話說黛玉口中吐了一口血出來，身子一軟，眼前一黑便倒在床上，急得紫鵑、雪雁大哭，兩人呼喊了半晌也沒見黛玉醒來，雪雁便撲在黛玉身上哭訴道：“小姐，你怎么就丟下我去了，以后我可怎么辦？”

雪雁一者年紀小些，二者也是急昏了頭，見黛玉半晌沒答應，便以為黛玉死了，只顧撲在黛玉身上哭得死去活來，倒是紫鵑一摸黛玉身上，渾身滾燙的，口鼻中尚喘著氣，便知黛玉是一時氣惱，血氣攻心，暫時暈了過去，連忙止住雪雁道：“快別只顧哭了，姑娘還沒死呢，倒被你搓揉壞了，快去告訴老太太要緊。”

雪雁轉醒過來，見黛玉果然又咳嗽了幾聲，忙起來不及拭淚，便急急出瀟湘館來。

這里紫鵑見黛玉悠悠醒了，忙去倒了茶來，拿了痰盂放在床下，又扶起黛玉，讓黛玉漱口畢，方又把黛玉扶在床上躺下。

一時兩人只是淚眼相向，黛玉嘆了口氣，便又哽咽。

紫鵑哭道：“前兒春燕她們都是胡說的，姑娘可千萬別當真。姑娘若有什么，叫我便死了吧。”

黛玉道：“什么當真不當真，橫豎不過是命罷了。真也罷，假也罷，只可恨老天爺既然要這么著，何苦又讓我遇著了他。”

紫鵑道：“都是我們渾說，姑娘可別多想，若有些好歹，倒是我們多嘴惹出來的禍了。我跟了姑娘這些年，若姑娘有什么，我也不活了。”

黛玉又一陣咳嗽，紫鵑忙來替黛玉輕輕拍著胸口。

黛玉半晌方道：“我死了，你倒是得好好活著，你原是這府里的，倒是雪雁，她從小兒跟了我，也是苦命的，將來你要把她當親妹妹一般，我死了，便也放心了，也不負咱們姊妹一場。”

紫鵑聽了這話，早又哭得淚人一般。黛玉便問道：“雪雁哪里去了？”

紫鵑便把雪雁去告訴老太太的話說了。黛玉道：“昨兒才因為他，老太太和她們很是生氣，你還沒聽出她們話里話外的意思來嗎，我這會子是這賈府里的罪人呢。況且老太太只怕還在氣頭上，那位尚且顧不過來，哪里還顧得了我呢。只怕她們都盼著我早死了才好呢，你又叫她去那邊做什么。”

紫鵑哭道：“老太太向來最疼姑娘的，姑娘如何說這話。昨日寶玉不好，老太太她們想必也是急壞了，一時說了句言不由衷的話，姑娘千萬別往心里去才好。你是她的孫女，她怎么會……”

黛玉道：“你快去把雪雁叫回來，我的病也別讓她們知道了，恐怕我還多活些日子。”黛玉說完，便又悠悠閉上了眼，不再言語，只淚珠兒便滾了下來。

紫鵑沒法，只得拉了被子來給黛玉蓋好，便急急出來追雪雁，才來至沁芳橋，這天突然變了，只見丹云密布，朔風嗖嗖，一陣寒意襲來，天上便落下幾滴雨點，須臾竟淅淅瀝瀝下起綿綿秋雨來。

紫鵑沒帶雨傘，只得冒雨急急過橋來，才轉過小山，只見前面探春扶著侍書和雪雁急急來了。

探春便問紫鵑道：“姑娘怎么樣了？你如何又走了來？”

紫鵑道：“姑娘醒了，只是不大好。她原是個多心的，怕老太太知道了，一連聲要我追了雪雁回去。”

探春道：“雪雁碰著了我，都說了，老太太那邊暫時還沒說。咱們且快走，看看去要緊。”

眾人便又急急回瀟湘館來。探春見了黛玉，見黛玉容顏憔悴，臉上有淚痕，安慰道：“姐姐且保重身子，別多想，小丫頭子們素來口無遮攔，成日家昏天白日混說，你怎么就當真了。她們哪一日不說些玩笑話，只當是打趣人，哪里知道天高地厚。待姐姐身子好了，二哥哥也大安了，眼看這頭一場雪便要下來，咱們還要約了史姑娘賞雪作詩去呢。”

