窩闊臺(tái)在位十二年期間，在蒙古帝國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等領(lǐng)域都不乏建樹。確如成吉思汗所見，他身懷治國(guó)經(jīng)世之才。執(zhí)政初始，即下令大赦天下，宣布嚴(yán)格遵行成吉思汗生前頒布的札撒執(zhí)行，對(duì)于成吉思汗死后的犯罪者一律赦免，以后的犯罪者仍依法嚴(yán)懲。

滅西夏之后，窩闊臺(tái)感覺汗位已經(jīng)鞏固，頒行自己制定的一系列扎撒律令。另外，他又在蒙古帝國(guó)的疆域上廣設(shè)驛站，連接四面八方，方便各地使臣、商賈往來，促使商貿(mào)流通，賦役的征發(fā)，以及政令軍務(wù)的迅捷傳達(dá)，減少驚擾百姓。他還派人掘井取水，以利于百姓在原來荒無人煙的地面定居畜牧。

不過窩闊臺(tái)的注意力主要集中在蒙古本土，不大注意改善漠北以外征服地區(qū)?！对贰ぬ诩o(jì)》稱他“有寬宏之量，忠恕之行，量時(shí)度力，舉無過事，華夏富庶，羊馬成群，旅不赍糧，時(shí)稱治平”，顯然是溢美之詞。

此外，還進(jìn)一步嚴(yán)密了宿衛(wèi)制度，不僅加強(qiáng)上級(jí)對(duì)下級(jí)的管理，更注意保護(hù)普通衛(wèi)兵的權(quán)益，使他們免遭頭領(lǐng)的欺凌。他說：“各班長(zhǎng)對(duì)于和他共同巡查的所屬護(hù)衛(wèi)不得以首長(zhǎng)自居，任意打罰。他們?nèi)绻`犯法令，送到我這里來，可殺則殺，可罰則罰。如果自以為是首長(zhǎng)不稟報(bào)我，而動(dòng)手動(dòng)腳責(zé)打了我的護(hù)衛(wèi)，若以拳打的，還之以拳打，以杖擊的，還之以杖擊?！边@一條律令，足以保護(hù)了普通護(hù)衛(wèi)的自身權(quán)益。

此時(shí)，中原大部分地區(qū)已劃入蒙古帝國(guó)的版圖，熟諳中原舊制的耶律楚材日益獲得重用。他深受漢族文化的熏陶，深深為漢族先進(jìn)的封建文明所折服。他認(rèn)為，天下可以馬上得之，不可以馬上治之。要想治理好國(guó)家，必須以“以儒治國(guó)”思想為宗旨，積極致力于中原封建統(tǒng)治秩序的恢復(fù)，尤其注重社會(huì)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)發(fā)展。在施政治國(guó)方面，窩闊臺(tái)比較開明，決心采用“漢法”。耶律楚材便成為他帳前重要的參謀和助手，在進(jìn)行改革的過程中，提出了許多建設(shè)性的建議。窩闊臺(tái)對(duì)此言聽計(jì)用，制定了一系列重要的政策和措施。

當(dāng)時(shí)的禮儀典章都很簡(jiǎn)單潦草，耶律楚材進(jìn)一步完善了蒙古帝國(guó)的法律制度和政治制度，并先后兩次在忽里臺(tái)會(huì)議上頒行大札撒，規(guī)范宗室、諸王和可顏們的行為。

蒙古帝國(guó)的統(tǒng)治范圍擴(kuò)大到中原以后，刑事案件大大增加了，情況也復(fù)雜得多了。為解決實(shí)際問題，耶律楚材便提出《便宜十八事》作為臨時(shí)法律，在全國(guó)頒布實(shí)施。其略言：“郡宜置長(zhǎng)吏牧民，設(shè)萬戶總軍，使勢(shì)均力敵，以遏驕橫。中原之地，財(cái)用所出，宜存恤其民，州縣非奉上命，敢擅行科差者罪之。貿(mào)易借貸官物者罪之。蒙古、回鶻、河西諸人，種地不納稅者死。監(jiān)主自盜官物者死。應(yīng)犯死罪者，具由申奏待報(bào)，然后行刑。貢獻(xiàn)禮物，為害非輕，深宜禁斷。”帝悉從之，唯貢獻(xiàn)一事不允。

