序章、砂艟

巨大、碩大、龐大。

以二指就能輕松捏碎人類顱骨的伽康達固然是龐然大物，但當甚其百倍的存在現身時，那本就被麥茶切裂一半的殘破手甲就顯得更加不堪。

沙風呼嘯，粗如巨木的桅桿之上白帆獵獵作響，其聲宛若怒吼。

三桅帆船投下巨大的陰影，周遭重重圍困的沙蜃群原本聲勢浩蕩，然而在那黑影之中依舊仿佛是瑟縮的螻蟻。

像是要將三桅帆船的壓迫感轉嫁般，沙蜃群進一步縮小包圍圈。

“咕——嘶——嘎！”黑狼壓低軀干，利爪閃著寒光。

明明另一頭同類幾秒前才被瓦雷爾以巨腕撕裂，巨虎卻視若無睹地將我們作為目標施加壓力。

沙蜃是否有同伴意識？那種麻煩的猜測無從得證。

清楚的現實就只有一件事——瓦雷爾對沙蜃群有著相當程度的操縱能力，雖然手段正體不明，從單體巨虎的暴走與他的自言自語中也可以判斷出，這種操縱技術多半尚未完善，然而要將此刻的我們逼入絕境顯然綽綽有余。

我、麥茶以及0730都剛歷經死斗，疲憊不堪的同時還受了程度相異的創傷。

“手怎么樣？還能動嗎？”我低聲詢問。

以背相抵的郵遞員同伴沉默了片刻。

隔著神父服與皮夾克，能感覺到他呼吸的起伏。

“左手還可以。”

“嘖……”

0730僅僅強調了剩余戰力，這顯然不意味著他的傷勢無需擔憂。

除了親身交鋒的麥茶之外，對于伽康達的威力，知曉蒸鋼軍械存在的我恐怕是全央都最了解的人了。

“骨折……了嗎？”

“嗯，多半是粉碎性的。”神父語氣平淡，像是在談論他人的事。

麥茶沒有說話，她靜靜地站在我們側翼，嚴陣以待死盯著沙蜃群，手中緊握銀白短匕。

釋放斬擊并撕裂伽康達的同時，“塵咬”也一并崩碎——而算上之前硬抗下攻城手甲那回，這已經是第二次了。

一壺“麥茶”大約能夠供給兩把“塵咬”的構筑以及相應時間內的身體能力強化——原理我并不清楚，只不過是長時間與麥茶并肩作戰推出的結論。

在深井之下迎擊鼠群時消耗了一壺，擊退瓦雷爾用掉了剩下一壺。

“麥茶”儲量告罄。

明明就算是穿越沙海，從沙蜃群中廝殺出血路，也不會消耗掉這么多。

也足以說明瓦雷爾的強大。

更糟糕的是，除去他本身的戰斗力，能夠駕馭沙蜃這一現實是更為恐怖的噩耗。

“叮鏘。”遠處，高如樓宇的大舟之上，傳出鐘鳴似的聲音。

“鏘——咔。”

一道黑影沿著灰色的船壁直墜而下。

“咚！”

黑影墜入沙海，激揚起砂礫的暴風。

那是一只錨。

被銹跡斑斑的粗大鐵鏈系住，約有四臂寬闊的巨大船錨被投擲而下，約有一半深深砸入沙海。

打算進行短暫的停泊……想也不可能。

“嗯哼，很遺憾，這次的會面就到此為止咯——‘砂艟’已經準備好啟航，我就先行告辭了~”瓦雷爾發出一聲輕笑。

“別想逃！”我放聲吼叫——即使那只是徒勞。

瓦雷爾一躍而起，跳向沒于沙層的鐵錨。

“桄榔——桄榔。”

殘破的伽康達緊抓住銹鐵索，將著陸的男人固定。

他微笑著舉起左手，像是要表示道別；那只白色手套上，抓著褐紙制的文件袋。

“那……是！”

在沙蜃現形而引發混亂的同一時間，這家伙不僅擺脫了我的槍口，還順手牽羊奪走了信袋。

“混蛋！”

即使因為一時憤怒將他訴諸為欠缺價值的“那種東西”，但那也是與比爾的生命相較而言。

信袋里的信件無一不是深井下礦工們思念的結晶，對于不見天日埋頭勞作的他們來說，渴望傳達給家人的不僅僅只是期盼，更是對于未來的希冀。

“嘎吱——嘎嘰。”鐵鏈回卷，載著瓦雷爾的錨也一并上升。

高聳的船舷附近，似乎有數個黑影在向下窺視，但距離實在太過遙遠而無法看清。

“‘這種東西’而已，我就收下了。”舅父以一貫的輕蔑笑容作為道別的禮儀，辛辣地譏諷著我，“希望下次見面時可以再聽聽你對它的價值界定，啊，當然，得能有下次的話。”