黛玉只歪在床上悠悠道：“難得妹妹來看我，這便是咱們姊妹的情誼，我都記著了。只是我這病恐怕是好不了的，至于賞雪吟詩，就看還有沒有那命罷了。”

探春見黛玉如此，也不禁傷感，強忍著淚道：“姐姐說的哪里話，我已經叫人去請太醫了，吃一兩幅藥下去，再好好調養，沒有什么不好的，你只別多想，安心養病要緊。老太太那邊擔心著寶玉，身上也不大好，且又是上了年紀的人，她心里倒是時常記掛著姐姐呢，昨兒晚上還念起姐姐來，我回說沒什么大礙，老太太方放心了些。”

黛玉便只點點頭，又咳嗽起來。一時外面又有王夫人處的小丫頭子來說：“太太叫三姑娘快過去，說一起進宮里去呢。”

探春便起身對黛玉道：“姐姐且好好養著，太太那頭，我自會回明，只說姐姐偶感了風寒。你這里若有什么，需要什么，只管來說。”說著便告辭出來。

黛玉忙叫紫鵑送了出來。眾人出了瀟湘館，探春方對紫鵑道：“以后大家說話做事可得加倍小心些，我已經派人囑咐了園子里的小丫頭子和婆子們，不許再提二哥哥和寶姐姐的事。林姐姐這病，多半便是從心上來，你們也得仔細小心些才是。若需要什么，只管叫人來和我說了便是。”

紫鵑和雪雁答應了，看著探春走了，方回屋子里來。直到中午時分，張太醫方隨著周瑞家的進來，診治開了方子，自去。周瑞家的派人抓了藥送來，已經是傍晚。這里紫鵑和雪雁便忙著煎藥，服侍黛玉吃了一劑，也不見大好，只是咳嗽不斷，也只得好生服侍黛玉躺著。至晚間，黛玉卻越發咳嗽得厲害，紫鵑和雪雁也沒法，好不容易俟到天亮，紫鵑便欲去回稟賈母，奈何黛玉不許，也只得罷了。如此過了十多日，黛玉雖有了些精神，奈何咳血的癥狀竟未止住。

卻說探春和賈母、王夫人、鳳姐以及賈珍、賈璉等各按品大妝，一起進宮來，早有夏太監迎著，只說讓眾人在大殿外候旨。直到晌午，才又有一名小太監出來道：“皇上有口諭，命眾女眷在宣和殿內候旨，其余男眷即刻回府，不得擅留。”

眾人一時謝恩畢，便都心里恐慌，不知是何預兆。賈珍、賈璉聽了此話，待要細問，那小太監早進去了，猶豫了片刻，那夏守忠又不見出來，只得和賈璉、賈蓉出宮來，又悄悄留下賈蓉和來升及幾個小廝在宮外候著聽信，心里七上八下的和一干人回去了。

榮府這邊早有人來告知了賈赦，因他前番遭人彈劾，此次只好托病，并不敢進宮去。賈政卻還在回來的路上。

賈赦心里雖然著急，卻又無人可說得，現如今又聞得眾人進宮是這番情景，料著必然不好，加上心里原有舊病，早驚得一頭倒在床上，只唉聲嘆氣而已。

賈璉自從前番挨了賈赦的打，能躲則躲，早推說寧府有事商議，躲得遠遠的去了，直恨得賈赦咬牙，顫聲兒罵賈璉狼崽子，早該打死才是。

賈母等人在宣和殿內等候了半日，方有宮女出來道：“娘娘懿旨。娘娘近日偶感風寒，并無大礙，不便和眾人見面，讓老太太和太太及眾姊妹們回去，且不必懸心，并問候老太太和太太及眾姊妹們好。”

賈母和眾人跪著聽了懿旨，謝恩畢，起身，那宮女早轉身進去了。便有內侍小太監來，只說了一個“請”字，便領著眾人退出殿外。又有外宮的小太監來，引領賈母等人出得宮來，亦是一言不發，便急急轉身進去了，哪里容得眾人片刻停留。

王夫人剛出得宮外，眼淚便忍不住滾下來，鳳姐和探春等便也暗自抽泣。

賈母心里亦是傷感，不知是何預兆，心里又急，只喝令道：“有多少眼淚等回去再流，這里豈是咱們多站得的地方，別讓人看見了，更是罪上加罪。”

