三國鼎立局面的形成

赤壁之戰，劉備、孫權結成鞏固的聯盟，挫敗了曹操向南推進。曹操也認識到北方不具備一舉征服南方的力量，于是掉轉矛頭肅清北方邊遠的割據勢力。當時遼東有公孫康集團，地處偏遠，斬二袁首級敬獻，表示臣服，曹操把他放過一邊。關西馬騰、韓遂集團，力量強大，關中形勢居高臨下，又是進兵漢中、益州的通道，這是必須掃除的。曹操取關隴，南下漢中，窺視益州，可以對孫權聯盟集團取戰略迂回包圍之勢；孫劉聯盟集團，也把戰略目標指向西方，奪取益州全據長江，成南北對峙。也就是說，赤壁之戰后，孫劉集團指向益州，曹操指向關隴，雙方都向西推進，看誰能搶先占領戰略要地，形成時間的賽跑。

公元208年，曹操南征荊州，為了穩固后方，他以漢獻帝名義征召馬騰入許都，表為衛尉，以馬騰之子馬超統其眾，拜偏將軍。公元211年春，曹操進兵關中，聲言討伐漢中張魯。討漢中，要經過關中，韓馬就范，則是曹操效法晉獻公伐虢滅虞之計，如果韓馬不借道則是公開反叛朝廷，曹操就可以明正討伐了。韓馬集團沒有遠略，雖然只是乘亂割據的地方軍閥，但面臨生存抉擇，自然不允許曹操兵臨關中。韓遂、馬超集合關中諸將侯選、程銀、楊秋、李堪、成宜、張橫、梁興、馬玩等10部人馬集結潼關，攔阻曹操入關。曹操派曹仁督軍西征，兵臨潼關堅壁不出戰。七月，曹操親臨前線。八月，曹軍與關西兵在潼關夾關對陣。曹操抓住馬超急于求戰的心理，故意設置疑兵，擺出決戰姿態，暗中用舟船在渭水搭浮橋，出敵不意，夜間渡河，結陣于渭南。馬超得知曹軍渡河，親自領兵偷營，曹操早有防備，設伏襲擊，大敗馬超。九月，曹軍全部渡過渭水，在渭南逼近韓馬聯軍。

韓遂、馬超集重兵于第一線，阻擊不成，速戰不得，連吃敗仗，深知不是曹操對手，重兵集結，后防空虛，于是向曹操提出割地求和的要求。曹操采納了賈詡的離間計，離間馬超和韓遂，使二人心生疑隙。這時曹操突然發起總攻。由于韓遂、馬超有了隔閡，互相防范，不能并兵形成拳頭作戰，結果被打得大敗。成宜、李堪等被殺，馬超、韓遂逃奔涼州，關中大部被曹操占領。這一仗便是曹操有名的渭南大捷。

渭南大捷后，曹操留夏侯淵鎮守關中，大軍撤回。公元213年馬超糾集羌、胡等部反攻關中，曾一度攻陷漢陽郡治所冀縣（在今甘肅甘谷南），殺涼州刺史韋康。不久，韋康部下楊阜、姜敘起兵攻馬超，夏侯淵、張郃率步騎來援，冀縣城中吏民殺馬超妻子，閉門不納。馬超四面受敵，走投無路，率殘部投漢中張魯去了。接著夏侯淵掃蕩隴右殘敵，又打敗韓遂，韓遂逃入西平（今青海西寧），為部下所殺。公元214年，夏侯淵拔掉割據罕（今甘肅臨夏）的一個小軍閥宋建，自此關西為曹操平定。公元219年，盤踞河西四郡，即敦煌、酒泉、張掖、武威的軍事頭目向曹操納“質”。

公元220年，曹操卒，其子丕逼獻帝退位，自稱帝，建魏，用兵將河西四郡并曹魏版圖。

赤壁之戰后，大規模的戰爭已結束，但各政權之間小規模的沖突卻接連不斷。一直沒有固定地盤的劉備乘勝攻下武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，占據荊州南部。孫權為加強雙方聯盟，將自己的妹妹嫁給劉備，并將荊州的南郡（今湖北江陵）借給劉備，并約定劉備奪取益州后，將此地歸還，這就是所謂的“借荊州”。而這也埋下了禍根，孫、劉之間圍繞荊州，展開了激烈的爭奪。

劉備占據荊州后，自任荊州牧。但荊州東有孫權、北有曹操，且戰爭已使荊州經濟凋敝，難以長久立足。劉備急需把勢力擴大到益州。益州刺史劉璋是漢宗室后代，軟弱無能，統治無方，政權內部矛盾很大。一些官員希望找一個有作為的人，作為他們政治上的代表，維護他們的利益，他們的代表張松和法正，就是在這種情況下投靠劉備的。他們私下將益州的地理形勢和府庫錢糧、人馬兵器等情況，詳細地告訴了劉備，并給劉備繪制了益州詳細的地圖。他們二人返回益州，向劉璋大夸劉備的才能，準備伺機把劉備迎到益州。經過三年奮戰，建安十九年（214年），劉備占領了益州，領益州牧。

劉備占領益州后，孫權派人向劉備索還荊州，劉備以奪得涼州后再還為借口，拒絕了。孫權欲出兵進攻劉備，劉備主動向孫權請和，雙方商定以湘水為界，平分荊州。湘水以東的江夏、長沙、桂陽歸孫權；湘水以西的南郡、零陵、武陵歸劉備。公元217年，孫、劉終因荊州之爭而爆發戰爭，蜀名將關羽被殺，荊州完全被孫權奪取。

赤壁戰后，孫權重點向西南的嶺南地區（今五嶺以南的廣東、廣西一帶）發展，消滅了嶺南地區的割據勢力，控制了嶺南七郡的交州地區。同時，孫權還加強長江北岸防務，將都城從京口（今江蘇鎮江）遷到建業（今江蘇南京），并在通往巢湖的濡須水口夾水作塢，以控制從巢湖到長江的通道，北防曹操，進一步爭奪淮南。

淮南這條防線對曹操來講，也很重要。如果合肥（今安徽合肥）、廬江（今安徽廬江西南）一線失守，自己將喪失淮南，退回到淮水以北去，所以必須固守。他在譙縣（今安徽亳縣）制造戰船，訓練水軍。并在淮南屯田，儲備軍糧。公元213年，曹操率大軍南下，進攻濡須口，結果無功而返。曹操怕孫權再騷擾濱江諸縣，下令將淮南的老百姓遷往淮北，引起淮南老百姓的恐慌。結果江北廬江、九江等地10多萬戶百姓，渡江歸服孫權，長江西面一帶便空虛起來。公元214年，孫權又親自率兵攻下曹操淮南重鎮皖城（今安徽潛山）。曹操大怒，率軍南征，屯兵合肥。不久，曹操率兵去爭奪漢中，留張遼、樂進等守合肥。公元215年，孫權進攻合肥，戰敗而返。建安二十二年（217年），曹操再次進攻淮南，在濡須大敗孫權，孫權派使求和。曹操引軍北還，留夏侯惇守居巢（今安徽巢縣東北），孫權留周泰守濡須，雙方在這里相持，兩個政權在淮南地區的疆界劃定。這樣，曹魏國土西至隴西，東到大海，南至長江，北有幽州，成為三國中疆域最廣的政權。

公元221年劉備在成都稱帝，建立蜀漢政權，據有巴蜀之地。

公元222年，孫權在建業建立吳，擁有荊、揚、交三州之地。

至此，三國鼎立的局面正式形成。華夏大地在歷經數年軍閥混戰后，暫時獲得了局部的安定。