張秋池蹲在客棧門口，眼前是一個五十歲左右的落魄男子。男子看著不像乞丐，他高大的軀干與瘦削的臉龐極不相稱。這個男子在張秋池進入客棧之前就坐在這里，看著來來往往的人流和進出客棧的客人，沒有開口說過一句話。如果不是花白而雜亂無章的胡須與身上襤褸的衣衫出賣了他，甚至沒有人會認為他是一個窘迫不堪的人。
可他的確不是乞丐，人若不是到了走投無路抑或無可奈何的境地，誰都不會將生命交到別人的施舍之中。張秋池看得出來，這個男子不愿意放低自己，也不愿意就此死去，所以他才安安靜靜地坐在客棧門口，尋找那份可望而不可即的希望。
張秋池蹲下身子，平靜地看著男子，遞過去兩個剛剛出屜的饅頭，為這個初春添加了一絲溫暖和香味。男子望著張秋池手中熱氣騰騰的饅頭，極其緩慢地伸出右手在破舊的臟衣服上搓了搓，小心翼翼地從張秋池手中拿起一個饅頭。男子依舊沒有說話，他用自己青黃臉頰上堅毅的眼神表達了謝意。張秋池回頭望了客棧一眼，看著手里的饅頭對男子點了點頭，男子似乎猶豫了一下，然后略帶靦腆地拿走了另一個饅頭。只是這次，男子不忘向張秋池點頭示意，他的嘴唇微張，干涸的喉嚨發不出一絲聲音。張秋池對男子微微一笑，輕輕拍了拍他的肩膀，然后站起身來走進客棧。
坐回自己的位子后，整張桌子的氛圍還是一如既往的寂靜。于是，張秋池很自覺地說：“我少吃兩個。”話剛說完，張秋池才注意到今天早上每個人的盤子里也只有兩個饅頭，他頓時有些尷尬起來，只好伸手摸了摸頭，然后眼觀鼻，鼻觀心。
果然，還是和之前一樣，小伍伸過一只手，然后張秋池的盤子里便多出一個饅頭來。張秋池扭頭看了一眼正挑眉望著自己的小伍，微微一笑，沒有任何推讓，卻在桌子下面做了一個除了小伍誰也看不到的動作。見到張秋池的大拇指之后，小伍心滿意足地抽了一下鼻子，拿起自己僅有的那個饅頭美滋滋地咬了一大口，張秋池也毫不客氣地拿起盤子里的饅頭嚼了起來。
雖然從帝都出來已經合伙很多天了，可每次看到張秋池和小伍這番有福同享的畫面，小清總忍不住要翻白眼。她偷偷看了看自家小姐，鳳兒姑娘好像什么都沒有看見，只是用一塊白絲巾包起一個饅頭起身回房去了。待鳳兒姑娘離開之后，小清忍不住冷哼了一聲，也同樣用絲巾裹起一個饅頭，離去之時不忘對小伍和張秋池說道：“我家小姐飯量小，吃一個就夠了。”然后將鳳兒姑娘留下來的饅頭推到桌子中間，想了想，又補了一句，“我飯量也小”，再將自己盤中的饅頭也推到桌子中間。
追上自家小姐后，小清噘起小嘴悶悶不樂。鳳兒姑娘沒有回頭，隨意問道：“你覺得張秋池這個人怎么樣？”
“沒有本事還喜歡做好人，真是百無一用。”小清熟知自家小姐的脾氣，平時就算自己心里再不痛快也不敢亂插嘴，可是既然小姐問了，那她可就不客氣了。自相遇以來，這個書生就對人間的一切悲情苦事放不下心，只要他看到了總會想法子湊個熱鬧。結果則讓本來一窮二白的張秋池變得更加清白，往往還要捎帶上幾個搭伙的人也跟著慷慨起來。想到這里，小清反而對那個自稱要成為“榮朝第一刀”的小伍高看一眼，畢竟這個半吊子刀客從來都只會量力而行。或許，這就是江湖人士與書生的區別。書生愛意氣用事，而在江湖中逞強便意味著生死。
鳳兒姑娘突然停下腳步，說了一句與之前不大相干的話。“不知道這場戰爭會持續到什么時候。”鳳兒姑娘沒有告訴小清，門口那個落魄至極的男子并非乞丐，而是難民。榮朝與大月氏之間的這場戰爭已經持續整整三年，新皇白泓也登基三年了。因為這場戰爭，逐漸強盛的榮朝遭遇了自太祖白顥建國以來最嚴重的一次考驗，現在連難民都流竄到帝都附近，可見邊境傳來的好消息并不那么讓人放心。