眾人只得忍淚。賈蓉及來升以及周瑞家的和各人丫鬟等人連忙上來迎著，又命小廝抬了轎子，一行人浩浩蕩蕩的回賈府里來。

賈母回至府中，剛坐下，便老淚縱橫的痛哭起來。王夫人、邢夫人、以及尤氏、鳳姐、探春等人也各自抹淚。各人的丫鬟們也隨著一起痛哭起來。頓時賈府內哭聲震天，各人相對抹淚，如同天塌下來了一般。

王夫人見賈母哭得哽咽，怕她上了年紀的人，一時若有個好歹，便只得強忍淚上來勸解。鳳姐、探春亦止住淚，上來安慰賈母。

眾人正自傷感惶惶，賈赦卻杵著拐，領著賈珍，賈璉、賈蓉、賈環等眾男眷進來，齊刷刷跪下痛哭道：“都是做兒子的不是，連累了老太太，讓您老跟著傷心受怕。只是不知宮里娘娘究竟怎么樣了，說個準信，做兒子的就算是肝腦涂地，上刀山下火海，哪怕是下油鍋，兒子自去承受，只求老太太保重身子要緊。”

一時間賈府眾男眷和眾女眷便都又哭聲一片，如同大海漲潮一般。

賈母哭了一回，方喝令道：“都給我住了吧，你們還有臉說，有臉來問，咱們如今哭也哭夠了，就算天塌下來，還有我呢。你們且把平日家瞞著我作的好勾當都說出來，也讓我聽聽，開開眼。我這一把年紀了，福雖享了些，臨死卻還要受你們的罪。咱們這一大家子，難免人人心里都是干凈的，今日索性都抖落出來，既是家丑，這里也無外人。如今事情不好了，該是誰去承受的，自己自去承受去吧。”

王夫人、邢夫人等聽了此話，也哭著連忙一地兒跪了下去。眾丫鬟等人也都跪了。賈赦等人早跪在地上扣頭謝罪不已。

賈母見狀，指著王夫人等生氣道：“你們又都跪了做什么，難不成事情是你們娘兒們做出來的不成？”

邢夫人便哭道：“事情雖不是我們做的，但老爺有了不是，我們自然難辭其咎的。”

賈母怒道：“你既然知道難辭其咎，早做什么去了？”

邢夫人只得紅著臉閉了嘴。賈母又道：“今日進宮你們也看到了，咱們這樣人家，稍有風吹草動，便如同刀架在脖子上一般。這些年來，咱們賴著祖德福蔭和娘娘的洪福，過了些安享榮華的日子，誰知你們竟必定要樂極生悲起來方知道錯。你們有該要下油鍋的，有該要上刀山的，都好，只自去罷了。我這把年紀，兩眼一閉，也管不了你們了。”

賈母說著，又流下淚來。賈赦等人跪在地上早把頭磕破，亦是老淚縱橫的道：“老太太若是這般說，兒子便是即刻死了，也難辭其罪。”

探春見一家子人這般，也沒個了結，若老太太再出什么意外，卻是雪上加霜，只得稟道：“老太太雖然責罰得是，但也要保重身子要緊。如今二老爺還在回來的路上，宮里只怕等他回來才能有確信。娘娘雖然沒有見咱們，可也并沒有責罰的意思。圣上雖有口諭，卻也只屏退了男眷，這也是慣例，且并沒有責怪咱們賈府的意思。咱們且小心著便是，等二老爺回來，有了確信，咱們再……”

鳳姐、王夫人等亦附和勸解。賈母怒道：“你一個年輕姑娘家不知道也就罷了，你們太太老爺們難道也不知道厲害，非得大禍臨頭，那刀子砍在脖子上方醒！我死了倒也罷了，只是咱們這樣威赫赫幾世的人家，叫我死了如何去見先人？咱們這些年，自從圣上準許進宮探視，幾時遭遇這樣冷遇，這便是不好，大難將至的預兆，況且先前你們做的好事，遭了彈劾，只瞞著我，現如今這樣了，還想用紙包住火不成？前番娘娘還好好的，怎么就突然病了，這病真是來得蹊蹺。若無大礙，便沒有不讓我和她娘進去探視的理。還有那來傳話的宮女，怎么突然就換了，咱們從沒見過的。圣上雖還未降罪，只怕咱們也離大禍不遠了。”

賈赦聽了賈母這話，早魂飛膽喪，眼淚鼻涕橫流，只一連串的跪在地上扣頭謝罪，額頭上流下血來，幾乎不曾昏死過去。

賈母嘆了口氣，只得對邢夫人道：“你快扶了他去吧，即便是他磕死在這里，也于事無補，倒讓我見了有氣受。”

