖地鉆進身，倒成了一股強大動力，使他不得不快速干；在里面洗起東西來，很少有熱水，當他做出無法把手伸進冷水盆的樣子時，邱滄水就罵道：“做飯都沒的燒呢，你還知道個熱冷！”有時候，水面上結著冰，他就得敲掉冰，讓露出水來，然后把手伸進去。他常常剛洗完東西，濕著手又干外面的，兩手自然皸裂，那裂縫里面，是帶血的細肉，而當他把這樣的手再次伸進冰碴水里時，有如刀刮針剜，疼得他淚水汗水一齊出。七兜只是在生命所能承受的極限下活著，倘若生活對他再刻薄一丁點，便沒了命。