此外，耶律楚材還多次建議窩闊臺(tái)選拔儒生做官，說：“制造器物的必然選用技術(shù)好的工匠，而治理國(guó)家則必須選用儒臣。選拔儒臣，不是一朝一夕之事，大汗必須早作打算。”

窩闊臺(tái)依計(jì)，在第二年，派出宣課使到各郡縣籌劃事宜，開經(jīng)義、辭賦、論三科取士，先后得士四千余人，有四分之一的人免除奴籍，成為自由人。

長(zhǎng)期習(xí)慣于游牧生活的蒙古貴族，一路南侵，占領(lǐng)了中原廣袤的疆土，面對(duì)高度發(fā)展的封建農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)一籌莫展，對(duì)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)在國(guó)計(jì)民生中所起的重要性也缺乏基本的了解，以至有些蒙古貴族建議，殺盡漢人，將中原農(nóng)業(yè)區(qū)變成牧場(chǎng)。1230年，近臣別迭上奏說：“雖得漢人亦無所用，不若盡去之，使草木暢茂，以為牧地。”這一殺戮漢人、變農(nóng)田為牧場(chǎng)的建議一旦實(shí)施，對(duì)于飽受戰(zhàn)爭(zhēng)破壞的中原社會(huì)經(jīng)濟(jì)無疑將是致命的打擊。

耶律楚材駁斥了這種看法，對(duì)窩闊臺(tái)說：“陛下將南伐，軍需宜有所資，誠(chéng)均定中原地稅、商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤之利，歲可得銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十余萬石，足以供給，何謂無補(bǔ)哉？”

窩闊臺(tái)對(duì)耶律楚材的話將信將疑，命令他試行以觀其效。于是授命耶律楚材負(fù)責(zé)建立稅收機(jī)構(gòu)，選任稅官。這樣，一場(chǎng)摧殘中原農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的倒退活動(dòng)被及時(shí)阻止，河北、山東、山西幾千萬人的性命得以保全。燕京、宣德（今河北宣化）、西京（山西大同）、太原、平陽(yáng)（山西臨汾）、真定（河北正定）、東平、北寧（內(nèi)蒙古寧城）、平州（河北盧龍）、濟(jì)南等十路課稅所建立起來。

耶律楚材深知要統(tǒng)治中原非用中原的制度不可，而熟知漢法統(tǒng)治之道的是儒士。在他負(fù)責(zé)征收賦稅的過程中，先后選用了二十多名漢人擔(dān)任稅使和副使。1230年，他在中原轄區(qū)設(shè)十路，每路都任命正副課稅使，都由中原儒士來?yè)?dān)任。名單如下：燕京陳時(shí)可、趙肪；宣德劉中、劉桓；西京周立和王貞；太原呂振、劉子振；平陽(yáng)楊簡(jiǎn)、高廷英；真定王晉、賈從；東平張瑜、王銳；北京王德亨、侯顯；平州夾谷永（女真人）、程泰；濟(jì)南田木西、李天翼。這是蒙古帝國(guó)最高統(tǒng)治集團(tuán)大批任用漢人儒士的開端。

與此同時(shí)，耶律楚材還奏請(qǐng)窩闊臺(tái)批準(zhǔn)“長(zhǎng)吏專理民事，萬戶府總軍政，課稅所掌錢谷”。即把行政、軍事與征稅分開，使課稅使隸屬中央，不受各地行政、軍政長(zhǎng)官的節(jié)制。次年秋天，窩闊臺(tái)到達(dá)西京，十路課稅使將征收來的糧食、簿籍及銀子、布帛等進(jìn)呈合罕，窩闊臺(tái)這才信以為真，對(duì)耶律楚材說：“你沒有離開我左右，卻能收到這么多錢糧，使國(guó)用充足，金國(guó)朝臣中還有像你這樣的人才嗎？”

耶律楚材非常謙虛地回答說：“汴梁的大臣都比我有才能，我因?yàn)闆]有什么本領(lǐng)，當(dāng)時(shí)才留在中都，結(jié)果為陛下所用了?！?