邢夫人磕了頭，忙扶著賈赦退了出去。賈母便對眾人道：“你們都起來吧。”

眾人方起來。王夫人便對賈璉道：“老爺到什么地方了？幾時方能到家？”

賈璉忙回道：“我已經派人前去迎接打探了，來人回說原本今日到家的，路上又耽擱了些，最快明日到京，只怕也得先進宮回稟了差事，后日方能回家來。”

賈母道：“你且派人一路打聽著，把家里和宮里娘娘的事和他說了，讓他心里有個底。只求菩薩保佑，他見了圣上，別又有什么不是才好。”

賈璉忙答應了。賈母便含淚道：“你們都散了吧。”

眾人退出。王夫人和鳳姐及探春卻不敢就出來，只在一旁侍立。

賈母道：“這里有鴛鴦和琥珀便可，倒比誰都強些。你們娘兒們也去吧，該干什么干什么去，我也累了。”

王夫人等只得安慰了賈母數句，剛欲退出，寶玉卻扶著襲人進來，便跪在賈母跟前一聲兒痛哭起來道：“都是孫子們不孝，寶玉給老太太磕頭賠罪了。”

賈母見是寶玉，忙命王夫人拉了起來道：“你身子上還沒好，這會子又跑了來做什么，還不快回去養著，這又關你什么事。”

寶玉道：“我聽說老太太不安，都是作孫子們的不是，我哪里還能安心養病。”

賈母道：“我安不安倒也罷了，橫豎只不過是一伸腿的事。只是這些兒孫里頭，只你是真孝順。都說你外頭好，里頭糊涂，我看倒不是什么壞事，總比那些不糊涂的安分些，做了些樂極生悲的事情，等到大禍臨頭了，才來謝罪，還想著拿紙包住火去。”

寶玉道：“孫子只求菩薩保佑，老太太長命百歲，福壽安康。”

賈母見寶玉這般孝順，倒也寬慰了些，便拉著寶玉的手細細打量了一番道：“你為了那一位玉兒生了這場病，竟瘦了些，如今可大好了？你們的心病我都知道，只是我這把老骨頭也沒幾日盼頭了，更別說長命百歲的話，明兒我一伸腿去了，也管不了你們這許多。你們娘兒兩相依為命，將來就看造化罷了，只可憐了哪一位，只怕我是白疼了她一場，竟是有命無福的了。”

賈母說著便又滾下淚來。王夫人聽了賈母這話，忙上來安慰，賠笑道：“老太太也不必太過傷感，家里的事自有老爺回來再細細商議，雖說前次進宮，娘娘親點了寶丫頭，說只她是有福的，但我們從來拿林姑娘當自己親生的一樣。”

賈母聽了這話，心內大不快，知道王夫人這會子搬出元春之命來，必是鐵了心的，卻也無可奈何，只得哭了一回，嘆氣道：“你們是他老子娘，將來的事我也不好說你們，既然你們背地里都商量好了，就由著你們鬧去吧，橫豎我是快閉眼的人了。”

王夫人聽賈母這話不像，立時紅了臉，便欲跪下。寶玉、鳳姐、探春等人也早跟著跪了下去。

賈母道：“你們都起來，我也并不是責怪你們的意思，只是可憐哪一位。若沒有什么事，你們便也去吧，我倒得安靜些。”

王夫人只得起來，拉了寶玉，又對賈母道：“如今雖然事情有些不順，但只要我們從此勤謹些，將來必定會好起來的。明兒我叫寶玉去廟里給老太太祈福，把那一盞二十斤的長命百歲燈點起來。老太太只安心養身子要緊。”

賈母便只點點頭，不再言語。鳳姐還想說什么，王夫人忙使眼色止住。眾人便告辭出來。

寶玉拉著王夫人的手問道：“我也沒聽明白剛才老太太和太太說的話，怎么就只寶姐姐是有命有福的，林妹妹怎么就沒福了？”

鳳姐道：“你現在只管把身子養好，等明年大比之期金榜高中，橫豎你便知道了，這回子卻問不得。”

寶玉待要再問，王夫人忙呵斥道：“你身子才好了些，還嫌折磨得我們不夠。”

寶玉只得閉了口，不敢再問。一時眾人出了賈母庭院外，彩霞、小紅、侍書、襲人等忙上來服侍。王夫人便命襲人扶著寶玉回去，小心伺候，并吩咐不準寶玉出怡紅院到處亂逛。襲人會意，點頭扶著寶玉去了。

