中央紅軍在進行湘江戰役之前，連續突破國民黨軍設置的三道封鎖線，有如前述，基本上比較順利，傷亡相對較小。蔣介石為防堵中央紅軍離開江西蘇區設置的第一道所謂“鋼鐵封鎖線”，中央紅軍只打了五六個小仗，用四天時間就全部突圍出去。蔣介石令粵軍和湘軍，在湘粵贛邊的汝城、仁化、樂昌間（仍屬大庾嶺區域）設置的第二道封鎖線，中央紅軍從11 月1 日至8 日全部突破，沒有經過激烈戰斗，進入湘南粵北地區。為堵截紅軍從湘南到湘西，蔣介石又令粵軍和湘軍，在沿粵漢鐵路湘境的郴縣至宜章間，設置第三道封鎖線。中央紅軍也沒有打什么大仗，從11 月8 日開始至15 日全部突 破。

中央紅軍突破國民黨軍的前三道封鎖線，盡管沒有打大仗、硬仗，但長途急行軍、氣候漸冷、水土不適等，也使紅軍減員不少。過去的史書很少交待這一減員情況。桂林市委黨史研究室對此作了研究。他們告訴我，第一次突圍減員3700 余人，第二次突圍減員9700 余人，第三次突圍減員8600 余人，a 共減員2.2 萬余人。減員情況各有不同，要作分析，但對紅軍突圍的戰斗力有不小削弱。這就是說，紅軍到達湘江地區突破第四道封鎖線的實際兵力，不再是出發時的8 萬多，而只有6.4 萬人左 右。

紅軍接連突破三道封鎖線，使蔣介石既對粵軍和湘軍的不力十分惱火，又增強了一定要將紅軍聚殲于湘江以東、湘桂邊界以西的桂東北地區的企圖。于是憑借所謂湘江“天塹”，筑構更加堅固的第四道封鎖 線。

還在紅軍突破第三道封鎖線之前，蔣介石已判明紅軍南進突圍的戰略意圖，并非真要占據湘粵桂邊境，而是沿紅六軍團路線經桂東北去湘西北與賀龍、蕭克的紅二、六軍團會合。他很害怕這兩支紅軍會合后在湖南重建根據地，將湘鄂川黔的蘇區連為一體，形成更大的紅色區域。在紅軍還未完全突破第三道封鎖線時，蔣介石就任命老牌反共健將何鍵為“追剿”軍總司令，中央軍嫡系薛岳為“前敵總指揮”，統領湘、粵、桂軍和中央軍，共26 個整師、30 余萬兵力，全力“圍殲”紅軍。蔣介石的“圍殲”計劃，是憑借兩道天然屏障，分為兩個步驟。第一步，堵截紅軍于瀟水以東地區，在寧遠的天堂圩與道縣間進行合擊。此一步驟若難實現，第二步則是聚集各路大軍，阻截紅軍于桂東北湘江以東地區，在湘江之濱聚殲 之。

湘江發源于桂東北海洋山，a 秦代修60 多里靈渠，連通湘江與漓江，不僅大大改善了桂東北地區的灌溉條件，使丘陵成為良田；而且將長江流域和珠江流域聯網，也改善了水利交通。湘江上游，處于橫跨桂湘邊境的越城嶺和都龐嶺兩大山脈之間的“湘桂走廊”谷底，由南向北穿越桂東北重鎮興安、全州。上游湘江有相當一段，河彎灘多，水險流急。到二十世紀30 年代，從桂林通往湘南經過邊境黃沙河的桂黃公路，與湘江平行而進。蔣介石下達的“圍殲”計劃，令何鍵將30 萬人馬組成5 路大軍，前堵后追，左阻右截，壓縮紅軍進入湘江以東的全州、灌陽和興安b 三縣交界的東西不足120 里、南北不到200 里的三角地區。國民黨軍早在紅六軍團西進時，就作了守衛湘江沿線的準備，在桂東北、湘西南沿江兩岸筑起大小碉堡共550 多座，憑借其優勢兵力和精良裝備，再加上湘江“天塹”，吹噓這個地區是“鐵三角”。湘軍、桂軍和中央軍三路“追剿”的任務，就是要“鐵壁合圍”，將紅軍逼進他們制造的“甕”中，以便一舉“捉鱉”。

蔣介石為了將紅軍“圍殲”于他設置的第四道封鎖線，督戰南昌行營。他給何鍵親筆信，“黨國命運在此一役，望全力追剿”，并贈與一首唐詩：昨夜秋風入漢關，朔云邊月滿西山；更催飛將追驕虜，莫遣沙場匹馬還。這充分反映了其“剿共滅紅”的決 心。