王莽變法，把當時社會上的經濟關系，攪得稀亂，自然要民愁盜起。

當時聚眾劫掠，和官府小小反抗的，到處都是。而其勢力最大，畢竟成為擾亂種子的，就是綠林兵。這一支兵，起初藏匿在湖北綠林山中，在當陽縣境內。所以得綠林之名。后來分為兩支，一支向南郡，如今的江陵縣。號為下江兵。一支向南陽，號為新市兵。隨縣平林鄉人，隨縣即是如今湖北的隨縣也起兵附和他，稱為平林兵。漢朝的宗室劉玄，就在軍中。景帝五世孫劉、劉秀也起兵舂陵，如今湖北的棗陽縣。和新市、平林兵合。于是大家會議，立哪一個做皇帝。“南陽諸豪”要立劉。而新市、平林諸將要立劉玄，畢竟是新市、平林諸將勢力大，把劉玄立做皇帝。他起初號為更始將軍。所以歷史上就都稱他做更始。更始既立，北據南陽，王莽發大兵四十萬去攻他，和劉秀等戰于昆陽。如今河南的葉縣。大敗，于是響應的人，四面而起。更始派兵兩支：一支攻洛陽，一支攻武關，攻武關的兵，先入長安，王莽被殺，這是公元二三年的事。更始這時候，已遷都洛陽。明年，又遷都長安。這時候，海內的人，望治頗切。而更始給平林新市諸將挾持住，不能有為，諸將所干的，都是些強盜行逕的事情，不成體統。于是四海失望，關中離心。他們又把劉殺掉，劉秀因出徇潁陽，未與其難，于是劉秀先把河北平定，取了河內，以為根據地。這時候天下大亂。擁兵劫掠的人，到處都是。而瑯邪樊崇等一派，都“朱其眉以自別”，號為“赤眉”，其眾尤盛，公元二五年，赤眉擁眾入關，更始被殺。這時候劉秀已經在河北做了皇帝——后漢光武帝。洛陽太守朱鮪，本來是忠于更始的。更始死后，才把洛陽投降光武，于是光武遷都洛陽，所以后世稱光武以后為東漢。

光武既都洛陽，明年，關中大饑，赤眉東走，光武勒兵宜陽，如今河南的宜陽縣。脅降了他，于是歷年的流寇掃清，天下漸有澄清之望。然而割據一方的，還有

延岑據漢中，后來投降公孫述。

隗囂據隴西。

竇融據河西五部。

公孫述據成都，全有益州。

李憲據淮南。

劉永梁孝王八世孫，據睢陽。

佼強、董憲、張步這三個人，和劉永結連，據如今山東的東部。

秦豐據黎邱。

田戎據夷陵。

盧芳據九原，和匈奴結連。

其中除實融以河西五郡降漢，不煩兵革外。只有隗囂能得士心，公孫述習于吏事，稍有規模。其余都是強盜行逕，給光武以次削平，天下就此大定了。