自那日大婚，朱見深就再也未踏足過坤寧宮。宮中謠言四起，大多都在暗自嘲笑這位家室不低、容貌上佳的皇后不過是一副從未得到皇上寵幸的空架子。

吳佳穎日日聽得宮人細細議論，終是面上掛不住，這日特地親手烹了一壺湯由侍女捧在托盤里，趁著圣上剛下朝邊上趕著去了養心殿內。

金色的黃昏將其懷抱其中，軒窗下，她手執玉勺伺候朱見深飲用。溫和的光銳化了他的棱角，只有那雙尾微上挑的鳳眸柔若池水，專注的侵蝕著自己這顆悸動已久的心。

吳佳穎微笑的年輕面容畫滿了幸福神情，滿懷欣喜想著再見夫君的溫情場景，怎知被宣進殿后卻看見萬貞兒捧著書端坐在朱見深身側。

這個老婦怎么一天到晚粘著圣上！吳佳穎雖心中埋怨不已，但仍畢恭畢敬的向朱見深行大禮道：“臣妾拜見圣上，愿吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“哦，皇后怎么來了？”聽聲音便知是誰，朱見深埋頭于奏折中，略抬眼鄙笑道，“這時你不是應該在太后宮中抱怨朕如何虧待你，貞兒如何刻薄強勢么？”

“圣上誤會了，皇后娘娘只是眼見圣上忙于前朝，以身作則，多多陪伴兩位太后罷了，陛下理當嘉獎才是。怎的還要怪罪娘娘只是不小心的口不擇言呢？”萬貞放下書綿中藏針地笑道，“圣上，娘娘還帶了湯品，您不得嘗嘗么？”

“你剛剛不還念叨著餓么？皇后體貼，朕和你便一同嘗嘗吧。”朱見深放下筆，將折子疊好，起身對吳佳穎說道，“你平身吧。”說罷便坐到萬貞兒身旁，拿起她剛放下的書。

“謝圣上。”縱使萬貞兒言語盡是諷刺，吳佳穎依舊咬牙忍著，笑臉相迎，搖曳碎步走到朱見深身旁，將湯品從壺中倒出，雙手遞到他面前。

“呀，娘娘，這是不是海米野鴨湯？”萬貞兒以絲帕擋住吳佳穎捧著的湯碗，驚呼道，“圣上從小就吃不得蝦蟹類，就算是一小口也會紅疹病發，娘娘乃后宮之主難道連這個也不知道？還是……存著什么別的心思？”

吳佳穎立刻停手，撲通一聲跪下，抬頭懇求道：“圣上，臣妾實在不知，臣妾只是前日請教太后圣上喜好，太后僅言圣上不喜甜食，臣妾才煲了這湯，求圣上恕罪。”

“朕記得你素日只喜歡看史書，怎的今日看起白居易的詩集了？”朱見深絲毫沒有理會跪在腳下的皇后，反而云淡風輕地問起萬貞兒。

“臣妾讀到《長恨歌》中有兩句：‘回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。’覺得寫得甚妙。”萬貞兒也夫唱婦隨，借詩譏諷皇后，“回想唐朝時分，人才濟濟，萬國朝賀，方有才子竟相留下佳作。圣上也該廣設科舉選拔人才，以為建設，也是為圣上分憂才是。”

“愛妃以小見大，心有七竅，看來朕閑時也該好好喝喝茶品品詩，看看能不能跟愛妃一樣有見地。”朱見深放下書，拿起湯匙笑道，“好了，朕也乏了，這湯是皇后一番心意，不該浪費。來，朕喂你喝，朕記得你最愛喝鴨湯了。”

“圣上，娘娘還在呢！”萬貞兒卻驕矜讓道。

“這怕什么，快，湯涼了就不好喝了。”朱見深舉著湯勺到嘴邊吹涼，便送到了萬貞兒嘴邊，伺候她喝下，笑道：“好喝么？”

萬貞兒心中一定，低下頭忍著腹內絞痛，突然擁腹從榻上跌落，嘴角滲出黑血，虛弱地喊道：“圣上……”