王夫人又命探春準備些明日家廟里祈福的香油紙錢等物。探春領命去了。

王夫人一時心酸，嘆了口氣，忍不住眼里含著淚，看了一眼鳳姐道：“你如今和他竟如同路人一般，那平丫頭竟也鐵了心不成？”

鳳姐見問，一時也含淚道：“竟是我無能，害得太太為我操心。”

王夫人道：“我這操的是哪一門子心！好好的一個家交給了你，如今竟成這樣，我縱有千百個心，只怕也早操碎了。”

王夫人說完，扶著彩霞去了。鳳姐獨自兒站在原地抹淚。小紅忙上來扶著。

鳳姐嘆道：“太太這是怪我的意思了，如今我竟真的成了禍首了，我這些年來為的又是誰？”

小紅忙道：“奶奶且看開些，橫豎咱們無愧于心便罷了。”

鳳姐道：“好一個無愧于心！只是這顆心早操碎了，誰又知道，如今竟落得被人埋怨。別人倒也罷了，竟連太太也責怪我了，可知是墻倒眾人推，破鼓眾人捶。”

小紅道：“咱們這些人里頭，比如劉姥姥，家里的寶玉、三姑娘，哪一個不念奶奶的好。俗語說人無完人，就連孔夫子還有人詬病，說他壞話呢，何況咱們。”

鳳姐聽了小紅這話，心里方釋懷了些，便拭淚扶著小紅回去了。

次日早晨，賈璉便來回稟王夫人及賈母，說賈政已經回京，直接進宮里去了，家里和宮中娘娘的事老爺都知道了，并問賈母安和太太們好，請老太太和太太不必太過擔心，一切等老爺從宮里回來再說。

賈母和王夫人聽了，心內自是喜憂參半，喜的是賈政外任終于回來，家里家外大小事務也有人支撐料理，憂的是宮中元春之病蹊蹺，且二位老爺竟遭人彈劾，吉兇難料。

王夫人一時心里便又有些惴惴不安，恰探春又來回說祈福之事已經準備好了，幾時過去。

王夫人便道：“還是你帶了寶玉和惜春去吧，我這里恐宮里有話，如何走得開。你林姐姐又病了，寶丫頭是不便去的，鳳丫頭也是三災兩病的，也去不得，且家里也得留她在。”

探春道：“珍大哥哥那頭說不說？大太太倒是昨兒便和我說了，要一同去的。”

賈母道：“這也不是什么正經大事，且家里如今事多，去那么多人干什么？還嫌咱們不夠張揚？我的福也用不著她去祈，沒得倒招出禍來。只要她那邊不闖禍，安安靜靜待在自己的窩里，我便一百個阿彌陀佛了。你們也去去便回來，恐你老爺從宮里傳話出來。”

探春連忙答應了，便告辭出來。恰巧賈珍之妻尤氏和賈蓉之妻胡氏在外面，聽了賈母這話，嚇得連忙退回去了。

探春見了尤氏，只得上去行禮。尤氏紅了臉，冷笑道：“原來我們都是招禍的，看來這個家里是沒我們站的地了。”

探春待要說什么，尤氏領著胡氏等人早轉身走了。探春雖然生氣，也只得自語道：“這天下果真是混賬人橫行，不見棺材不掉淚的，必要自殺自伐，把這醋壇子摔碎了才罷。”

探春扶著侍書出來，剛轉過榮禧堂，便見趙姨娘和賈環趕來，自提了些香燭等物。

探春上去行了禮，便把賈母擔心人多招搖的話說了。趙姨娘頓時氣得白了臉，罵道：“什么一窩子黑心濫人，倒說我們是招禍的，如今弄出事來，將來墻倒眾人推，只怕老太太還是個有福有運的靠山，你是我生養出來的，也不在老太太跟前替我和你親弟弟說句好話，難不成我們便不是這府里的主子？”

探春道：“這原是老太太的意思，姨娘說的什么話，我只不過是照實說罷了。原老太太慮得極是，且又不是什么好差事。”

趙姨娘呸了一聲道：“我知道這不是什么好差事，但只是也親疏太過了些。眼看著大禍臨頭，誰不想往老太太屋檐下躲躲。你不替我們想想倒也罷了，卻來說風涼話。”

探春冷笑道：“姨娘若是安分守己，又哪里來的禍，何必想著往老太太屋檐下躲。”

