得知芮小素沒有考取高中，并她的哥哥去世，九木文極度傷感，正想著去家里找她，動員她繼續念，不承想在果市上遇見；更沒有料到，芮小素會回絕得那樣干脆，沒給一點商量余地。

眼下生意紅火，七兜和小素天不亮就出發，拉的蘋果相應多了好多；到了鎮子上，天才直發麻。

明天是中秋節，七兜和小素越發忙碌，以致賣完蘋果往回走時，兩個都已累得筋疲力盡。太陽已經落下山，晚霞，紅紅地映著彎彎曲曲的纏山道。還是七兜拉著架子車，小素在后面扶著走。他倆抬腿很困難，因而腳尖不時碰得地面嘣嘣作響。到一半處，小素說：“放下歇一會兒吧，走不動了。”七兜放下車轅，順屁股坐在上面。小素趕上前，也在另一個上與七兜同向坐了。

“真乖，剛要叫停下，竟坐著了！”七兜小素氣還沒喘結束，四只耳朵里突然鉆進這句話去。二人本能地環視，才發現五條身影圍了上來。晚霞已全然消失，月光便明亮了，照得五張面孔一片灰白。霎時，剛才發話的最高大的一個立在他們面前，繼續說：“把兜里的錢全掏出來，雙手捧給我，走人。”又有一個湊上來，仔細打量一番小素，驚嘆道：“好俊的丫頭！大哥，先讓你上手吧！”“沒白帶你一場，就按你說的辦。”‘大哥’便又吩咐小素身后的七兜道：“你把錢留下，可以走了。”小素聽了，嚇得大抖；七兜一看這么多，登時慌了手腳。但他馬上想到，小素一家視自己如同親骨肉，現在攤上這事，錢和東西已經不重要，只人家女子，得給安全帶回去。于是，他開始觀察五個人：除面前這個高大的外，其余四個都比較瘦小。

在這緊要關頭，小素轉身雙手抓住七兜右胳膊，使勁搖著，聲音顫動，并變了腔調，道：“咱趕快逃命吧，架子車不要了！”‘大哥’聽后奸笑道：“求他沒用，得求哥哥我。是自己走呢，還是我們用架子車拉著走？”顯然，他們拿七兜沒當回事，因為七兜看上去呆若木雞。

小素搖了搖七兜，七兜無動于衷，心里恨道：“早知是個懦夫，我們絕不收留！”又想，“今晚休了！爹娘啊，您二老怎這般命苦！哥哥死了沒多久，我又要出事。”她突然號啕大哭。七兜卻沒好氣地說：“哭叫什么，他們又不曾動手！”‘大哥’說：“你倒是個挺隨和的，真正天生的機靈鬼！趕快逃吧，我們不攔你，但錢要掏下。”七兜聽了氣得滿臉鐵青，頓覺眼冒金花，不禁大喊一聲“天不饒的畜生”后，飛起雙腳，把‘大哥’從路邊一人多高的田埂踹下去；緊隨著，伸出右拳，向小素身旁那個面部重重打去，那個也應聲而倒。其余四五步開外三個，才反應過來。他們都掏出尖刀執著，向前逼近。小素趕忙拿起秤砣，塞到七兜手中。七兜急切思忖：“這用了秤砣，會鬧出人命來的。獨身一人在外，麻煩本來就多，怎能再增添呢？”但見他放下秤砣，拿起籮筐也執了，同時說：“都收手吧，我不愿傷了你們。”那三個好像沒聽見，繼續逼近，并到七兜眼前了。七兜飛起一腳，向其中一個胸部踹去，將其同樣送下田埂，緊接著掄起硬籮筐，把第四個打倒在地。只剩最后一個了，但他有了防備——做好后撤的架勢，同時設法進攻七兜。七兜也很謹慎，不急于出手。小素膽大了起來，催促七兜道：“四個都能撂倒，還愁一個！”七兜便沖上去，用筐底直搗對方面部。不料人家順勢一蹲，躲在七兜胯下，同時用尖刀直刺七兜左小腿。七兜大叫一聲，扔掉籮筐，抓住對方的頭發，迎面狠狠一拳，第五個終于也栽倒了。七兜發瘋般抓起架子車轅，喊上小素，顧不上腿疼和血流，奔跑起來。有詩《明月下》贊七兜道：正笑癡漢一根筋，千鈞一發現真心。殺身不釋千斤擔，難保豪杰不沉吟。

