縣衙上房前，聞國祥、錢興業等一伙兒屬僚，一個個焦躁不安地守在門外。房內，正恩和春仔站在床前，看著老郎中在為正樂診脈。正樂額頭上打了一條濕布巾，昏迷不醒地睡床上。郎中號完脈，正恩引他到桌邊椅子坐下。郎中打開桌上藥箱，拿出筆紙開藥方。正恩湊近郎中小聲問：“大夫。我家大人病情如何？”郎中顧忌地朝床上昏睡中的正樂看了眼，放低聲音對正恩說：“不瞞先生。知縣大人定是近來受了驚嚇，又染風寒。致使高燒不退、胡話不絕、昏迷不醒。不過，并無大礙。待學生開兩副藥，大人服之，休息幾日，便可痊愈。”正恩松了口氣。一顆懸著的心，總算放了下來。便向郎中施禮道：“大夫費心了！”郎中還禮：“應該的，先生不必客氣。”正恩意識到什么，問：“適才聽大夫口氣？”郎中謙然回答：“哦。學生乃孝廉出身，曾在本州任過一任學政。”正恩肅然起敬，連忙歉意施禮說：“原來老夫子到了。恕學生眼拙，老夫子勿要見怪！”郎中謙恭還禮：“先生名列三甲，七品頂戴。學生理應稱呼先生一聲：老夫子。才是！”正恩尊敬地：“老夫子過謙了。學生隨老夫子拿藥去”又囑咐春仔：“好好照看大人，我隨老夫子取藥，去去就回。”剛要轉身，正樂兩手突然挓挲了下，說起胡話：“大哥救我、大哥救我！”正恩連忙跑過去，攥起正樂挓挲著的兩手，安慰說：“大人莫怕，屬下在此！”正樂昏迷中大叫大喊：“大哥救我、大哥快來救我！”正恩忙說：“大人莫怕。屬下和春仔，均在大人身邊。還有聞三尹、錢少府他們，也都守在大人門外。強盜，他們不敢來！”正樂眼睛“呼”地睜開，一副驚恐萬狀的樣子，滿頭冷汗。正恩一邊拿布巾去擦正樂臉上汗、一邊問：“大人，你醒了？”正樂驚魂未定地眼往四下看。發現郎中，問：“大哥。他是何人？”正恩忙解釋：“這位老夫子，是屬下請來，為大人看病的大夫。”正樂禮貌地沖郎中說：“有勞了！”郎中忙還禮：“應該的，應該的。”正恩安慰說：“大人好好休息，屬下隨大夫取藥，去去就回。”正樂突然哆嗦了下，猛地拉住正恩一只手：“大哥別走！”正恩點頭：“好。屬下留下來陪大人，讓春仔隨老夫子去取藥。”正樂點頭。正恩囑咐春仔說：“春仔。你隨老夫子去取藥，順便告訴聞三尹、錢少府他們。大人醒了，已無大礙。讓他們各忙其事去吧。”春仔和郎中走后，正樂又閉上眼，昏昏沉沉地睡著了。

一夜過去，縣衙迎來了又一個風和日麗的早晨。李正樂依舊昏睡不醒，正恩焦急地守在床前并不時地往正樂額頭上換濕布巾。春仔蹲在門前的小火爐旁煎藥，錢興業拿著一摞賬冊走了過來。春仔禮貌地站起來打招呼：“錢少府，您來了？”錢興業關切地問：“大人病情如何？”春仔抑郁地回答說：“還是高燒不退，大老爺在床前照看呢。”錢興業悵然嘆了口氣，看看手上賬冊，猶豫地在門前徘徊了會兒，最后還是像下了很大決心似地，推門進了屋。