趙姨娘一聽探春這話，中了心病，頓時氣得把手里提著的香燭等物賭氣摔了，眼淚鼻涕一起下來，便要撒潑。

探春見狀，早扶著侍書走了，只把趙姨娘氣得渾身亂顫，立在原地抹淚。

趙姨娘便要拿賈環出氣，誰知賈環見勢頭不妙，也一溜煙早跑了。

探春少不得忍著氣，出了榮國府，便往大觀園里來，見邢夫人沒來，也不去請她，只和寶玉、惜春說了，吃了早飯，各人領著身邊丫鬟，便往水月庵這邊來。

水月庵的智通早接到信，早早便準備了。寧國府那邊雖然尤氏和胡氏賭氣沒來，但自從賈芹出了事后，家廟里的一應大小事務便交由賈蓉打理。

此刻賈蓉也不敢懈怠，又因尤氏和胡氏回去說了一通抱怨的話，一時來不是不來也不是，只得稟了賈珍。

賈珍道：“如今宮里時刻有事，你還想去那廟里快活不成？那里的小尼姑正等著你受用嗎？你只叫來升家的拿了東西去便是了，又來聒噪我做什么？”

賈蓉連忙俯首答應了出來。那來升家的知道探春也不是輕易敷衍得了的，連忙吩咐了丫鬟婆子，早早準備了許多香油燭紙和打賞的貢品例錢等送來水月庵里等著。

一時寶玉和探春等人來至水月庵，來升家的早在庵門外候著，忙上來笑臉迎著道：“姑娘們和爺可算來了，我這里早準備好了，一應香油燭紙和貢品例錢都是珍大爺吩咐了的，說他做孫子的因事不能親自前來給老太太祈福，但心里是想著的，只能有勞姑娘們和爺了。”

探春只點點頭，只聽得廟里面誦經聲頓起，接著一聲阿彌陀佛，水月庵的老尼姑智通早笑著迎了出來，笑道：“姑娘們和爺且請到里面喝茶，我廟里的眾弟子正在給老祖宗和太太、姑娘及爺們誦《陰騭經》呢，那佛祖前二十斤的長命燈也早早給老祖宗點上了。”

眾人進得廟內，果真是一片祥和，只見七八株參天古柏如傘，鼎內香煙裊裊，大殿內十幾個女尼盤腿合十，坐在蒲團上閉目誦經。佛臺前站著一位身材高挑，眉目含春的年輕尼姑，也一邊誦經一邊敲著木魚，算是領班。

寶玉一眼便認出這領著誦經敲木魚的尼姑正是沁香，只見她星目半睜半閉，眼瞼低垂，臉若銀盆，眉似春山，聞得眾人進來，忍不住朝這邊偷窺了一眼，卻正和寶玉四目相對，那眸子如同會說話一般。

寶玉一驚，忙低了頭，轉身和探春等人朝偏殿里來，心里卻直打鼓，心窩子砰砰直跳，臉上便有些不自在。一時惜春看見，不明就里，便笑道：“二哥哥這是怎么了，臉紅得如同這秋天的柿子似的。”

寶玉忙掩飾道：“沒什么，剛進來時被那爐子內的香熏迷了眼。”

襲人在寶玉身旁，卻知道寶玉心思，又不好說的，一時心里便有些不自在，只紅著臉，拉了拉寶玉衣裳，讓寶玉坐了。

智通領著兩個小尼姑進來獻茶畢，說了些因果和奉承的話，探春便命來升家的把燈油和貢品及數十兩銀子奉上。智通忙滿臉堆笑的念了聲佛，揣了銀子，又命小尼姑把貢品和香油等物拿去放在佛龕前供著。

一時大殿內誦經畢，一尼姑進來回稟，智通便命眾女尼散去，引領探春等人進大殿來禮佛，又親自敲鐘念經，焚香懺誦一番。

探春和寶玉、惜春等人跪在佛前禱告畢，出來。智通忙又擺了些果子和廟里的素食，說是供奉過佛祖的，既然是祈福，千萬賞臉用些，最是能增壽消災的。

探春等人只得又隨智通來至偏殿坐下。那沁香便也隨著三四個小尼姑進來獻茶，到了寶玉跟前時，那媚眼只略一挑，便似有無限風情，唬得寶玉立時便紅了臉，低頭不敢看她。襲人在一旁，氣得臉白，只得假裝咳嗽而已。