七兜和小素一口氣跑回家，小素爹娘已等候多時，小素爹埋怨道：“賣不完就回來，晚飯都熱了兩次了，幸虧有月亮。咦，七兜，你褲管下面怎濕成那樣，又不曾過河。”小素忙撲過去蹲下看，接著哭道：“傷成這樣怎不吭聲，還跑了三里多路！”小素爹立刻追問道：“出什么事了？”小素向爹娘哭訴了。小素爹聽完吩咐老伴兒道：“你給兩個孩子收拾讓吃飯，我去叫芮安！”小素娘也哭了，道：“如果嚴重，得送醫院。”七兜忙說：“就刺了個小口，淌了點血，犯不著這樣那樣。”小素說：“先包扎了再說，感染就麻煩了。”

小素爹朝村西頭疾走，像趕去救火似的。到了芮安家大門口，大門已關了。從門縫往里窺視，但見院內同樣一片月色。小素爹也沒有客氣，直接攥起他那干癟的拳頭，在門扇上嗵嗵一頓亂敲。不一會兒，從院內傳出沒好氣的聲音：“是誰嘛！”小素爹趕緊應答：“是我，小素她爹。”“等等。”小素爹站在門旮旯等了許久，大門才開了，芮安隨之走出，說：“是老哥你呀，不承想你歲數邊大，性子跟著增大。”芮安這是明顯在責怪小素爹打了他家大門。小素爹賠笑道：“這不給急的。七兜和小素今天賣蘋果回來得晚了，在路上遇到了歹人，幸好七兜力大，把五個歹徒撂倒了，而他的小腿上被刺了一刀，所以我來請你給包扎一下。”芮安聽了，伸出多半截舌頭，倒吸一口冷氣，又嘆出來，道：“哎呀，了不得，一個敵五個。老哥，你竟收了個惡來！咱這就去藥鋪拿藥箱。”

及至小素爹和芮安到來，七兜小素已吃罷飯，小素把七兜的腳和小腿（除傷口那兒）清洗干凈。芮安讓七兜躺在炕上，診了診傷口，說：“只扎了一尖刀，沒有傷著骨頭，不大要緊，我可以治。”說完，取出鹽水碘酒清洗傷口、給傷口消毒，再取出藥粉敷上，摁上藥棉，拿紗布纏了，吩咐七兜道：“三天后來換一次藥，就好了。”

付了錢，送走芮安，大家在上房里坐，小素爹表情復雜，但說不出話，只兩眼盯住地下吧嗒旱煙。小素耐不住，道：“爹，都愣坐著干什么？人家好累，讓去休息吧。”她爹說：“兜子，你今晚別去果園了，就在家睡。”七兜說：“我這跟沒有傷一樣，怎能不去果園，我就動彈。”“別急兜子，我有話呢。”七兜只好等了聽。“明天是中秋節，咱休息一天，后天再作安排。”七兜一聽明天將不去趕集，急站起來道：“賣蘋果的事可不能耽，眼下正紅火。”“先照我的話做，明天休息一天，過個節日，況且你的腿有傷。明晚咱再做商量。”七兜又要張嘴，小素忙阻止道：“哎呀兜子，竟啰唆得很！先睡你的覺去。”

第二天，還沒等太陽升起，七兜昨晚在路上挫敗五個歹徒的消息便像風，吹進全芮家疃每個人的耳朵，起“風”處當然是芮安的藥鋪。尤其劉存命等曾偷過蘋果的，驚嘆道：“幸虧沒有動手，不然會既吃虧又丟人。”七兜跟往日一樣，起得很早。鑒于不去趕集，他在果園進行一番讀寫。要不是小素來叫他吃早飯，他會一直學習到中午。小素爹也大清早起來，宰了一只雞，顧不上吃早飯，便去鎮上買東西。

