八月二十日，五丈河決堤與苦工叛亂的消息隨著潰退的士兵一起到達了牟平城。

牟平城的城門緊閉，護城河上的吊橋也被吊起。城內流傳著逾千過萬的亂民正向牟平城逼近的謠言，這讓百姓間人心惶惶。商鋪和民宅都關緊了門，偶有幾個無家可歸的乞丐敲門乞討，立刻就被趕走了。散在城外的幾個千戶所已經全部入城，穿著甲胄手握刀槍的官兵在街面上來回巡視，整個城市空氣仿佛都驟然冷了下來。

諾大的寧海州衙顯得十分空蕩，饒登和劉練臣相對而坐，彼此都冷著臉默不作聲。

“饒知州，我說你能別跟個小媳婦似的生悶氣么，你大小也是個知州。”良久后，劉練臣終于受不了這沉默，主動開了腔。

“劉指揮！你搞清楚，是你的餿主意把事情搞成這樣的！”饒登聽到劉練臣的話瞬間怒了，拍著桌子站了起來。

“得得得，一說你就生氣。”劉練臣走到饒登身邊，輕手輕腳地把他扶回椅子，“主意雖然是我老劉出的，可是饒知州你也同意了不是。”

“哼。”饒登無法反駁，翻了個白眼沒有說話。

“饒知州，事情已經發生了，你再生氣也沒用，眼下你我還是通力合作，努力解決事端吧。”劉練臣也坐回椅子。

“你想怎么解決。”饒登雖然已經不相信劉練臣，但眼下也只能找這個共犯商量。

“也沒別的辦法，只能趁著亂民還沒到，趕緊派出信使去登州和文登縣求救。亂民雖然人多，但應該沒有攻城器具，眼下城中還有三千余守軍，支撐十天半個月的綽綽有余。等到登州文登援軍一到，我們即刻從城內出擊，定能叫這群亂民有來無回。”劉練臣說得鏗鏘有力。

然而面對劉練臣這番慷慨激昂的陳說，饒登卻一言不發。他低著頭，讓人看不清臉上的表情。

“饒知州？”見饒登遲遲不說話，劉練臣輕聲詢問。

“不成。”饒登忽地抬頭，毫不猶豫地說。

“為什么？”劉練臣絲毫沒有想到饒登會唱反調，一下子懵了。

“不成。”饒登也不解釋，只是重復了一遍剛剛的話。

“饒大知州，你要是有別的主意你就說行不？別讓我老劉一個人想。”劉練臣泄了勁，坐在椅子上冷冷地說。

“有沒有什么辦法，能不靠外地援軍擊敗這股亂民？”饒登忽然湊到劉練臣的身邊，輕聲問。

“我跟知州你說句實話，我老劉手底下還有戰斗力的就那三百騎兵，都在您的命令下送了命。眼下城中不過是些疏于訓練的弱卒，還提什么擊敗亂民。”劉練臣皺著眉頭說。

“劉指揮，再想想吧。”饒登似乎并不打算放棄。

“沒轍。”劉練臣看著饒登，露出不耐煩的神色，“我說饒知州，你究竟為什么這么執著不想讓外地的兵馬……”

劉練臣說到一半，眼睛轉了一下像是想到了什么，猛地拂袖而起。

“好你個饒大知州，你不會還想著壓下事態保你的烏紗帽吧！”

“我……”饒登試圖爭辯，但又說不出什么，只能頹然坐回自己的椅子。

“饒知州饒知州饒知州啊！”劉練臣指著饒登的鼻子，臉上表情介于悲哀和憤怒之間，“眼下寧海全州都被大水淹沒，逃去別縣的難民不計其數，只怕此刻寧海州大河決堤激起民變的消息已經傳入登州知府耳中了。我老劉就算想幫你也沒那個本事！”

“不需攔下消息，只要我們能獨自蕩平亂民，以功抵過就不會有大事。劉指揮，算我饒登求你。”饒登看著劉練臣，聲音幾乎哀求。

“不可能的事情就是不可能，不求援軍此城必破，饒知州怎么不明事理呢？比起烏紗帽我老劉更想要命一些，一會兒我回了寧海衛衙署我就派信使出城，你說什么都沒用。”面對眼前這固執的人，劉練臣已經生不出氣了。他戴上放在桌子上的大帽，轉身走了。

“劉指揮，劉指揮！”饒登伸出手，徒勞地喊了兩聲。

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八月二十三日

“信使又被攔下來了？”

“是啊，又是州衙的衙役攔的，真不知道上面在干什么。”

牟平城北門下，四五個士兵聚在一起，小聲地談論著剛才發生的事情。

“這才幾天啊，都發生三次了，你說知州是不是和指揮使鬧掰了啊。”

“難說難說。”

“不管他們怎么鬧掰，該求援兵還是得早點去啊。亂民就要在這幾天過來了，不求援兵大家都要死在城里。”