智通早把這些看在眼里，只不露聲色，便命沁香獨自去廟后的小山摘些柿子來。

沁香領命去了，卻回頭偷偷看了一眼，正和寶玉四目相對。

智通便對寶玉笑道：“這里老尼和姑娘們說些因果，還要煩三姑娘親自寫了老太太和太太及姑娘爺們的八字生辰，我好拿了去在那佛祖下壓著供奉，讓佛祖保佑老太太和太太及姑娘爺們長命百歲，福壽安康，二爺若覺得無趣，到外面走走也好。”

寶玉便笑道：“我正有此意，橫豎家里這么多人的生辰八字，也只三妹妹鬧得清。”

寶玉說著便起身出來，襲人也忙跟了來。寶玉笑道：“我且去方便方便，你又跟了來作甚，我一會子便回，你且進去吧。”

襲人紅了臉道：“你可別哄我，倒叫我懸心。若再有什么，你是叫我死呢。”

寶玉笑道：“我哄你作甚，也沒見入廁也要跟著的，我還能飛上天去不成，保準你們這邊完了事，我便回來。”

襲人只得罷了，卻站在殿外看著寶玉去了，方回里面坐下，心里卻始終放心不下。

寶玉一溜煙出來，便出了庵門，直奔后山而來，只見那山坳里果真一片好柿子樹，葉子都落光了，紅彤彤一片，只滿枝頭掛著些紅燈籠似的果子。

寶玉迤邐來至柿子樹下，心里正自納悶，突然身后卻有人笑，忙轉身一看，正是沁香，只見她提著竹籃，雖穿著僧袍，但也難掩她那風流婀娜的體態，尤其是那雙媚眼，勾魂奪魄，會說話一般。寶玉一時紅了臉，竟手足無措起來。

沁香上前來仔細打量了寶玉一番，眉目含春，滿臉堆笑道：“素聞寶二爺是花中之王，今日一見，果不其然，堪比牡丹，真比那千嬌百媚的女兒家還叫人心疼些。”說著，便伸出一只手來摸了摸寶玉的臉。

寶玉嚇得連忙退步，卻不小心腳下一絆，摔了個四腳朝天。沁香忍不住大笑起來，忙又上來將寶玉扶起，趁機一把摟住寶玉，高聳起胸脯子道：“沒想到聞名不如見面，都說你是銀樣镴槍頭，果不其然。既然你有這賊心沒這賊膽，卻為何偷偷跟了我來作甚？”

寶玉臉紅得豬肝一般，額頭上的汗珠子便滾落下來，忙掙脫了沁香的懷抱，拱手施禮道：“姐姐說笑了，寶玉前來，只為有一事要姐姐指點，并不敢心懷不軌。”

沁香花枝亂顫的笑道：“天下沒有不偷腥的貓，也沒有不好色的男人，你和我裝什么正經！趁現在無人，咱們辦正事要緊。”

沁香說著，便解開衣服上的兩個扣子，露出里面大紅的抹胸來，又上前來一把將寶玉的脖子摟住。

寶玉驚得連忙掙脫了，退出數步，拱手道：“姐姐花朵一般人，似我這般濁物，豈敢冒犯姐姐。”

沁香見寶玉如此，不像是裝的，也是一時羞恥心發作，不禁紅了臉，忙扣了衣服冷笑道：“想不到天下烏鴉一般黑，今兒竟撞見了你這只白烏鴉，難得幾千年才出了你這么一個真真正正的正經人，索性罷了，你有什么話，便直說了來吧。”

寶玉方又施禮道：“濁玉有一事不明，常掛心頭，深為恨事，奈何又無人可說得，只得想著來問問姐姐。那庵里人多，多有不便，因此才偷空跟了來，并無他意，還望姐姐如實相告，以開濁玉茅塞。”

沁香笑道：“你文縐縐說些什么，什么左一個姐姐，右一個姐姐，只怕我比你還小些。若我猜得沒錯，你是為了那死了的蕊官，和那去了的芳官、藕官而來，可是也不是？”

寶玉道：“蕊官死了，有冤難訴，倒也罷了，算是解脫了吧。只是那芳官和藕官，聽說被人領了去了，不知流落何方，又要遭受什么樣的罪，想來都是我的不是，竟是我害了她們。姐姐若知道她們的下落時，請實言相告，濁玉感激不盡。”

寶玉說著，眼里流下淚來，又深深拜了下去。

沁香道：“當日是你們府里的管家婆子帶了她兩去的，你怎么不去問她，卻來問我？”