窩闊臺(tái)對(duì)耶律楚材的才德更為贊賞，于是在1231年，才鄭重任命耶律楚材為必阇赤（即中書令），成為蒙古帝國(guó)的第一任宰相，讓他掌管軍國(guó)大政，全權(quán)負(fù)責(zé)賦稅征收事宜。

連年征戰(zhàn)，迫使很多百姓背井離鄉(xiāng)，居無定所，他們或投靠豪強(qiáng)地主為私屬，或避難于山林中，致使不少州縣“百不存一”，造成大量土地荒蕪，社會(huì)經(jīng)濟(jì)遭到嚴(yán)重破壞以至凋敝不堪。如何盡快恢復(fù)戰(zhàn)爭(zhēng)造成的創(chuàng)傷，把戰(zhàn)亂造成破爛不堪、千瘡百孔的國(guó)家重新振興起來，是擺在窩闊臺(tái)面前一個(gè)非常重要和艱巨的任務(wù)，因?yàn)檫@是關(guān)系到蒙古帝國(guó)政權(quán)能否鞏固統(tǒng)治的大問題。

為此，耶律楚材擔(dān)任中書令后特別注意保存勞動(dòng)力。同年，窩闊臺(tái)將率軍征伐河南之際，耶律楚材便勸諫不要屠殺當(dāng)?shù)匕傩?，可以把他們遷往山后之地，在那里開采金銀、栽種葡萄，既可貸其不死，又可提供皇室必需品，何樂而不為呢。窩闊臺(tái)便以計(jì)下詔：“逃難之民，若迎軍來降，與免殺戮?！边@個(gè)詔令一下達(dá)，便遭到少數(shù)蒙古貴族的極力反對(duì)，他們說：“逃民們急則降，緩則走，不把他們殺掉，終為敵人所用，還是不要寬宥，完全殺掉為好?！币沙呢瀼馗C闊臺(tái)的詔令，并建議制造數(shù)百面白旗發(fā)給降民，讓他們回到蒙軍控制的州郡進(jìn)行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。據(jù)說，這一辦法的實(shí)行，保全了大量逃戶的性命。

按照蒙古慣例，凡在攻城之際，敵人以武力抗衡者，城破之后，都要飽受屠城的懲罰。1232年，蒙軍大將速不臺(tái)即將攻克金國(guó)的都城汴京府（今河南開封），派人向窩闊臺(tái)奏請(qǐng)說：“此城抗拒持久，我軍死傷甚多，城破之后，應(yīng)盡屠之，以示懲罰?！币沙穆?dòng)嵓泵褡璧溃骸皩⑹勘┞稊?shù)十年，所欲者土地人民耳，得地?zé)o民，將焉用之？”窩闊臺(tái)聽后猶豫不決，不知道該如何決定。耶律楚材趁機(jī)又說：“凡弓矢甲仗、金玉等匠及官民富貴之家，皆聚此城中，殺之則一無所得，是徒勞也。”窩闊臺(tái)終于點(diǎn)頭稱是，下達(dá)一道詔令：“除皇族完顏氏之外，其余民眾皆赦免?！睋?jù)說，當(dāng)時(shí)因避兵亂居于汴京城中有一百四十七萬多人，都幸免于難。此后，蒙軍且攻陷城池只誅首惡，不再屠城，幾乎成為定制。

蒙古滅金后，擄獲了大量俘虜，蒙軍北撤時(shí)，逃亡者十之七八。窩闊臺(tái)降旨：收容逃民及供給他們飲食者，全家處死；一家犯法，全鄉(xiāng)社連坐。此令一下，百姓皆惶恐不安，無人敢收留逃民，致使餓死于路上的逃民不可勝數(shù)，耶律楚材勸諫窩闊臺(tái)取消此項(xiàng)禁令，他說：“現(xiàn)在西夏已經(jīng)滅亡，百姓都是陛下的臣民，他們還能逃到哪里去呢？怎么能因?yàn)橐粋€(gè)俘虜，而連坐處死數(shù)十百人呢？”窩闊臺(tái)幡然醒悟，立即下令解除此禁令。