朱見深見狀立刻沖上前推開吳佳穎，抱起倒地的萬貞兒，大喊道：“傳太醫！傳太醫！”

一直守在門口的梁芳見狀，趁著人亂獨自回到御膳房偏僻角落，那正有一個宮女等候。

梁芳定神走上前，趾高氣揚地看著下跪的小宮女冷冷挑眉道說：“佳麗，做得好。”

“謝公公夸獎，公公交代的事小的已經辦好，不知小的乞求出宮看望娘親一事，公公可應允？”宮女佳麗低著頭輕聲問道。

“本公公，這就送你出宮！”梁芳語畢，迅速操起早藏在袖中的細繩很快勒死了她，并將她的尸體懸在一旁的柴房內，做成自縊假象，又匆匆趕回養心殿。

“圣上，娘娘服下藥后已然無礙，只要好好休養，不出三日體內之毒將會清除干凈，也就無妨了。”太醫站在圣上身前雖然心中明白此事大概，但更懼怕萬氏的爪牙報復，只回稟道，“臣查驗過那湯品，只是蝦仁兒有毒，想來應是食物處置不潔……”

“你下去吧。”朱見深守在萬貞兒的床邊，皺著眉撫摸她青白的臉頰，心中感嘆：還好，還好。

“啟稟圣上，皇后娘娘還跪在殿外，兩位太后也在來的路上了。”小樂子在一旁回稟道。

“傳朕口諭：皇后無德犯上，戕害妃嬪，即刻貶為庶人，轟出宮去，永世不許入京！”朱見深下旨說道，“即刻便去！”

“是！”小樂子的領命出去剛剛宣完旨意，送走廢后，兩位太后便一前一后的趕進殿來。

一聽說親手提拔的吳皇后剛剛被廢，周蕙立刻怒道：“圣上，你與皇后大婚一月未過，怎么就貶她成庶人？何況此事還有諸多疑點，真相尚未查清，你怎么能這么武斷呢？”

“妹妹怎么能當著滿宮奴才的面如此貶低圣上圣譽，”錢太后反唇相譏道，“此事御膳房的奴才皆是見證，的的確確是吳氏親手制湯導致貴妃被害。若不是貴妃心念圣上，以身試湯，恐怕圣上也有性命之虞。更何況圣上乃九五之尊，圣旨已下，若朝令夕改，以后還如何令人信服？”

“你！”周蕙一時語塞，心中正找詞相抵，朱見深卻在一旁深吸一口氣垂目嘆道：“兒臣給兩位太后請安，兩位太后前來難道不是看看朕和貴妃是否安好么？若非如此，還請太后們回去吧，兒臣陪她便是。至于吳氏，朕已下旨處置，沒有判她死罪已是格外開恩了，還請太后不必相勸”。

“你！”周蕙張口還想再說些什么，只見錢熙冉淺笑著擋在她身前，一副挑釁到底的模樣讓周蕙語噎在喉，憤然短嘆，拂袖而去。

就如開始她們一起來那樣，很快又一起戲劇性地迅速離去。朱見深命宮人們退下，獨自倚在床頭，只身陪著萬貞兒。

他心中不是沒有疑影，只是他更加明白萬貞兒的處境和心情，她不喜與人相爭，若要相爭，寧愿舍棄。

他若不是圣上，必得聽從太后和先皇的安排，只是一位富貴王爺，今生便也只要她一人罷了。

“啟稟圣上，錢徵彬大人殿外求見。”小樂子隔著屏風輕聲說道。

他怎么來了？朱見深雖與他相識已久，但大多通過萬貞兒的口中了解，所知并不詳全，尤其是上次看見他倆在御花園嬉笑，心下并不想見他。但轉念一想，錢徵彬在如此緊要關頭請求相見，許是有要事稟告，便為萬貞兒掖好被腳，輕手輕腳地帶著小樂子走出殿門。

一出門便看見錢徵彬垂首跪在廊下，朱見深走上前淡淡道：“錢卿？”