小素一家張羅了一天，終于備齊豐盛而特殊的晚餐：雞魚牛羊肉，干果水果月餅，飲料紅酒……月光似乎只照著小素家，而院子里格外明亮，大家于是在院子里邊賞月邊就餐。看著滿滿一大桌，七兜想：“這家人真沒掌握，只四個人，竟弄了十個人的。”開吃前，小素爹給七兜和自己斟滿紅酒，給小素和她娘斟滿飲料，說：“兜子，借著中秋，花好月圓，咱吃頓像樣飯。當然，吃飯本身并不重要。你來家里八個多月了，你的老實，善良，盡責，世間少有，我們一家服你，喜歡你。特別是，你總像親哥哥一樣對待小素。我們現在只剩這個女兒，你繼續把她看作你的妹妹照顧吧。有你照顧她，我們放心。來，兜子，小素，她娘，咱先干一杯。”大家一飲而盡，小素含笑的臉上，滿泛紅暈；七兜倒認為小素爹說了幾句極平常的客氣話，因而不以為然。放下杯子，小素意外地叫了聲“兜子哥。”七兜又像做夢一般，加之紅酒的暖流，他終于神魂顛倒了！然而，他比任何時候都呆地坐著，不知所措——這便又是小素一家最愿意看到的。“兜子哥，”小素又叫一聲說，“趁熱吃呀，動不動發呆！”

兩聲兜子哥，叫得七兜對生平第一次享用到的大餐失去了口味——雖然不住地各樣夾進嘴，但似乎同一個味道；只為讓小素滿意，才大吃，跟聽從她的其他吩咐一樣。然而于小素，生怕七兜吃了這一樣，誤了那一樣，便不停地往七兜碗里亂夾。

七兜內心，已不是甜蜜等描述得了的！他反倒莊重而冷靜了，想：“那么一大家親的，未曾聽到任何稱呼，而只有跟對家畜似的吆喝；同樣為人盡心盡力干過，卻沒聽到過半句溫和口氣的話語。我大概沒有這樣一個妹妹的福分，人家能叫聲哥，我知足了……”

七兜只顧不知味地進食，以致老撐了還沒感覺到。終于，這口一下咽，就要返上來，他才意識到吃高了。但小素還在夾，她的爹娘也催。七兜放下筷子說：“我……我不能再下咽了。”說完，又呆坐了。

小素一家渴望七兜能說說心里話，即使很簡短的幾句也行。但七兜注視著月亮繼續默坐，使場面再現尷尬。小素不得不搭訕，道：“兜子哥，今晚的月色怎么這么好呢？”七兜思索半晌，吞吞吐吐道：“沒有云遮擋，才好的。”“那你的心里怎么回事呀？”“我心里啥事也沒有。”“你覺得我們這家人咋樣？”“不該對我太好。”小素又覺問得沒意思，而看七兜時，兩頰的汗珠竟反射著月光。小素爹問七兜道：“你的腿傷現在好點了嗎？”七兜這下倒爽快地答道：“好了，已經沒有疼的感覺了。”“那好，明天我們要雇人下蘋果，而且得拉回來分別儲存。咱們這樣吧：我負責下，兜子和小素負責拉運，小素她娘負責儲放。現在，既然大家吃好喝好了，那就休息，明天要忙一整天的。”

翌日，天繼續放晴。晨光下，大家開始忙碌：果園里，小素爹率領著一幫人，小心翼翼地摘蘋果；路上，七兜小素領著十個人，拉著六把架子車在拉運；小素家的后院里，小素的娘和十多個婦女把運來的蘋果分三類往三眼窯里裝；廚房里，小素的兩個本家嬸嬸拾掇午飯。架子車隊匆匆往返，七兜雖有腿傷，但相比之下，倒顯得“兔走龜群”。而且，七兜嫌大家走得慢，不時催趕……

中午時分，大半蘋果已進了窯。隨著小素爹一聲“收工吃午飯！”四十多人便集中在小素家院子里，并在五張飯桌邊坐了。小素娘幫廚；小素爹招呼；小素七兜小跑著端飯。那大燴菜和饅頭的午飯，是人們最喜歡吃的。七兜和小素各端一個大盤子，盤子里每次放四碗飯。小素在五張飯桌間穿行，一面笑笑的，口帶各種稱呼，勸大家吃好；七兜也喜形于色，但抿著嘴，不說一句話，只顧端。

吃飽了飯，大伙兒歇息片刻，便嚷著動彈。小素和她娘才邊吃，邊催促七兜也快吃，七兜說：“我昨晚吃得太飽，不吃。”小素爹已領著摘蘋果去了。七兜拉了架子車，跟了架子車隊高興地走……

