“娘娘，您怎么起來了？”在床邊守夜的月兒察覺出動靜，一個機靈轉過身卻看萬貞兒掀開被子，正在提鞋，連忙走上前為她穿上，又拿來一件外裙搭在她身上問道，“娘娘想去哪？”

“本宮想給圣上遞一道折子，本宮掌管鳳印，代行皇后之職，是有資格給圣上遞折子的。”萬貞兒由月兒扶著，緩步走到書桌前，道，“前些日子連茶杯都端不起來，現在能下地走了，便不能耽擱片刻，你磨墨吧。”

“娘娘，你身子還未好全，再者，這么早的時辰，”月兒抬眼看了看窗外依舊陰黑的天色，勸道，“圣上怕是還沒有醒呢！若真是有什么要緊的話，奴婢替您去回吧？”

“這話只有本宮能講，若你去，怕是再也回不來了。”萬貞兒鋪好折本，拿起狼毫，蘸著墨水寫下：臣妾萬貞幸得吾皇垂憐，恩賜貴妃高位，本應雍肅持恭，為眾妃之表率。乃天公不憐，不能保養皇嗣，有負圣上重托，德行有虧。且臣妾出身卑微，無才無德，于社稷無功，不敢忝居高位，懇請圣上休貶為庶，放妾出宮，以示圣上公允仁慈之心。臣妾萬貞必得結草銜環、萬死以報。臣妾萬貞萬死敬乞。

“娘娘，您怎么起來了？”梁芳聽見動靜也趕緊走進殿來，走上前卻看見萬貞兒在寫折本，一時沒明白其用意，直到看見“懇請圣上休貶為庶，放妾出宮”一句時才明白緣由，立刻跪在一旁道：“不可啊！娘娘鳳體未愈，太醫再三吩咐說不能再受刺激，否則便要留下病根兒了！再者，圣上天威難測，雷霆之怒才剛消減，您不可再以身犯險了呀！”

等到寫完，萬貞兒放下筆，扶起梁芳，露出近日難得的笑容，說：“你為我著想，我都知道。”而又轉身對月兒說，“你下去準備轎輦吧。”

“是。”月兒見情形大概猜出主子對梁芳有特殊交代，便也領命靜靜退出寢殿。

“梁芳，我生來高傲倔強，從沒求過什么人，今日想求你辦一件事。”萬貞兒拉著他的手說道。

“無論何時，吩咐便可。”梁芳淺笑而簡答，沒有勸阻，只有全力支持。

“這件事不難辦，可只有你去辦，我才能放心。”萬貞兒扶著桌子站起身，附耳說道，“你連夜出宮，派人護送我的家人出城，并告訴他們，更名改姓，永不許回京！若是他們不信你，你便把這個交給我大哥，他看了就明白了。”

言罷，萬貞兒從抽屜里拿出一個用小匣承裝、絲絹層層包裹的小木人遞給梁芳，含淚笑道，“這是我大哥在我進宮前親手雕給我的，你告訴他們，貞兒永遠都是萬家的女兒，今生報不完的，來世……來世我一定會加倍。一定要讓他們安全出京落腳！明白么！”

梁芳第一次發現萬貞兒如此卑微誠懇，他接過信物，小心放在懷中，跪道：“奴與娘娘相識近三十年，相伴十余年，便不枉此生，就算拼死，你的話我都聽，你的命我都從。就此拜別，還望你——多加珍重。”

“梁芳……”萬貞兒蹲下身扶起他，哭著說道，“我從未把你看成下人，貞兒此生虧欠你太多，若有來世，便讓貞兒相報！”

“有你此話，我便再也沒有遺憾了。你安心去養心殿便是，我早已安排了人在那，他們定會護你周全！等我辦完事，再來見你。”梁芳將她扶到座位上，便頭也不回地出了門。

見到梁芳匆匆出宮，月兒才敢進來對萬貞兒說道：“娘娘，轎輦已經備好，咱們隨時都可以動身。”

萬貞兒環顧著滿殿的金光流彩，從前過往快速在腦海中流淌，嘆息著說道：“你去本宮枕下，將一個墨藍錦絨盒子中的白玉簪取來為我插上。”

月兒應了一聲，快步取來簪子，仔細為她簪到發髻上。

萬貞兒看著月兒笑了笑道：“月兒，你陪了本宮近十年之久，謝謝你了。”

月兒乍一聽到此話，以為自己又犯了什么錯，惹了萬貞兒惱怒，連忙跪下賠著不是。

萬貞兒卻笑笑將她扶起身，余味深長道：“你有本宮賜的令牌，若是什么時候你想離宮，不用再請示，自己安心走便是，本宮不會阻攔。”