“微臣有要事稟報，請圣上屏退左右。”錢徵彬低著頭抱拳答道。

“你們退下。”朱見深下令，朕倒要看看你要如何！說罷便移步前廊，閉目靜聽著。

待左右皆已退下，錢徵彬稟報道：“微臣派人仔細查看了那壺湯，湯中雖只有蝦仁兒沾毒，但壺是紫砂所制，內壁又涂過一層黑色樹漆，其中含有硼砂、朱砂等物會催化毒性，就算只有錙銖點毒，也足以讓貴妃娘娘暈厥。微臣查問過宮人，宮人皆說是一位名曰佳麗的宮女為皇后奉上特質紫砂壺。爾后，臣奉太后之命徹查御膳房，在其偏僻的柴房中發現該宮女已懸梁自盡……”

朱見深短嘆一聲，心想這廝明明素日里與貞兒交好，但到了做事時分倒真是大公無情。

“錢卿起身說話。”朱見深略笑道，“錢卿僅憑一個紫砂壺、一個宮女就想斷案情？可曾稟告太后了？”

“微臣不敢，此事尚未定論，微臣只得先來稟告圣上。圣上英明，皇后娘娘從小長在深閨，她怎知紫砂功效？莫非她在入宮前就一心專學醫理？即使她要殺行刺，何須親自動手？也不會蠢到讓世人皆知，令別人輕易懷疑自己吧？這對她和她的家人有何好處？”這番義正辭嚴的推理讓朱見深不禁一笑，錢徵彬見狀問道：“圣上為何發笑？”

“你知道現下吳佳穎人在何處么？”朱見深笑得陰沉，蛇蝎般毒惡凌厲的眼神盯著錢徵彬附耳說道，“朕早已讓梁芳去送她回家了。”

梁芳是萬貞兒的心腹，讓他去送吳佳穎不就是為了將其滅口么？看朱見深略帶諷刺的笑容，錢徵彬頓時明白了一切。

“此事你無須再查，去稟告太后就說是宮女欲下毒行刺朕，并借機陷害皇后。”朱見深側身一望，梁芳已從宮中角門獨自進來，悄悄往萬貞兒的寢殿去了，便又轉身對錢徵彬說道：“皇后知情后甚覺委屈，心痛不已，已經在回家的路上自盡了。”

“圣上？”錢徵彬雖然早就知道萬貞兒獨享皇帝萬千寵愛，卻沒想到朱見深為了她可以殺自己的原配妻子。錢徵彬不得不再次抱拳下跪相勸：“圣上雖愛重貴妃娘娘，但無論是君王還是丈夫都不該如此啊！”

朱見深聽聞后只是背著手遠遠望著萬貞兒的寢殿，面上沒有任何表情，只是一汪深潭般黑亮的雙眸略顯凄涼，像是林中濃霧，遮住一切化不開的情緒。不只是因愛護萬貞兒，他更厭惡太后如置耳目般為他迎娶皇后。

“微臣言辭不當，請圣上責罰。”錢徵彬以為朱見深久而不言是因惱怒，便趕忙解釋。

“錢卿乃是良臣，朕不怪你。”朱見深緩緩地說道，“朕答應過她，此生只愛她一人，卻沒有辦法做到言行如一，又不能忤逆先皇和太后對朕的婚事安排。朕能做的只有愛她、信她，無論她做什么都護著她，不讓她受半分委屈。”

他的眸子始終望向不遠處的寢殿，戚噯的嘆息令聞者也仿佛跟著被帶進傷感的長河，涓涓潺潺都是深刻的眷戀。

“所以……朕還想讓你幫一個小忙。”朱見深轉過身笑道，“錢卿起身接旨。”

暖暖的笑容在深橘色的夕陽下仿若可融冰雪。

“是。”朱見深第一次對他如此客氣，倒讓錢徵彬頗不自然，只得起身，附耳過去，卻聽得一道冷冰冰的殺令：“先皇指定入宮的女子還有兩位，你悄悄處理掉，不要驚動任何人。若有違抗，立斃！”