是下午第三趟了，七兜終于跟不上隊——為了搶時間，他才沒吃午飯的。“你累了嗎兜子哥？”小素在后面問。“這有什么好累的！我只覺渾身沒勁。”說著，七兜咬牙狠邁數步，趕上車隊。然而，可惡的虛汗，從他那黃白的臉上滲出；兩腿明顯在哆嗦；抓著車轅的雙手在顫抖。從那表情和動態上，小素不難看出七兜完全是給餓的，道：“你原本就該吃午飯，少拉一趟有什么打緊！”

好不容易奔到家，小素飄進廚房，給七兜熱菜燒湯。做好，為了七兜能自在吃喝，小素先走了。在路上，小素既難過又激動，想道：“他寧肯不吃飯，也要跟上趟。忠心耿耿的多的是，而他這樣的誰見了……”想著，她坐在路邊田埂上等七兜。

吃完飯，七兜又拉起架子車急趕。他總不喜歡抬頭，所以沒有發覺坐在前面田埂上的小素；小素趁沒被七兜看見，一貓腰鉆進身后的玉米地。在路過小素時，七兜才放慢腳步，自家言語道：“總算沒有耽誤，不然多不夠意思！”這話讓小素聽得，心里道：“老實鬼，倒喜歡對自己講話！”七兜繼續走，忽聽得后面一聲清脆的咳嗽，但馬上意識到是小素的。他腳步沒停，卻聚精會神地聽第二聲。許久，第二聲咳嗽沒有發出，他這才機械地轉過身。一下子，田埂上出現一片粉紅色，這片粉紅色的背后，豎立著一根根長滿白綠色葉子的玉米稈。如果這片粉紅色足夠小，那么多像一朵纏上玉米稈的牽牛花！當下，二人都往對方臉上看，但兩副面孔上的表情相反——倒像七兜是個姑娘，小素是個小伙子似的。男的紅黑的臉上表現出的是靦腆，女的憨笑著，而表現出的是十足的挑逗神態。僵持了一會兒，小素突然拍手大笑，道：“兜子哥，你吃飽看起來倒挺明顯。”

下完蘋果的后兩天，小素爹領著七兜小素掃尾——清理果園，整理果窯；第三天正午，小素請來了芮安。一進門，芮安直接喊七兜至面前，打開七兜腿上的紗布，急喊道：“還真好了！”小素娘湊上去看，之后說：“傷口是愈合了。她叔，你可幫了大忙了！”“起主要作用的還是我這藥，秘方里面的。”說著，芮安取出藥瓶，打開瓶蓋，讓瓶口對準傷痕，只輕輕一抖，便撒下丁點白色粉末，再拿紗布裹了，道：“三天后解掉紗布，你這將照舊是條完好無損的腿。”最后，跟小素爹含蓄地進行了一番討價還價，索取了滿意的費用，笑嘻嘻走了。

芮安一走，小素爹來到后院，在果窯前蹲下，口含他那淺綠色的煙嘴。縷縷青煙，從倆鼻孔冒起，與籠罩在瘦削而爬滿皺紋的臉上的愁云匯集一片；兩股冷淚，不知不覺流出深陷的眼眶，卻讓下面的皺紋擋住，順著左右橫流。過了些時，青煙沒有了，煙鍋里只剩死灰，而煙嘴還在口里含著，冷淚和愁云照在。

