高聳的楊樹林篩下細碎的光斑，林間深處，一所石院被濃密的牽牛花藤緊緊纏繞，仿佛被綠色的巨蟒扼住咽喉。院內，鞭笞的脆響、痛苦的嘶嚎與野獸般的咆哮撕扯著沉悶的空氣。

一陣鐵鏈拖拽的刺耳刮擦聲后，一個身著棗紅大袍的男人踱步而入，袍擺拂過染塵的地面。他在被吊著的人影前站定，聲音緩慢而粘稠，如同滲出的毒液：“如何？這滋味可還受用？是繼續消受，還是……識相些，告訴我盒子的下落？”

受刑者四肢懸空，襤褸的衣衫下布滿道道猩紅的鞭痕，如同烙鐵燙出的印記。亂發披散，遮住大半張臉。旁邊的守衛猛地揪住他的頭發，粗暴地拔出塞口的棉布，強迫他抬起頭。

“呸！”一口帶血的唾沫狠狠砸在長袍男子華貴的衣襟上，留下刺目的污跡。受刑者啐了一口，聲音嘶啞卻字字如刀：“做你的春秋大夢！巴尼桑的走狗！”罵完，他倔強地垂下頭顱，緊閉雙眼，仿佛周遭一切已與他無關。

守衛臉色煞白，唯恐遷怒，手中的皮鞭帶著破空之聲，更瘋狂地抽落。鞭影翻飛，皮肉綻裂的悶響令人齒寒。受刑者起初還能繃緊身體，很快，連那點微弱的抵抗也消失了，只剩下殘破軀體在鐵鏈上無意識地晃動，氣息微弱得仿佛隨時會斷絕。

長袍男子抬手，動作輕描淡寫。守衛的鞭子僵在半空。

他盯著那口唾沫的痕跡，眼神倏地變得幽冷，如同暗夜中鎖定獵物的餓狼。嘴角勾起一絲極輕、極冷的弧度，仿佛在欣賞一件有趣的作品：“好…好…好得很！骨頭夠硬！一天，三天，你能熬。十天呢？我倒要看看，你這身硬骨頭，能熬多久！”

他猛地褪下沾污的棗紅大袍，隨手拋進一旁燒得正旺的火盆。華貴的絲綢瞬間被烈焰吞噬，扭曲、焦黑，騰起一股刺鼻的煙塵。火光跳躍在他陰鷙的臉上，他轉向守衛，聲音如冰棱撞擊：

“明日開始，伺候他‘凌遲’之刑。記住，一刀、一刀、慢慢來。什么時候他想起那盒子在哪兒了，什么時候停。還有——別讓他合眼！一絲瞌睡都不許有！明白嗎？”

“督總放心！”守衛撲通跪倒，聲音帶著諂媚的顫抖，“小的定當‘盡心盡力’，‘伺候’得他求生不得，求死不能！絕不讓您失望！”

長袍男子最后瞥了一眼那具了無生氣的軀體，鼻腔里溢出一聲冷哼，轉身快步離去。身后傳來守衛恭敬的尾音：“恭送督總！”

沉重的鐵門轟然關閉，鐵鏈嘩啦作響，再次將絕望與酷刑鎖死在石墻之內。

長袍男子步出院門，方才的暴戾稍稍收斂，換上一絲不易察覺的恭謹。他快步走向停在院外的一輛馬車。車身是低調的棗紅，樣式尋常，卻由一頭異常神俊的雄鹿牽引。

那鹿身形修長高大，線條流暢，肌肉蘊含著優雅的力量感，絕不粗獷。最懾人的是它的頭顱——一對巨大、繁復、如同海底紅珊瑚般枝椏崢嶸的長角，在日光下流淌著溫潤又森冷的光澤。角基兩側，對稱分布著雪白渾圓的斑點，宛如寒梅落雪。它昂首而立，眼神孤傲，俯視眾生，凜冽的威嚴撲面而來，令周遭的空氣都凝滯了幾分。

男子趨步至車旁，低頭、拱手、彎腰，動作一氣呵成，姿態謙卑至極：“大人，那老東西……牙關緊得很，撬不開。您看，要不要……”他抬起手，在頸間飛快地比劃了一個切割的手勢。

馬車內，一道渾厚沉穩、仿佛帶著金石共振感的男聲傳出，穿透厚重的車壁：“哼，他當年也是縱橫燕山的人物。縱使銷聲匿跡十數載，虎落平陽，也不是你們這點手段能輕易撬開嘴的。等。那盒子，于我們不過是錦上添花的一條岔路。這條路通與不通，自有天命，無需你我強求。倒是大符國的秋獵在即，這次，多備些上等‘貨色’。”

“是！謹遵大人吩咐！”長袍男子腰彎得更深，聲音透著十足的敬畏。

雄鹿輕踏前蹄，車身隨之輕晃，旋即啟動。那神異的巨鹿步履看似悠閑，速度卻奇快，轉眼間便載著那神秘的車廂，消失在茂密的楊樹林深處，只留下若有似無的蹄音。

長袍男子這才緩緩直起身，仿佛卸下了千斤重擔。他仰頭望向高懸中天的烈日，刺目的光芒讓他猛地閉上眼，深深吐出一口濁氣，仿佛要將胸中的壓抑盡數呼出。緊握的雙拳指節捏得咯咯作響，兩鬢滲出的細密汗珠，在強光下閃爍，分不清是酷暑的煎熬，還是方才面對車內人時那無形的重壓所致。他回頭，目光陰沉地掃過那死寂的石院，仿佛要穿透墻壁看到里面的景象，最終，轉身朝著鹿車離去的相反方向，大步離去。

林間的知了驟然聒噪起來，一聲緊似一聲。一陣風穿過高聳的楊樹林，枝葉如濤，嘩然作響。那蟬鳴非但未被風聲掩蓋，反而愈發高亢嘹亮，仿佛要將這林間所有的隱秘與酷烈，都嘶喊給這無情的天地聽。