在蒙古伐金的戰(zhàn)爭(zhēng)中，諸王將校不但劫掠財(cái)貨，且擄掠人口，將包括士大夫在內(nèi)的大批民戶據(jù)為私屬，也就是驅(qū)口，動(dòng)以萬計(jì)。驅(qū)口的身份很低，任憑主人在集市上驅(qū)使買賣，毫無人身自由可言。這種由先進(jìn)的封建生產(chǎn)關(guān)系倒退為落后的奴隸制的生產(chǎn)關(guān)系，不僅嚴(yán)重摧殘了勞動(dòng)力，而且極大影響了國(guó)家的財(cái)政收入。因此，滅西夏之后，耶律楚材奏請(qǐng)括戶：寄留諸郡的驅(qū)口“并令為民，匿占者死”。由此，大批驅(qū)口被釋放為良民，成為國(guó)家編戶，勞動(dòng)者身份地位的改善，有利于其生產(chǎn)積極性的提高，對(duì)于社會(huì)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)發(fā)展起到有力的促進(jìn)作用。

1236年，括戶完成后，窩闊臺(tái)根據(jù)蒙古舊制，準(zhǔn)備實(shí)行“裂土分民”的分封制，將新占領(lǐng)的中原地區(qū)的州縣及百姓分封給諸王勛臣。這種分封制與中原地主制經(jīng)濟(jì)及長(zhǎng)期實(shí)行的封建中央集權(quán)制不相適應(yīng)，且較之后者是嚴(yán)重的倒退。耶律楚材及時(shí)提出，裂土分民，諸王勛臣擁有封地上的全權(quán)，結(jié)果勢(shì)必產(chǎn)生尾大不掉的弊端，嚴(yán)重威脅中央政權(quán)。應(yīng)由國(guó)家選派官吏，征收賦稅，以一部分稅收頒賜諸王勛臣，諸王勛臣不得過問地方的行政事務(wù)，不得擅自征稅征兵。窩闊臺(tái)欣然采納了耶律楚材的用經(jīng)濟(jì)上的賞賜代替土地人口的分封的建議，并責(zé)成他負(fù)責(zé)制定新的賦稅制度。

耶律楚材主張輕徭薄賦，寬恤民力，恢復(fù)發(fā)展中原的社會(huì)經(jīng)濟(jì)。1234年，在括戶工作進(jìn)行時(shí)，蒙古大臣忽都虎等人曾提出“以丁為戶”，即按丁征稅。耶律楚材說：“自古以來，在中原都沒有實(shí)行過以丁收賦的辦法。如果強(qiáng)制執(zhí)行，人民必將逃散，賦稅就顆粒無收。”

得到窩闊臺(tái)的支持，于1236年頒布了新稅制，包括三個(gè)方面：一、戶稅，每二戶向國(guó)家繳納絲一斤、每五戶向諸王勛臣（封主）納絲一斤。二、地稅，上等田每畝納糧三升半、中田交三升、下田交二升、水田交五升。三、商稅，稅率為三十分之一，鹽引四十斤收銀一兩。這一稅制，遭到蒙古貴族的普遍反對(duì)，認(rèn)為這個(gè)稅率定得太輕了。耶律楚材則置朝臣反對(duì)于不顧，堅(jiān)持實(shí)行新稅制，說：“法定稅額雖然較輕，但執(zhí)行中難免有貪利多收的弊端，并且還會(huì)有以聚斂邀功之人。從這個(gè)角度講，現(xiàn)在的賦稅可算是相當(dāng)重了呢?！边@種輕稅薄賦的政策，對(duì)恢復(fù)北方社會(huì)的發(fā)展生產(chǎn)起到促進(jìn)作用。

耶律楚材當(dāng)政時(shí)，還主持制定了鈔法、均輸條例，統(tǒng)一了度量衡等。這些實(shí)際的經(jīng)濟(jì)工作，也有助于促進(jìn)中原社會(huì)經(jīng)濟(jì)早日步入正軌。