“誰說不是呢，上面神仙打架我們這些小鬼遭殃啊。”

“幾位大哥，這是怎么了啊。”幾個人聊得正歡，魏寧海忽然從一旁探頭過來，小心翼翼地問。

“呦，小海來啦。”人群中，一名老兵對魏寧海打招呼，“還是那回事唄，饒知州派人把劉指揮的信使攔下來了。”

“又？”魏寧海不解。

“這幾天都好幾次了，小海你不知道？”那老兵又說。

“我老娘這幾天感了風寒，告了幾天的假，今天剛回來。”魏寧海陪笑道。

“怪不得這幾天沒見著你小子。”老兵伸手拍了拍魏寧海的肩膀，“快去當值吧。亂民就快來了，凡事機靈點，你還有個老娘要養活，別死了。”

“會死很多人么？”

“本來不會的，但上面這么搞，那就要死很多了。”

“饒知州為什么攔劉指揮的信使啊？”

“上面的事少問，這是為你好。”那老兵微笑，“當值去吧，你將來大了就懂了。”

魏寧海沉默地點點頭，轉身走上城墻。

自從那一晚張譚在城外破廟里死去后，魏寧海就感覺得到自己的生活發生了變化。

再沒人會搶他的餉錢了，拜這所賜她年邁的母親終于能喝得上湯藥，身體漸漸有些好轉。他偶爾也能用兩個閑錢陪老兵們喝幾口酒，袍澤間的關系也因此變得融洽了不少，有幾個老兵甚至還給他說了一門親事。

他的生活越來越好，這一切都要感謝那個奇怪的人。

“如果沒有那個人的話……”魏寧海在心里說。

他又想起了那個來自養馬島的男人。那人就像是上天看不過他的苦難而賜下來的禮物，流星般劃過，驅散了在他的人生中揮之不去的黑暗。可到最后，他甚至都不知道那人叫什么。

“不許跪……”魏寧海回想著在破廟中和那個男人的對話，“真的有人不想要別人的跪拜么？”

他并不相信這世上會有人不想要別人的跪拜。作為一個大頭兵他這一生跪拜過的人太多了，從天老爺到小和尚，從指揮使到比他早入伍幾年的老兵，人數多到讓他覺得自己生來就是要跪拜別人的。

“不許跪”這句話超脫了他的認知范圍，所以在第一次聽到時，他覺得很詫異。可當他回到牟平城中，看到那些跪在地上迎來送往的妓女時，看到那些跪在地上討要殘羹剩飯的乞丐時，卻忽然間有些期待那個不用向別人下跪的世界來。

“有人造反了，造反就不用跪了么？”魏寧海站在城頭，看著遠方的地平線，輕聲說。

魏寧海的瞳孔猛地收縮，他看見遠處的荒野上忽然揚起了一片煙塵。

那煙塵中，立著一面碩大的白旗。

那面白底的大旗上隱約有幾個黑色的大字，魏寧海睜大了眼仔細去看，那旗上赫然寫著“吊民伐罪”！

煙塵逐漸散去，無數張人臉從中浮現。這是一群步行的人，他們的姿態介于囚徒與難民之間，都穿著簡陋的衣服，手握木棍或者竹竿。白發的老人和帶著稚氣的少年混雜在一起，臉上都掛著無比堅毅的表情。

籠罩在這座城市上空許久的烏云居然逐漸散開了。槍戟般的陽光穿透烏云，投射向那群逐漸逼近城市的人。

魏寧海呆住了，他知道自己此刻應該大聲呼喊給自己的兄弟示警。可眼前的景象卻像是扼住了他的咽喉，讓他說不出話來。

龐大的人群忽然停了下來，他們的陣勢橫列在城外的原野上，鋪天蓋地，無邊無際。

一名穿著布甲的男人擎著那面吊民伐罪的旗，從人群中緩緩走出。從城頭上看去他是那么的渺小，可無數的光照耀在他身上，卻又讓他巍峨仿佛山岳。

“爾等助紂為虐，何不早降！”擎旗的男人朝城頭大喊，聲如驚雷。

一陣風吹起，城外的野草紛紛倒伏，仿佛被那男人的氣勢壓倒。

“是你？”魏寧海看著那舉旗的人，喃喃自語。

他認出來了，那擎旗的人就是破廟中的流星。

“敵襲！敵襲！”魏寧海還在呆滯，身邊卻已經有人喊了起來。

烽火燃起，警鐘轟鳴，無數官兵對著城墻爬上爬下，凝固著的城市轉動了起來。

“吊民伐罪！”魏寧海聽見城下那男人也吼了一聲。

“吊民伐罪！”應和的聲音如排山倒海，潮水一般的人群再度向城墻迫近。

“山動了。”魏寧海看著行進著的亂民，輕聲說。

崇禎九年八月二十三日，牟平圍城。