一葉落而知秋之將至。

即便暑氣還未完全散去，秋菊也沒開幾朵，也擋不住順京城里的百姓們對好天氣的感激，家家忙著出城燒香拜佛，登高望遠。

宰相大人李準的帖子一早送到景明侯府。孟執堂坐在書房里，看完后隨手一遞，給了林棲遲。

帖子上邀請孟侯爺攜愛女于三日后駕臨京城西郊皇家別院同游共敘。

“誰去？”孟執堂不甚在意地發問。常有帖子來，他們大多都不理。

“跟我沒關系。”林棲遲最是輕松。

“不去。”帖子轉到孟星瀾手里，她想也沒想拒絕。

孟執堂抬眼看她，問道：“不想出去走走嗎？”

“想的。但是不想去這個地方。人太多，我不喜歡。”孟星瀾老實回答，“二叔陪我外頭茶坊書局逛逛就成。”

林棲遲恐她悶壞，便允諾她吃過午飯就一同出門。

那張帖子又遞回孟執堂的手里，他隨手一捏，成了廢紙扔到地上。

隔了三日，東邊的地平線剛泛起一絲絲亮光，吳府的馬車已經停到景明侯府正門口。吳夫人帶著兩個子女登門來接孟星瀾。

聽管家在院子門口稟報此事，孟執堂哭笑不得，吳夫人真是有心了。他打發林棲遲出去應付場面，自己又躺回去補個回籠覺。

林棲遲頗不樂意，一邊急急往身上套衣服，一邊埋怨他：“怎的事先沒跟吳府說過？非得讓蓁蓁去嗎？這辰光太早，恐怕她起不來。”

孟執堂躺在床上用左邊胳膊撐著腦袋，面帶微笑看他穿衣服，好心提醒道：“右邊袖子不妥帖，拉一下中衣。嗯，這樣就好了。”

林棲遲白他一眼。

孟執堂摸摸鼻子，一臉無所謂的樣子：“既然吳府來接，那就去罷。多見見世面總是好事，也算是花心思養大的閨女，別回頭被人三言兩語騙了去。”

吳夫人可憐孟星瀾從小沒了母親，住在侯府時身邊也沒有年長的女眷，把她視若己出，悉心教導。因此吳家把孟星瀾當作半個女兒養著，眼看快十四，這樣的場合，自然要帶上她。

侯府里一陣忙亂，林棲遲先去復聞堂的偏廳給吳夫人行了禮，又親自去孟星瀾的小院，督促她梳洗，幫她綁發髻，牽著手一路去見吳夫人。

一個睡眼惺忪的孟星瀾站在吳夫人面前時，連吳嬌都看不下去。她又推著孟星瀾回房間，叫自己的婢女重新幫她梳頭，挑衣服。一番折騰下來，天空已經微微亮起，泛著雅灰湛藍，萬里無云。

吳夫人站起身跟林棲遲告別：“今日要在城郊住一晚，明日黃昏時分歸來。請林大夫轉告侯爺，不必擔心。”

林棲遲連連躬身致謝，答道：“是是，有勞吳夫人費心！”

城郊的皇家別院離得不近，坐著馬車去一個時辰到不了，是以各府都盡早出門。

坐在馬車上的孟星瀾止不住的犯困，她通常半夜清醒，凌晨一頓好睡。吳夫人和吳嘉勉在另一輛車上，她自在許多，就著吳嬌的腿躺下去。吳嬌搖搖頭，招手讓婢女拿梳妝匣過來，給睡夢中的孟星瀾描眉繪唇。

皇家別院乃近年所建，用于皇族大宴賓朋，騎馬游獵。圣上題字“增喜”，因此也叫增喜別院。

尋常人家離此三里即不得靠近，因此能走進別院的，都是既富且貴。今日晚宴頗為隆重，一輛輛馬車手執拜帖校驗后方可入內。

萬通鏢局的馬車被著重檢查，隨行鏢師被留下，只有陸家兄弟倆，以及車夫可繼續前行。陸知辰氣哼哼的，一口咬下半個涼了的包子，用力嚼兩下，不服氣說道：“瞧不起誰呢，人家的侍衛能進，咱們的怎么就不行了！”

陸知川閉目養神，緩聲回道：“人家是貴族，侍衛的命契都拿在府里，若要鬧事，就視同主子鬧事。咱們不一樣，我還沒有官位，只是平民，咱們的鏢師也沒賣身給陸家，因此按照規矩，確實不可放行。”

幾句話說得陸知辰沒了脾氣。他挑開簾子向外看，離別院還遠著，往前看有數十輛馬車，往后看，馬車更多，延延綿綿的，算不出有多少。

今日陸知辰過來，主要為了認一認新晉進士。陸知川關照，尤其要觀察排名前十的進士。也就是說，除去陸知川，還有九人是他重點要了解的對象。按照慣例，進士前十都會留任京中，視能力和家學被安排進各部，成為大周朝廷的核心人員。

這些人是否與舊楚有淵源，政治傾向如何，故交密友有哪些人，做過哪些見不得人的事，諸如此類沒法公開查明的信息，都需要被暗中觀察，然后記錄在案。有些人說的和做的就是兩碼事，至于心朝著哪頭，就需要陸知川根據資料來判斷，或者設局判斷。然后該升遷的升遷，該走人的走人，不肯挪位子的可能會暴斃。一切都為是了某個長遠的目標。

路雖遠，行則必至。

一通細致檢查后，眾人終于陸陸續續跨進別院大門。都是要住一晚的，仆役們領著客人先去房中稍歇，瓜子點心茶水早已備好。

增喜別院占地極廣，分前中后三大院。前院是個大廳，連著東西兩間偏廳，用于議事宴客，中院是個露天的大花園，九曲回廊，魚湖花樹錯落有致，移步易景。如果要招待的客人眾多，也可在此開個露天的宴席。后院坐落著大大小小，建筑風格不一的多個小院，用于招待賓客留宿。

從中院往西，是一片草場，邊上馬棚里養著良駒。草場再往西有山，那邊是皇家的獵場。

晚宴自然是晚上才開席的。到得早的賓客稍事休息，要么到前院宰相面前去行禮問安，要么在中院到處逛逛。中院女眷多，平常宗族來往密切的都待在一處，也不乏來往穿梭不停的人。畢竟大周開國幾百年，貴族之間多的是沾親帶故。

孟星瀾慘嚎一聲倒在床上，哀怨得要命，吳夫人好心變了驢肝肺，她一點兒都沒領情。吳嬌撤了婢女，翹個二郎腿坐在椅子上，顛啊顛的抖著腿嗑瓜子。她已經定過親，毫無壓力，今日這場合是奉母命來展示孟星瀾的。

人家的姑娘都是聽話跟著母親去挑白菜，只有孟星瀾，豬也不肯做，白菜也不肯做，躲在屋里不出去。虧她花心思給孟星瀾打扮，這孩子死活就是不肯下床，更別說出門了。也罷，讓你嚎，看你能熬到幾時，晚宴總不能不去的。