“月兒不知犯了何錯，惹得娘娘如此摒棄，”月兒哭著說道，“娘娘對奴婢有救命之恩，奴婢的家人也被娘娘庇護多年。奴婢不想出宮，奴婢愿伺候娘娘一輩子。”

“隨你心意便是！”萬貞兒拿起折本道，“咱們走吧。”

萬貞兒沒有像上次一樣驚動太多人，只是悄悄派轎輦去了養心殿。守夜的小太監走上前仔細一看嚇得立刻跪下，道：“娘娘，這才剛過四更，您怎么來了？陛下……陛下可能還未……”

“樂公公在么？”萬貞兒難得客氣的說道。

“總管在后殿守夜，奴才這就去叫，勞您稍候。”小太監回了話立刻跑去后殿叫醒正在小憩的小樂子，將此事一稟告，小樂子即刻拿上拂塵，一路小跑到養心殿門口。

只見萬貞兒和侍女月兒跪在寢殿門口未曾進去，小樂子連忙跑上前跪下，大氣不敢喘地說：“娘娘，您先請起吧。娘娘病體孱弱，這漢白玉磚地冰涼陰冷，可別再凍壞了娘娘。若是被萬歲爺知道，奴才人頭不保啊！”

“樂公公言重，”萬貞兒從衣袖中拿出奏折遞給小樂子，輕聲道，“有勞”。

小樂子拿到手上一看，先是一愣，便又笑道：“娘娘不必如此，以圣上對娘娘的寵愛，娘娘若是要求什么，圣上必會一應應允的。”

“你先把奏折給圣上，本宮在這等候。”萬貞兒看著小樂子淺淺笑道：“勞煩你。”

“這……”小樂子看這平日里傲慢跋扈的萬貞兒竟如此鄭重其事，懇切央求的眼神看著自己，便可猜想她所求之事之難。小樂子略點了點頭，答道：“奴才立刻就去，只是還請娘娘跪在這鵝羽軟墊上靜候。”說罷從身旁太監手中接過軟墊，欲扶起她，卻遭婉拒。

萬貞兒輕輕搖頭，只是笑笑：“本宮已經跪不起軟墊了，多謝你一片好意。”

小樂子看她如此便也不好再說什么，交代廊前的太監侍衛道：“好生照料娘娘！”說完便悄悄進了養心殿中，只是沒想到殿外之音早已擾醒朱見深，他一直透過窗縫觀察著動靜。

朱見深見小樂子進來，走上前一把搶過奏折仔細看著。這一舉動倒是將小樂子嚇了一跳，他原以為圣上尚在睡夢之中，甚至已經準備好該如何叫醒、如何請示。他行了禮，從一旁的衣架上拿下薄紗衣，披在朱見深身上，又去拿了一杯茶，站在他一旁說：“圣上先喝杯茶醒醒神吧？”

昏暗的燭光讓他沒有觀察到帝王表情的猙變，朱見深雙手捏緊奏折，抬手便揚翻了小樂子手中的茶水，嚇得小樂子跪下叩首，不敢言語。

朱見深大步走到殿前，用力推開門，走上前，一手拿著奏折盡量忍住火氣問道：“這份奏折，當真是你心中所求？”

“臣妾有罪，萬請圣上責罰！”萬貞兒叩首道。

“你當真要出宮？出了宮門，他們便會將你剝皮拆骨，朕便再也護不了你了！”朱見深低頭看著她，希望可以抓住她改變心意的細微表情。

“臣妾失德，不宜侍奉君上，亦無面目繼續逗留宮中，萬望圣上公裁。”萬貞兒再次叩首道。

聽到這月兒忽然明白萬貞兒剛剛百年難得的一席話是什么意思，也頓時明白梁芳離去時臉上陰沉的表情由何而起。她若早知如此，必會拼死攔住主子，不讓她以身涉險。只可惜，事實已然鑄就，不可挽回了。

朱見深俯下身，氣得發抖的手緊箍萬貞兒的下頜，狠狠說道：“若你能在此跪滿十二個時辰，朕就準你所求。”

“圣上，娘娘今晨還曾咳出血來，跪上一天會要了娘娘的命的！圣上開恩吧”！月兒在一旁不住叩首道。

“是呀，陛下，天氣溽熱，”小樂子也在一旁搭腔道，“娘娘大病未愈……”

“他們都肯為你求情，”朱見深紅著雙眼冷笑道，“那就讓他們陪你一起跪！”