寶玉道：“我雖是府里的爺們，奈何一點作不了主，多一步也行不得，她們聽了太太的吩咐，又哪里肯告訴我。”

沁香嘆了口氣道：“說起這事，根由確實在你身上。那死了的蕊官倒也罷了，只是芳官和藕官，她們兩心里想的，別人不知道，你還不知道！我時常聽她兩嘰嘰咕咕，說是有朝一日，還得寶二爺接了進園子里去。她們兩存著這心，人又長得好些，哪里肯安分。那賈芹管著廟里銀錢等事務，又是個極好色的，哪里不垂涎她們。她兩去了倒好，橫豎這天底下哪里又有塊干凈的地？我倒是羨慕她們的，一個雖然死了，卻有你這么個人不忘了她。另外兩個雖然走了，也是往火坑里跳罷了，但得了你的心，也算是不枉來這世上走一遭了。幾時我死了，若也得你到墳前燒一把紙，或者為我流幾滴眼淚，我死了也就知足，含笑九泉了。只是我這樣骯臟了的人，二爺哪里會正眼看我一眼，更別說為我流幾滴眼淚了。”

沁香說得動情，禁不住流下淚來。寶玉見了，忙從懷里拿出一塊手絹，便上來給沁香拭淚。

沁香忙接了道：“我自己來，免得臟了二爺的手。”

寶玉亦含淚道：“姐姐說的哪里話，我若是這么想，立時便死了。姐姐花兒一般的女兒家，我只怕唐突了姐姐還來不及呢。”

沁香拿了手絹，擦了臉上淚水，忽然又笑道：“你且去吧，等她們找了來看見，對寶二爺不好。”

寶玉道：“看見便看見了吧，又有什么打緊。只要咱們心里干凈，又管得了她們愛怎么說，怎么看。”

沁香聽了寶玉這話，頓時又淚流滿面，如同雨打梨花，嬌弱不勝。寶玉一時動情，便上來拿衣袖替她擦淚。

沁香癡癡的看著寶玉，半晌方道：“我白活了這十八年，今日方真正活過一回，也不枉來這世上一遭。”

寶玉亦怔怔的看著沁香，眼里含著淚，半晌無語。

沁香索性轉身，含著淚朝柿子林中走了。寶玉一陣心酸，卻又聽得那掛滿柿子的密林中傳來沁香的聲音道：“聽說她們兩被一個叫‘玉奴春’的戲班子帶到南方去了，你若要尋她們兩時，盡早到揚州去吧。”

沁香漸漸隱沒了身影，連聲息也沒有了。

寶玉淌下淚來，怔怔站在原地，如同癡了一般。

一陣秋風瑟瑟，滿山簌簌，頓時那滿樹熟透了的柿子如同無數紅燈籠在風里搖晃，便零零落落的掉了好些下來，如同大紅燈籠被風刮落了一般。

寶玉只自吞聲，不防身后卻有人叫道：“你還在這大風里站著做什么，你病剛好了些，看著了風，老太太和太太那邊又有氣生，還不快隨我回去。”

寶玉回頭，見是襲人，只得擦了淚，和襲人一起往水月庵里來不提。

次日，寶玉睡到天大亮方起來，襲人進來看視，只覺寶玉額頭發燙，一時便慌了，連忙叫人去告訴太太請太醫。

寶玉道：“不用大驚小怪，我只捂著發發汗便好。這會子你過去說了，她們又當作一件大事，沒得又說你們，倒叫我心里也不安。”

襲人只得罷了，一時便也來炕上歪了，挨著寶玉睡下道：“都是昨兒那柿子林里招了風邪了，說了你也不聽，這會子可見了。”

寶玉道：“只不過偶感風寒而已，原本我還沒大好，吹了些風，哪里就是什么風邪了。”

兩人正說著，春燕卻拿了早點進來，和五兒在外間屋里嘰咕道：“我聽說那水月庵又死了人了，你說怪也不怪，好好的怎么就死了呢。”

五兒道：“死了便死了唄，誰又管得，橫豎是命罷了。”

春燕道：“聽說是位年輕又有些姿色的女尼呢，說是昨日便死了，今兒才找著，死在那水月庵后山的柿子林里了。”

寶玉在里間隱隱約約聽得此話，只覺心內一酸，便吐了一口血出來，唬得襲人連忙起來扶著，顫聲兒問：“剛才還好好的，這是怎么了？”

欲知后事，且看下回。