“小姐不用擔心，大榮國力強盛，新皇只是拿那大月氏砥礪己身，畢竟我朝以武興國。更何況，聽說不覺王爺的半國之軍還沒有任何動靜。”小清從小跟著鳳兒姑娘生活在帝都，聊起這些對于平民百姓來說高深莫測的事情反而毫不避諱。
“重大義是好事情，至少比那些迂腐酸儒要好些。”鳳兒姑娘想到自己也是第一次從帝都出來，踏足傳聞已久的江湖，不由得搖了搖頭，嘆息道，“可惜，這里是江湖。”
“可不是嘛。”小清聽得自家小姐對張秋池的這份評價，心里痛快極了。
對于鳳兒姑娘和小清的討論與評價，張秋池自然不會知道。此時，他正努力消滅小清留下來的那個饅頭，因為這個饅頭同樣是小伍從桌子中間拿過來丟給他的。原來張秋池還有些猶豫，同行六人之中，張秋池和鳳兒姑娘、小伍都算是剛入伙的，而從頭到尾做主的是另外兩位老先生。一位是會做木匠活的車夫，叫木柏松，大家稱呼他為木先生。另一位是個相士，叫柳星張，大家稱呼他為柳先生。而兩位老人之中，又以木柏松更有主見一些，擅長掐指算卦的柳星張不大愛說話，用他自己的話說就是天機不可泄露。
所以當小伍一手一個，抓著桌子中間的饅頭望向二老的時候，木柏松說了一句“年紀大了，吃不下太多”，就等于承認了這兩個饅頭歸小伍所有。張秋池從來沒有想過小伍為什么總是將小清留下的食物給他，而把鳳兒姑娘的據為己有。當然，張秋池目前是想不通也想不到的，他只是一個書生，一個不會武功，只會讀書寫字的善良書生而已。
“我說秋池老弟，你怎么想著要去樓外樓呢？要知道，天漠之中危機四伏，別說你一介文弱書生，便是江湖人士行走其間，也有性命之憂啊。”木柏松剛啃完自己的兩個饅頭，正捧著客棧伙計新沏的熱茶啜著。
“啊！”張秋池聽到“老弟”這個稱呼，差點將干癟癟的饅頭哽在喉間。在張秋池看來，木柏松無論年齡、資歷，都不是自己這個初出茅廬的書生可以相比的，所以聽到老車夫如此不見外的稱呼，頓時有點受寵若驚。張秋池使勁咽下喉間的饅頭，端坐身子，認真回答：“學生一心求學，希望尋求人世大義，為天下百姓請命。然二十年來閱遍天下公認之書，未償所愿，聽聞天漠之中有一座堪稱世間無雙的樓外樓，就想親自去一趟，好好領略一番傳聞中高出世間一等的文治武功。”
聽到張秋池的回答，木柏松摸著山羊胡，點了點頭，又轉頭看向捧著饅頭舍不得吃，嗅了又嗅的小伍。別看小伍平時沒個正形，現在又沉醉于饅頭之間，可他畢竟是練武出身，耳聽八方的境界未必有，可眼觀六路的功夫還是在的，感覺到山羊胡老頭看向自己，小伍趕緊放下饅頭，也學著張秋池的樣子正襟危坐，道：“我呢，很簡單。就是想到傳說中的樓外樓學些江湖傳聞中的刀法，遠的不說，最起碼也要練成一兩套絕世刀法。等下次再回帝都，至少在榮朝武林之中有立足之地。”
“你不是說去了樓外樓以后，要成為榮朝第一刀嗎？”張秋池有些疑惑地問道，對小伍難得的謙虛有些不太適應。
“你懂什么，你以為練武跟你們讀書一樣嗎？讀了幾本書就可以說自己為了天下大義，反正文字也砸不死人。可江湖中的地位是一刀一劍拼出來的，而且跟練武時間早晚長短都有關系，練得越早、時間越長就越有優勢，像我這個年紀要是能在榮朝混出點名聲，就算是武林之中的后起之秀了。”說到這里，小伍瞄了眼桌對面的兩個老頭，見他們沒有什么反應，想到這一路上自己心里對張秋池這個書生還是蠻器重的，雖然書生大部分時間顯得呆頭呆腦，可真遇到事情，也從沒退縮過，身上還真有符合自己口味的那么一絲俠氣，雖然很多事情在小伍看來都不是真正的俠士所為，畢竟自己到現在也沒做過什么驚天動地的大事。
