區塊鏈誕生之前

區塊鏈技術并非憑空產生。作為比特幣應用的底層架構技術，區塊鏈的孕育和誕生建立在過去40年計算機、密碼學、經濟學創新發展的基礎之上。

1976年，懷特菲爾德·迪菲與馬丁·赫爾曼發表了論文《密碼學的新方向》，首次提出了公鑰的概念以及通過公鑰與私鑰進行安全通信的方案，為當代密碼學奠定了基礎。

1976年，自由主義經濟學家弗里德里希·哈耶克發表了經濟學專著《貨幣的非國家化》，首次提出允許私人發行貨幣。將自由競爭引入貨幣領域的理念，激勵著eCash、B-money、BitGold等各種形式的數字貨幣展開探索。

1977年，三位數學家羅納德·L.里韋斯特、阿迪·沙米爾與倫納德·M.阿德曼設計的RSA算法（以三人姓氏首字母組合命名）成功實現了非對稱加密，這標志著公鑰密碼思想可以實現。RSA算法基于一個簡單的數論事實：將兩個大質數相乘十分容易，但想要對其乘積進行因式分解極其困難，因此可以將乘積公開作為加密密鑰。自誕生之日起，RSA算法就成為最受歡迎的非對稱加密算法，只要有計算機網絡的地方就有它。2002年，三人因共同提出了RSA算法而獲得圖靈獎。

1980年，拉爾夫·默克爾提出了“默克爾樹”數據結構和相應的算法，它可以用來校驗分布式網絡中數據同步的正確性，后來被比特幣引入，成為區塊同步校驗的重要手段。

1982年，戴維·肖姆發表了論文《用于不可追蹤支付系統的盲簽名》，提出了盲簽名技術，該技術能在簽名之前使消息的內容失明，簽名者在無法看到原始內容的前提下對信息簽名。1990年，他創建了數字現金公司，試驗了一個數字化貨幣系統eCash。他被認為是數字貨幣的先驅，eCash被認為是早于比特幣30年的匿名數字貨幣。

1985年，尼爾·科布利茨和維克多·米勒各自獨立提出了著名的橢圓曲線加密算法，它是一種基于橢圓曲線的非對稱加密算法，其安全性依賴于解決橢圓曲線離散對數問題的困難性。橢圓曲線加密算法的主要優勢在于，某些情況下，它使用更小的密鑰，提供與其他加密算法相當的或更高等級的安全。它的另一個優勢是可以定義群之間的雙線性映射，而雙線性映射在密碼學中有著大量應用。

1989年的萬維網超文本傳輸協議、1999年的在線音樂服務Napster，以及之后的BitTorrent、Kademlia點對點網絡傳輸協議的誕生與發展，為比特幣得以安全傳遞價值準備了P2P網絡基礎。

1991年，斯圖爾特·哈伯與W.斯科特·斯托爾內塔發表了論文《如何為數字文檔加蓋時間戳》，提出了用時間戳的方式來保證數字文件安全的協議。該協議用時間戳表達文件創建的先后順序，并要求在文件創建后其時間戳不能改動，從而使得文件被篡改的可能性為零。可信時間戳由算力時間源負責保障時間的授時和守時監測，包括時間戳中心在內的任何機構都不能對時間進行修改，中本聰在比特幣設計中引入了該協議。兩人也因此被業界譽為“區塊鏈之父”。

1997年，亞當·巴克發明了哈希現金算法機制。這是一種工作量證明機制，用于抵抗郵件的拒絕服務攻擊及垃圾郵件網關濫用，如今被廣泛應用于挖礦算法，戴偉的B-money、尼克·紹博的BitGold等比特幣的先行者都是在哈希現金的框架下挖礦。哈希現金算法為工作量證明機制的提出奠定了基礎。

1998年11月，美籍華人戴偉發表了B-money白皮書。B-money是一種匿名的、分布式電子加密貨幣系統，強調點對點的交易和不可更改的交易記錄。B-money是第一個真正意義上的數字加密貨幣，比特幣的去中心化結算架構、匿名交易、點對點網絡在B-money中已經全部出現，不過它沒有真正進入應用領域。在比特幣白皮書中，第一個被引用的資料是B-money。以太坊原生貨幣以太幣（ETH）的最小單位被命名為Wei，以向戴偉致敬。

1998年，尼克·紹博發明了數字貨幣，使用了工作量證明機制。BitGold通過使用被稱為“解題功能”、“工作功能證明”或“安全基準功能”的客戶端，以一段字符串計算另一段字符串，計算結果就是它的工作量證明。不過，尼克·紹博更被大眾知曉的身份是“智能合約之父”。

2001年，美國國家安全局（NSA）發布了SHA系列算法，這成為比特幣后來采用的哈希算法。

2005年，哈爾·芬尼設計出了可復用工作量證明（Reusable Proofs of Work，縮寫為RPoW）。它是工作量證明的前身。芬尼將哈希現金機制完善成一種可重復利用的工作量證明，并用于數字貨幣試驗。中本聰提出比特幣想法后，哈爾·芬尼是唯一一個立刻予以關注的密碼學先鋒，他在比特幣發布的當天就下載了軟件客戶端，是除中本聰外第一個運行比特幣的人。此外，芬尼也是第一筆比特幣交易的收款人。