屋內，正恩還在為正樂往額頭上替換濕布巾。錢興業向正恩拱下手；正恩點下頭，以示回敬。錢興業小心翼翼地走到床邊看正樂。正樂突然挓挲了下手，驚叫說：“大哥救我！”錢興業嚇一跳。正恩小聲解釋說：“大人燒得厲害，一直在說胡話。”錢興業著急地問：“這如何是好？”正恩自慰慰人地：“吃幾副藥，也許就會好些。”錢興業點點頭，然后托起賬冊說：“此乃全縣城鄉，特困百姓名冊，共計五百六十一戶。每戶三兩，共需銀兩，一千六百八十三兩，請師爺過目。”正恩擦了擦濕手，接過賬冊說：“好。待會兒大人醒了，在下即可安排銀兩發放一事。”錢興業施禮：“師爺做事雷厲風行，在下佩服！屬下告退。”正恩還禮，目送錢興業出屋。正樂醒了，睜眼問：“大哥。誰來了？”正恩忙轉身，高興地：“大人，你醒了？感覺好些了嗎？”正樂微微點下頭，仍望著正恩手上的賬冊發呆。正恩忙解釋：“哦。是錢少府，送特困百姓戶冊來了”正樂會意：“噢。”想了想，又吩咐說：“大哥。你算一下，特困百姓救濟、加上修繕廟宇、興辦教育、還有這一月舍粥下來，共需花費多少銀兩？”正恩答：“算過了，只占所收財物和銀兩的一半多一點兒。剩下的，大人準備如何處理？”正樂未加思索地說：“就先存于四海錢莊吧。”正恩意識到什么，不安地說：“大人，這不行！……”正恩還想再說什么，卻被正樂擺手止住。正樂急著說：“大哥，小弟知道你要說什么。大哥是決意要將所收物資銀兩，一分不剩，全部捐獻出去，以表坦蕩。”正恩點頭。正樂嘆：“小弟又何嘗不想如此？可大哥你想過沒有，咱們從家中帶來的銀子，已經花的差不多了。為供你我讀書跑前程，家中土地財產，也所剩無幾。二位老人年老多病，須頤養天年。你我兄弟，都二十幾歲的人了，也該成個家了。這些，都需要錢哪！”正恩越聽越生氣，說：“大人。這是兩碼事，豈能混為一談？我們就是再難……”正樂又擺手打斷了正恩的話，并著急地說：“大哥。以前，小弟都事事依著大哥。這一回，大哥就依小弟一次，行不？”正恩本來還想再說什么，可當他看到正樂虛弱喘息著急的樣子時，話到嘴邊又咽回，一時間不知該說什么才好。正巧春仔端藥進屋，打破了僵局。正恩忙說：“大人，咱們先喝藥吧。其他事情，以后慢慢商議好嗎？”正樂嘆了口氣，情緒也逐漸緩和下來，微微點了下頭說：“好吧，就聽大哥的。”正恩點頭笑笑，從春仔手上接過婉，舀一勺放入自己口，試下涼熱，然后送入正樂口。正樂喝完藥，又昏昏沉沉地睡著了。

當正樂再次醒來的時候，天已經黑了。屋內亮起了蠟燭，正恩用手捂在正樂額頭上試了試，高興地說：“退燒了。大人，你終于退燒了！”正樂也非常高興，掙扎著要坐起來。正恩連忙將他按住。說：“大人。病剛見好，身體還很虛弱，還是躺著吧。”正樂堅持地說：“躺了一天一夜，渾身又酸又疼。讓我起來坐會兒吧？”正恩拗不過，只好扶他坐了起來。春仔端藥進屋，正恩接過婉：“大人，該喝藥了。”正樂伸手接碗：“大哥，讓我自己來吧。”正恩愣了下，說：“也行。你自己要小心。”把碗交到正樂手上。正樂喝完藥，又把碗還給正恩。正恩遞給春仔，春仔拿碗出屋去了。正恩拿布巾為正樂擦了擦嘴，剛要扶正樂躺下，春仔復又回屋。附在正恩耳朵上說了些什么，正恩點頭說：“好，我知道了。”正樂問：“大哥。何事如此神神秘秘？”正恩回答說：“是總捕頭從山東青州回來了。春仔怕影響大人休息，就先向在下匯報了。”正樂急問：“總捕頭人呢？”正恩回答：“在門外候著呢。”正樂急：“快請他進來呀？我正為此事著急呢！”正恩點頭：“好。”忙沖春仔吩咐說：“春仔。請總捕頭進來吧。”春仔應聲出屋，喚來成功。成功進屋向正樂正恩施禮道：“大人、師爺，卑職回來了。”正樂忙招呼：“總捕頭辛苦了！快坐下說話。”成功又施禮：“謝大人、謝師爺！”在旁座坐下。春仔獻上茶，成功接過來，兩口喝干，將碗還給春仔。正樂急著問：“總捕頭。案子查的如何？”成功作揖答：“回大人。卑職遵照大人和師爺吩咐，一路馬不停蹄，趕到山東青州。臥馬寺內找到智真長老。智真長老與寺內眾僧證實，臥馬寺確有法慧此人。年齡與相貌特征，均與石馬寺內法慧大師相符。”一邊說著，拿出一封書信：“現有智真長老書信一封，大人過目。”李正樂迫不及待地接過書信拆開，念出聲：“法慧；嘉慶十九年生，生父生母不詳。約一月有余，被遺棄于寺院山門以外，老衲將其抱養調教至今。其人個高、微胖，面赤、方臉，濃眉大眼，高鼻梁、闊口。現任本寺知事僧，主管伙食衛生等。半年前獲準，去江浙、河南一帶云游未歸。近日曾有書信返回，信中言道；在河南桃源縣境內石馬寺，暫住主持。待有合適人選后交付，即回寺復職。”正樂看后抑制不住心中的喜悅，一種難以形容的放松感涌上心來。他長長地出了口氣說：“大師樂善好施、抑強扶弱之人，豈能是匪首吳良之輩？”正恩接過信，邊看邊琢磨，不知不覺中，眉頭皺成了疙瘩。他意識到，真正的考驗，開始了！