“或許你們讀書人不知道，以為樓外樓是個好地方。其實呢，樓外樓也的確是個好地方，不過在我看來，它就是一個為江湖人準備的好地方。因為，每隔五年江湖中的八方高手排名便由樓外樓裁定，幾十年來也沒聽說樓外樓給你們讀書人排個先后。你說是不是？”小伍還想再勸勸張秋池，自己選擇了習武自然不怕死，可他內心深處很不希望張秋池糊里糊涂地鉆進江湖中。就算你張秋池不怕死，可書生混江湖，除了會寫一個“死”字，真的一無是處。
“讀書不分先后，自然也就不需要排名了。雖然我不知道你說的江湖八方高手都是哪些人，可我們讀書人有一個天機子老前輩，名氣還是挺大的。”張秋池才思敏捷，自然知道小伍后頭那些話的意思，可他也要表達自己的意思。他讀書不為自己，或者說開始的時候也并不一定為了蒼生，只是為了報恩。當年那個和藹的老人，隨口幾句話便讓一個孤苦伶仃的孩子堅持活了下去，而且活得很有意義，至少這個孩子現在已經懂得了人生的一些大義。
這一次小伍沒有接話，因為他沒辦法接。張秋池作為讀書人，當然知道位于東海山羊宮的宮主天機子是公認的天下第一讀書人，可小伍更知道自從樓外樓誕生以來，在江湖八方高手的排名上，從第三到第八都有確切的人物，而第一和第二從來沒有定數。江湖傳聞未定的兩人一個是樓外樓的大樓主，另外一個便是讀書第一的天機子。無論真正的排名怎樣，天機子作為文武雙全的天下第一人都是毫無疑問的。想到這些距離自己遙不可及而又心生向往的人物，小伍頓時有些精神搖曳，做著一個年輕人該有的遐想。
這時，木柏松手里的茶水也喝得差不多了。他放下茶杯，清了一下嗓子：“老朽活了幾十年，也略有耳聞，聽說那樓外樓不僅在文治武功上讓人敬服，連琴棋書畫醫詞歌卜都有獨到之處，甚至釀酒都能釀出天下少有的天漠西荒酒，確實厲害，不佩服不行啊。”
“厲害得讓人覺得有些可怕。”從來惜字如金的柳星張突然開口說道。
“你柳星張卜卦卜了一輩子，可曾算到自己有一天會主動去樓外樓？江湖的可怕之處在于未知，樓外樓將一切實力展現在世人面前，就是想以大勢服眾。再說，它選擇在天漠扎根，立足于榮朝、大月氏、旭三國之間，無非是想超然物外。這些自詡世外高人的心思，我木柏松活了大半輩子，多少也可以理解一些。”
“善。”柳星張沒有再跟木柏松扯下去，繼續掐著手指獨自樂在其中。
于是，四個人里面，小伍發呆，柳星張閉目養神，木柏松一口氣喝干茶水，無所事事地嚼著茶葉。
張秋池望著他們，不由自主地微笑起來。他從一個孤兒長大成人，靠的是自己和自己手里的書。他從書中懂得了人生的大道理，懂得了人生無常的小失意，更懂得了人生一世應該有所追求。在走遍榮朝各地之后，張秋池也看盡了所有的風景，他想去更遠更神秘的地方走走，身體力行，不虛此生，更何況現在他并非孤身一人。自從在帝都揭下樓外樓招人的榜單后，張秋池完全沒有想過自己會被樓外樓相中，然后與他們四個一起踏上前往天漠樓外樓的路途。張秋池認認真真吃完剩下的饅頭——他從不浪費任何東西，尤其是糧食。
初春時節，哪怕是在戰事不斷的年歲，帝都百姓依舊自由自在地生活在喧囂繁華里。沒有人在意這春寒之中，護城河旁的柳樹已悄悄綻放新芽，綠意暗藏，更別提前幾日那四個年輕人和兩個老者，離開這里向西而去，與帝都漸行漸遠。