“臣妾……”萬貞兒皺著眉，忍著來自下頜的痛楚，篤定道，“一人承擔！”

“一人承擔？”朱見深松開手，站起身緊蹙雙眉道：“每人十二時辰，等你跪滿三天再來求朕吧！”

“陛下開恩啊！”月兒壯著膽子跪上前擋住朱見深的腳步，求情道，“求陛下罰奴才跪吧，娘娘身子嬌弱，不能再受折磨了啊！”

“把她拉下去關起來！”朱見深一言，兩旁的護衛立刻沖上前將月兒拖了下去。

朱見深背過身狠狠下令道，“沒有朕的允準，不許貴妃起來！再有求情者，立斃！”

小樂子眼見已無力回天，便也只好不再多言，只是跟在朱見深身后隨他進到殿內。

“朕疲累之極，你退下！”朱見深獨自走進寢室之中，兀自躺在榻上吩咐道。

“是。”小樂子退出殿外，待關上門后，看著臉色恍白的萬貞兒對身邊的小太監說道：“命太醫前去耳室待命，若娘娘有個好歹，你我都性命不保！”

“是。”得令的小太監即刻趕去了宮外。

朱見深再次打開已經被他捏得皺起的奏折，兩行清淚不禁落下。他抬眼看著掛在床頭、自己親手描繪的萬貞兒畫像，喃喃道：“為什么？為什么……”

到了該上朝的時辰，小樂子躡手躡腳走進殿內，卻發現朱見深早已穿戴整齊，呆坐在銅鏡前，目光還緊盯著那本翻開的奏折。

小樂子試探著，隔著屏風輕聲道：“陛下，該上朝了。”

朱見深不做言聲，閉上雙目長嘆一聲，緩緩將奏章合上，站起身走向門外。

待他看到萬貞兒白著面龐卻依然努力支撐的樣子不禁怒上心頭，聲音低沉道：“貴妃萬氏，非死，不得出。”一語言罷，直接繞開拂袖而去了。

盛夏的京城悶熱異常，不等烈日當空，炙熱的溫度就已經令在養心殿留守的小太監們汗流浹背，就更別說一直滴水未進跪在殿前萬貞兒了。

她口干舌燥，胸中好似一團火燒似的難受，汗水甚至已經沁透了她絲質的領口，可她卻依舊苦苦撐著。忽然，照在身上的陽光消失不見，周圍的小太監行禮齊聲道：“錢大人吉祥。”她才微微轉頭看著站在身后單臂撩起披風為自己遮陽的錢徵彬。

她輕啟已經龜裂的雙唇笑道：“錢大人不是已經跟我割袍斷義了么？”

“妹妹做錯事，難道就不能被哥哥教訓幾句？”錢徵彬沒有過多解釋，一手扶著長刀刀柄，一手撩起肩巾，撐起只屬于她的一片陰涼。

梁芳早在月余前便將錢太后斃命真相告知他，錢徵彬聞后為那日的沖動后悔不已。今日養心殿的小太監前來報信，他便匆匆趕來，直到看她實在撐不下去，才現身趕忙上前助她一分。

她看著身后沒有任何表情的內廷將軍，淺淺笑道：“這世上，還是哥哥最疼我。”

錢徵彬低頭看了看她，長嘆一聲依舊沒有多言。而她仿佛已經耗盡最后的倔強，傾然倒地，昏厥過去。

“娘娘！娘娘！”錢徵彬扶起她，狠掐著人中，身旁的一個小太監遞來一碗水說：“錢大人，這是蜂蜜水。”

錢徵彬瞧了瞧這個素不相識的小太監，小心接過碗，遲疑片刻，還是自己先嘗了一口，發現并無異樣后將其與萬貞兒喂下。

“你去告訴圣上，就說娘娘昏厥，命在旦夕，微臣錢徵彬護送娘娘回宮。”錢徵彬對那個小太監說道，說罷便將萬貞兒抱起來準備回坤寧宮。

“不可啊，錢大人！”那個小太監拉住錢徵彬，附耳上前說道：“圣上親自下令不許娘娘起身，誰人求情便立刻拖出去斬了。你這樣抱了娘娘去，固然救得了娘娘，可你自己便不能獨善其身，就連我們幾個留守的奴才也要一同被問罪。倒不如你放下娘娘，奴才陪您一同去將此事稟報圣上，圣上一心念及娘娘，定會來救的！”

“也好。”錢徵彬又將萬貞兒放下，對其余的太監和侍衛說道：“去傳太醫待命，看護好娘娘！”

“是！”一眾人齊聲行禮答道。