話說靖康二年，金滅北宋。

在宗望所率輕騎兵的驅趕下，浩浩蕩蕩的“金枝玉葉”經由滑州黯然“北狩”，一路上蓬頭跣足、風餐露宿，剛撐過沼澤又墜入朔漠，足底血泡次第起，實在是道不盡的苦楚，更兼前途未卜、生死兩茫茫，好不令人絕望。

那一日，將近烏舍地界，行伍暫歇，不等人畜站定，立刻便有許多汗流浹背的宗室婦女從隨軍駱駝的兩側兜袋中滾落。監行的金兵逐一查驗：死者委棄，生者慰軍。

趙佶身穿青布衣，頭戴氈笠，佇立在旁，難免觀之惻隱，但自保尚且不暇，能奈之何？！遂覷個空，在隨行太監常公公的服侍下，靠著一截枯木箕踞而坐。

常公公本名常旺祖，自入了“悔春堂”，遂改名常夢初。常夢初在宮中熬了將近二十年失意困惑的不堪歲月，正憂晚景凄涼，恰值靖康之難，他自忖天賜良機，與其茍且殘生，莫若付之一賭，博個或有的富貴。于是，他便自告奮勇伴君北上，鞍前馬后侍奉趙佶，倒也分外賣力。

趙佶喘息多時，將圣目眨了幾眨，眼看晴明五月初，本是“蹴鞠歸來馬蹄香”抑或御書房中潑墨的好時節，不意今日卻身陷囹圄，追憶往昔，恰似黃粱一夢，富貴來去何太急！

正詛喪間，趙佶忽又撫掌贊道：“善哉，古人誠不欺朕！”

常夢初癡呆呆盯著主子，又聽趙佶慨然道：“摩詰居士曾寫佳作《使至塞上》，中有一句‘大漠孤煙直’，朕始終覺得不可理喻，今日一見，方悟其妙！”

常夢初忙舉目環顧，果見天地一線處寒煙數柱懸立空際，渺入云霄，恰似上下拉扯一般！見此異象，常夢初也大為驚奇，便慶幸道：“‘不經一事，難長一智’，倘若不是此番奇遇，老奴險成汴河泥鰍矣，可見‘失之東隅，收之桑榆’是一毫不差的！”

嘖嘖稱嘆中，常夢初突然想起一事，遂對趙佶施禮道：“官家妙于丹青，啟程前尚連夜繪了一副《北狩圖》，今日既如愿到了這蠻荒的所在，正好考證！”

趙佶頗以為然道：“險些忘了此事，逆旅有暇，不妨共品之。”說著，探手入懷，先扯出一冊《道家成仙速法》，忙小心納于袖中，又摸索了半響，始掏出一軸院絹置于膝上，常夢初隨即發出悅耳一嘆：“好一頭惟妙惟肖的......”待畫作攤開后，卻見正中竟是一個儒生模樣的人，正左手捋須，右手持錘，孑然而獨立。十數個不規則地穴，亂七八糟點綴四周。

常夢初作了二十年公公，萬念俱灰，智慧之泉頗有些枯竭，便小心翼翼地問道：“敢問官家，畫中人莫非‘遼東鳥人丁令威’么？”

趙佶微嗔道：“是朕啊！”

常夢初立刻快意道：“初看這畫時，老奴還納悶，道是誰呢，竟有這般的仙風道骨，原來果然就是官家！”

“官家持錘，意欲何為？”常夢初又問，趙佶心不在焉道：“擊獸。”

常夢初驚慌道：“老奴鼠目，未見獸在何處？”

趙佶點指畫中地穴道：“獸在穴中。”

常夢初撓天庭、扯地閣，幾將眼睛揉到失明，終欣喜道：“哦，老奴明白了，定因北狄之獸，生性晝伏夜出，此刻方過辰時，是以隱而未現！”

趙佶冷笑道：“之所以還未出現，并非晝伏夜出的緣故，不過是朕‘目中無獸’罷了。”

常夢初約略混沌了片刻，不敢再想，遂汗顏道：“何謂‘目中無獸’？莫非真的有獸？”

趙佶沉醉道：“中原畫作，意境為先，運筆居次。公公可還記得朕當年畫考時所出的‘深山藏古寺’題目否？‘蒼蒼古道前，老僧挑水難。畫中無蘭若，全在一念間’，意境之妙，就在看不到、講不透、想不通。不過《深山藏古寺》意境在畫中，而朕這幅《北狩圖》，卻是意境在于畫外。”繼而釋疑道：“‘狩’的意思就是‘獵’，北荒穴居之地，豈會無獸可獵，金虜即是獸，只是朕等閑視之，心中不懼獸，故言‘目中無獸’，畫繪心聲，自然畫中也就無獸了！”

趙佶的諄諄教誨，反而令常夢初愈感玄之又玄，更加打不開那扇“眾妙之門”，唯覺腦海之中隱約浮現出“自欺欺人”四個大字。他不由得吃了一驚，連忙止住這“其罪可誅”的混賬念頭，如夢方醒道：“‘吾嘗終日而思矣，不如須臾之所學’，不是官家點撥，老奴豈能明心見性，徹悟這幅《北狩圖》的真諦！”

趙佶情到濃時藝癮發作，頓覺文思泉涌，遂朗聲道：“金人笑朕太失敗，朕笑金人見識窄。不見周祖西伯昌，七年羑里運八百。”

常夢初忙躬身道：“官家‘雅量涵高遠，清襟照乾坤’，就是堯舜禹那樣的先賢也比不上啊！不過此次‘北狩’卻無真獸，終究還是少了點情趣！”

趙佶擺擺手，意味深長道：“所狩者非獸，國運也！”

常夢初登時昂揚道：“妙啊，老奴要寫一書，名曰《吾皇受難記》。官家此次北狩，勞肌苦心，實在是‘替民贖罪，以彰正義’，必能‘狩’得大宋國運綿長、百姓安居樂業。中原百姓讀了老奴的書，知道官家這樣愛民如子，必將加倍侍君如父！”又安慰趙佶道：“況金虜雖蠻，然自古以來，哪有不愛才的？！依官家的無量才，金酋豈不待如上賓？！到了賊穴，定是宴請幾回，道幾句多有冒犯的話兒，仍送官家復祚罷了。只可惜未能看到這荒僻之地的狼蟲虎豹，不知其兇惡如何？”