成吉思汗西征時(shí)，打通了中原通向西域的商路，大批西域商人涌入中原，不少人為蒙古貴族經(jīng)商牟利，故二者關(guān)系密切，一些西域商人憑借蒙古貴族勢(shì)力，發(fā)放高利貸，年息百分之百，一錠銀十年后本利可達(dá)一千零二十四錠，時(shí)稱羊羔息，為之傾家蕩產(chǎn)者居多。為此，耶律楚材奏請(qǐng)窩闊臺(tái)以官銀代百姓還債。并規(guī)定今后“子母相侔，更不生息”。即利息和本金相等后，便不能再加收利息。在一定程度上抑制了高利貸的發(fā)展。

從1230年，在中原開始征稅，后打下河南，滅掉西夏，1236年頒定課稅數(shù)額，到1238年，稅額已由五十萬兩增加到一百一十萬兩。巨額的財(cái)富大大刺激了統(tǒng)治階級(jí)的貪欲。于是，一種苛剝百姓的包稅制——撲買制乘機(jī)抬頭。起初，一些不良商人乘機(jī)與蒙古貴族勾結(jié)，以一百四十萬兩銀子撲買全國(guó)鹽、酒、差發(fā)、廊房、地基、水利、橋梁、渡口及豬雞等項(xiàng)課稅。耶律楚材認(rèn)為：這些貪利之徒，罔上虐下，使怒歸于上，利歸于己，危害極大。于是，奏請(qǐng)廢除弊政，窩闊臺(tái)準(zhǔn)其奏。

但是，耶律楚材在勸諫窩闊臺(tái)實(shí)施漢法的道路上，并非一帆風(fēng)順的。他的政治改革一開始便遭到蒙古守舊貴族的大力反對(duì)。如，燕京留守后方的長(zhǎng)官石抹咸得卜竟以舊怨，誣告耶律楚材“率用舊親，必有二心”，務(wù)欲殺之而后快。當(dāng)然，窩闊臺(tái)也不是對(duì)耶律楚材全都計(jì)合謀從。到窩闊臺(tái)晚年，回鸛譯史安天臺(tái)與右丞相鎮(zhèn)海相互勾結(jié)，將國(guó)家賦稅征收權(quán)以二百二十萬兩銀子撲買給西域商人奧都剌合蠻。耶律楚材獲悉后堅(jiān)決反對(duì)，他向窩闊臺(tái)極力辯諫，聲色俱厲，言與淚下。但此時(shí)，窩闊臺(tái)整日沉湎于酒色，不理朝政，早已失去昔日明君的睿智，耶律楚材的抗辯已無濟(jì)于事了。窩闊臺(tái)生氣地斥責(zé)說：“你難道想搏斗嗎？”“你想要為百姓痛哭嗎？”有時(shí)甚至下令把耶律楚材捆綁起來，這些不尊重與信任的表現(xiàn)，大大妨礙了耶律楚材“以儒治國(guó)”理想的徹底實(shí)現(xiàn)。

1236年春天，諸王宴集萬安宮，窩闊臺(tái)對(duì)諸王說起即位以來，所做過的一件件大事，多次提及耶律楚材的名字，把很多功勞都?xì)w功于他。

窩闊臺(tái)剛說完，耶律楚材連忙說：“這都是合罕的圣明給蒙古帝國(guó)的子民降下的福音，我只不過在其位謀其政罷了，哪里有功勞可言？”

窩闊臺(tái)走下御座，來到耶律楚材身邊，對(duì)他說：“我所以推誠(chéng)任用你，是圣汗的遺命。我豈敢不從命？你的功勛可昭日月，像山一樣高，像海一樣大，是大家有目共睹的。沒有你，蒙古帝國(guó)沒有今日，中原沒有今日，我今日高枕無憂，在這里和大家開心地說笑，盡情地喝著美酒，也全是你的功勞?。∷?，今天我當(dāng)著諸王、那顏的面，敬你一杯酒，表達(dá)謝意！”

窩闊臺(tái)說著，從侍臣手中接過酒壺，為耶律楚材斟滿酒。見蒙古帝國(guó)的合罕親自為自己斟酒，耶律楚材激動(dòng)地雙膝跪下，雙手把酒盅舉過頭頂。

然后，窩闊臺(tái)舉觴與耶律楚材碰了一下，一飲而盡。