“瓦雷爾！”無論舅父本人還是那艘帆船，都同樣對我的怒吼無動于衷。

鐵錨收回船身側面的艙室，而舅父……信匪則是一躍而起，翻身消失在船舷內側。

“嗡——轟。”

沉悶如雷的機械運作聲響起，三桅帆船不住顫抖著，灑下猶如陣雨的砂礫。

船身微微向上浮起，接著，在白霧……白色蒸汽團塊的籠罩下，緩緩動作。

大如樓宇的三桅帆船行駛在沙海之上，它向著我們視野能企及的盡頭航行，灰色的船影一點點潰散在霧中。

如果某個老爺子目睹眼前場景的話，即使頑固如他也會瞪大眼慨嘆吧……

“嘰嘎——嗷！”

群獸的低嘶強行將思緒扯回現實。

伴隨著瓦雷爾離開，那詭異的操縱技術似乎停止了——但是只有不折不扣的愚人才會持有“得救了”的想法。

恰恰相反，失去抑制的沙蜃們一反之前的嚴陣以待。

它們各自為伍地躁動著，扒撓著沙層，攀附上沙堤，儼如一支軍隊失去了領導，化成一盤散沙——然而那狂沙卻能將旅人輕易吞噬。

僅僅是將沙蜃聚攏到我們周圍，甚至不需要更高級的戰斗指示，在撤去制御后，置身異獸之海的我們自然而然會成為俎上之肉。

異常種的陸龜將它碩大的前足邁向沙堤，那粗糙的趾足外側覆蓋著砂礫密筑的鱗片。

“嗒——嘭。”沉悶的體重著地，像是發令槍響。

“吼嗷啊啊啊啊啊！”群獸們放聲咆哮！

率先行動的是黑狼。

有過數面之緣的老朋友一如既往身形凌厲，它高速奔竄，前躍強襲。

“叮！”銀白短匕與沙的利爪磕碰。

“咕唔！”麥茶低喝著，阻攔下黑狼的進攻。

“唔噢噢！”我以僅存的右手揮動“十一”，將鋼鐵槍身狠狠砸在黑狼的腦袋上。

經由特殊彈藥·溫壓式灼烤，原本就沙化嚴重的左臂現在已近乎完全失去知覺，即使是正在揮舞的右手，也因為之前一度被瓦雷爾以奧術凍結仍然殘留著麻痹感。

“嗚嘎！”黑狼低嚎著。

明明是沙子構成的頭顱，質地卻像是巖石一樣堅硬，“十一”磕碰在表面后隨即脫手而出——沒有子彈的它現在就只是鈍器而已，也確實發揮了鈍器的效果。

我再次舉起右手。

“滋——”手持式小型鉆機猛然沖向黑狼的頭部。

“嘎嗷啊！”

“嘰滋滋滋滋！”

鉆機將那砂質的顱骨連帶著玻璃珠般的眼瞳一并撕裂，飛濺的沙塵替代了血肉——粗暴而狂野的破壞場面只持續了瞬間。

“喀！”鉆機貫通黑狼的軀干，將赤紅的核心碾為碎塊。

“呼哈……呼哈！”顧不上揚起的煙塵可能被吸入喉間，我珍惜著時機大口喘息。

“啪嗒——啪嗒——啪嗒——”五、六只沙鼠、兩只豹貓一同墜落，被緊接而至的黑檀木十字架碾為齏粉。

0730一語不發，甚至沒有絲毫喘息。

他就只是以僅剩的左手揮舞十字架，沉默著破壞來襲之敵——以他一貫的風格。

但十字架的鐵鏈不斷撞擊地面，摩擦出刺耳的噪聲，顯然和其主人同樣，并未處于萬全狀態。

小刀、鉆機與十字架。

這就是我們三人手中尚有的全部武裝。

散碎為砂礫的異形僅僅是一小部分，愈發密集的獸群將我們重重包圍。

“嗷！”軀干龐大的巨虎踩著沙蜃逼近。

那些說不上究竟是否能算是它同類的沙鼠被接連踩碎。

虎揚起頭顱，玻璃眼珠盡溢死氣，砂質利齒夸耀著殺意。

下一瞬間——

“咚、轟！”

巨虎的頭顱驟然炸裂！

連帶著龐然大口，巨虎的面部被整整剜去一半，煙塵的洪流奔涌淌下，而在那僅存一只玻璃眼珠的面龐上，砂礫正緩緩流轉著重新匯聚——

“啊……大概明白了，反正我的定義多半就是這種關鍵時刻救場的帥氣角色沒錯吧？”

有些輕佻而又干凈清爽的男性的聲音。

這等長句當然不可能來自0730。

將青藍色的雨傘作為拐杖支撐身體，戴著貝雷帽，西服利落的青年邊打著哈欠邊微笑著——懶洋洋地登場。