陶元驅馬一路又回了祝陽鎮，只因怕去梅雪山莊變數太多，便要將寶劍先交還師父。待來到沈氏藥房，師父沈來兮卻不在，沈茂林、沈修竹哥倆看家，說道：“我爹出外給人看病去了，八成下午回來。”陶元想臨走前再見師父一面，便在家里等待。

到了下午沈來兮搖頭尾巴晃的回來，見了陶元，訝然道：“你小子怎么又回來了？咦，大葫蘆怎么變成小葫蘆了？酒喝的這么快？”

陶元將寶劍呈上，尷尬道：“師父，那酒我不小心弄灑了些。這劍您先收著，待徒兒去了梅雪山莊取回寶刀再來。”

沈來兮不無擔憂的道：“那南宮天下號稱武功天下第一，便是為師也沒把握勝他，你此去……唉，聽天由命吧。”

沈茂林、沈修竹哥倆叫道：“那是因為爹你沒出山，否則這天下第一的名頭哪有他的份？”沈來兮眼望浮云，嘿嘿一笑，不置可否。

當晚陶元在此住了一宿，次日沈家父子再次送別。原本沈來兮要再給他倒些長春酒，陶元卻道：“不必了師父，這些酒夠我喝到應天府的了。若是能回來，徒兒再來您這討酒喝，若是回不來，該浪費了。”又將面具摘下道：“左右也是去那，戴不戴面具也一樣，且大熱天的戴著還冒汗，也還給師父吧。”

沈來兮接過面具，訓斥道：“不許胡說，那，面具為師就收下了，再送你副保命符牌，這可是為師連夜為你趕制的，關鍵時刻只管將它丟出，八成會保你一命。”說著自懷中掏出個巴掌大的桃木牌子，上面刻有四個字，陶元大概認得一個一字還有個我字，其余倆字卻不認得。尋思：“師父啥時候還會畫符了？”便即收了下來。

當初他從曹府去匯波堂登門謝罪時，曾后悔沒有好好享受人生，這回去梅雪山莊怕也是兇多吉少，千里路程，他卻不似從前那般愁苦滿懷，而是一路欣賞沿途風光，心想就是死也要在死前快快樂樂的，省的到時后悔。有時他想：“不過兩年，我自曹府舵手一躍成為現在這樣，其實不論結局如何，已很感謝老天爺的恩賜。若是從前，便只能在底艙麻木等死。”

他用四天出了山東，越往南行風光越秀麗，后來當地人說話帶的口音他都有些聽不懂，反而愈發覺得有趣。

江南秋天來的晚，陶元這一路有時欣賞山水，有時在客棧酒館聽雨，有時忍不住將馬寄存客棧，坐下畫舫感受游湖的樂趣，有時與不認識的旅客飲酒交談、不亦樂乎，就想：“若是一輩子能這么活著該多好？可惜大小姐定不會撇家舍業與我游蕩江湖。”他雖沒問過曹華，但自知問也是白問。大小姐對曹家產業十分看重，怎會為了自己將所有丟棄而無所事事的四處游玩？又想：“任風呢？他若能離開梅雪山莊會不會與我相伴江湖？”但估計他也不會同意。任風是有抱負的人，不會甘心過這種平淡日子。想來想去，不由自嘲笑道：“看來只有我最沒出息。”

在江蘇境內游玩四天，這日終究到了應天府。他是離此越近越心情沉重，但終要面對，進了府城，長嘆口氣，尋個人打聽梅雪山莊所在。原來梅雪山莊并未在城內，而是在城外棲霞山上。陶元又調轉馬頭出城，往棲霞山趕去。

那棲霞山乃是茅山分支，素有金陵第一明秀山的美稱，自古五王十四帝曾來此登臨，因此又號為六朝勝跡。來到山上，沿途盡是葉子已略微發黃的楓樹，陶元便想：“若到了深秋，漫山遍野皆是紅色楓葉，該當十分好看。”忽聽前面不遠處有人吟道：“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花。可惜還未至深秋，這景色略差些。”

陶元正要找人打聽梅雪山莊路徑，便牽馬趕過去，繞過彎彎曲曲的山路，前面一相貌俊美的公子哥正負著手，邊欣賞風景邊緩步而行，便上前打聽道：“兄臺，敢問梅雪山莊怎么走？”

這公子哥比那鄭世海還要俊美三分，一雙眸子更漆黑如墨，靈動聰慧，舉手投足盡展風雅，聞言笑道：“你打聽梅雪山莊做什么？”陶元道：“我要去找個朋友。”那青年哦了聲：“兄臺找誰？或許我能認得。”陶元道：“我找任風。”那公子哥訝然道：“你是陶元？”

陶元尋思怎么哪都有人認識我？問道：“兄臺是？”那公子哥原本平和的面色瞬即板了起來，回道：“我是南宮耀陽。”陶元聽這名就覺得熟悉，恍然想起曾經師父與南宮月之間的對話：“你是南宮月的哥哥？”

南宮耀陽道：“不錯，聽聞你在濟南犯下好大的案子，我南宮家正找你不到，你好大的膽子，竟主動送上門來！”

即是南宮家的人，陶元便不再客氣，也將手背起，哼道：“你們南宮家有錢有勢，愿意怎么冤枉我就怎么冤枉我好了。”

南宮耀陽笑道：“我家冤枉你？你且說說是怎么冤枉的你？”

陶元見他竟愿聽自己辯解，便一五一十的將南宮小葉為何先對他出手，怎樣誤傷了她，繼而匯波堂怎生一步步欺壓，自己只好兵來將擋水來土掩的自衛，最后反問道：“你們南宮家號稱正道那個、那個什么楚，就這樣仗勢欺人么？”越說越義憤填膺，直說的怒氣勃發、口沫橫飛。

南宮耀陽也不打岔，一直聽他說完，漠然道：“你說你是被冤枉的，可別人卻不這么說。當初你對曹家大小姐心存覬覦，我那小葉妹子也算是路見不平拔刀相助。后來你再次侵犯曹家小姐時又被我妹妹和鄭世兄撞個正著，當時連曹家小姐都質疑你對她心存不軌，這你有什么話說？”

陶元氣的火冒三丈，叫道：“那是我家大小姐懼怕你們，不敢說出真相！”南宮耀陽嘿嘿兩聲，負手望著天上。陶元見他不說話了，問道：“你不信？”南宮耀陽道：“憑你一面之詞我怎么信？不管怎樣，你既然來了便請隨我到山莊一游，是非曲直，我爹自會給你公道。”陶元冷笑道：“你南宮家若會講公道，這世上就沒那么多冤屈了。走，你帶路。”