小素爹只顧想心事，沒發覺身后站著一個也在流淚的，是小素。小素看見了流至爹面頰上的淚珠，知道爹心里又悲酸了，不禁賠出兩行來。“爹。”小素脫口叫了一聲。“你這女子！”爹轉身，并站了起來，顯得很不好意思。“沒事情竟跑到后院來。快到前院去，看你娘有沒有吩咐。”小素邊答應邊扭頭走，爹跟在后面。一看父女倆紅著眼圈出來，小素娘鼻根猛地一酸，眼眶也濕潤了。看了同病相憐的一家三口，七兜傻眼了，急急想：“我可從來沒有見過一家人同時流淚。噢，對了，可能人家心疼花在我腿上的錢，但為什么不對我發火，反而自家哭上了呢！要是換上邱滄水，至少會毒打我一頓。不行，我得說清楚！”他慢慢挪到小素爹跟前，說：“都不要難過，花在我腿上的錢，我出。”小素爹聽了很震驚，道：“想到哪里去了兜子！我們感謝你都來不及，怎會在乎錢不錢的！快別胡思亂想，都到什么時候了，還像個外人一樣。”小素娘難過到出不了聲；小素卻惡狠狠地瞪著七兜道：“兜子哥你咋回事？怎這般不明事理！”大家很郁悒，直到天黑。按小素爹的意圖，明天該又上市賣蘋果，而更重要的，是聯系客戶，以便批發。但一來，大家弄得心情不好；二來，七兜腿傷尚未痊愈，不宜走遠路。他這忐忑的心情，小素和她娘自然明白，可也無法說什么。一家人于是望著那盞油燈，呈三種姿態硬坐。七兜在自己屋里寫了一會兒字，覺得不對勁，心里也亂七八糟，想：“明天該干什么，大叔怎不做安排呢？”他熄了燈，來到上房。小素爹趕忙給七兜讓座，小素問道：“兜子哥你還沒睡呀？”七兜答道：“還早些。”接著問小素爹道：“明天我干什么去呢？”“暫時沒有。你的腿要緊，先休息幾日再說。”七兜想道：“這話聽上去很不踏實。”說：“我沒有什么可休息的，你安排給我吧。”“兜子，眼下不用腿的活還真沒有，只賣蘋果的事。而且，三窯蘋果，一秤一秤，要賣到猴年馬月。所以，主要得聯系搞批發，你的腿……”“我的腿原本跟沒有傷著一樣，再不要牽扯。”“那好，你倆明天接著上市，少拉點。去了之后，兜子照看攤子，小素抓緊聯系……”

第二天凌晨，七兜小素照常出發。剛走出村口，小素就爭著拉架子車，而七兜抓定車轅，死活不給；小素執意要拉，便去掰七兜手。七兜生氣了，道：“添亂起來沒完沒了！”“人家怕你腿疼，”小素也很覺委屈，“不體貼人家就算了，口氣還那么大。”

只幾天時間，郁園果市大大變了樣——新增了好幾種當地晚熟的果子：紅棗，柿子，核桃，海棠果……

七兜和小素剛擺放好蘋果，人都便圍攏上來。因為他倆的蘋果不但品種齊全，而且蠟做的似的好看。賣到午后，七兜不禁催促小素道：“不是要找收購蘋果的嗎，你怎么還不動？”小素笑道：“你又弄顛倒了。做買賣，在誰找誰這方面馬虎不得。如果咱找人家，一切就要聽人家的，咱們還得賠上笑；如果他們找咱，咱就主動多了。不過，誰找誰，最終只有一樣東西做決定，那便是行情。市場上，當貨物供不應求的時候，買主找賣主；當貨物供過于求的時候，賣主找買主。兜子哥你說，咱們的蘋果現在是供不應求呢，還是供過于求？”“什么這球那球的！”七兜又沒好氣地想：“明知我沒文化，偏要給我用！”問了后，小素等了好幾分鐘聽不到回答，并見七兜愁眉苦臉，知道給問住了，便換了句通俗的道：“兜子哥你說嘛，現在這蘋果在市場上緊缺不緊缺？”七兜漫不經心道：“誰曉得！”“對，咱是不知道，所以首先要觀察，要等。如果等幾天以后沒有人來過問，我們才可以奔走聯系。咦，兜子哥，咱蘋果不多了，得留些樣品，萬一大買主來呢。而天色還早，怎么辦呢？”“你先賣著，我跑回去再拉！”“到你拉來的時候，集市早散了！”“那從現在起，誰來買，咱不賣給！”“把買主全攆跑，以后還趕不趕集呢？”七兜又無法言語了，臉、脖子漲得通紅。“告訴你吧兜子哥，把咱們的蘋果價提高就行。這樣既不得罪人，又有樣品放著。”七兜似乎才明白了一丁點，想：“光做買賣這一行，就有太多路數，那其他行業多么復雜，只有天知道！”同時，小素也想：“我賣的哪門子乖呢！我真不該對他講這些，弄得他好難受。”小素深覺自己跟七兜智力上不平衡，而正是這不平衡，才使她內心產生了極大的不安——她知道自己很伶俐，但寧愿認為這伶俐是要不得的；她也知道七兜很愚鈍，但強使自己承認他愚鈍得有個性。是的，過分遷就緣于過分疼愛。經過一番自我加減，小素終于使自己在心理上達到了平衡。