夜深了，一個桃核般大小的小火球，在漆黑的縣衙后院，一閃、一閃地閃亮著。火光是從一只長桿煙袋的煙鍋中發出的。李正恩一手托著長煙袋，一口接一口地吸著煙。他滿臉愁容，憔悴了許多。一動不動地站在夜幕空曠的院子里，一邊抽悶煙、一邊望著無邊無際的星空發呆。
正恩房間內，桌上快要燃盡的蠟燭旁，一盤涼透了的饅頭、和兩碟兒簡單的小菜。碟沿上整齊地擱著兩雙筷子。桌邊床上，和衣睡著小春仔。春仔睡夢中叫著：“老爺。老爺您可回來了！”。原來，春仔睡夢中看到；一溪清泉、兩岸桃花。李正樂滿臉笑容，一手撩著官服、一手提著官靴，赤足淌著清澈見底的溪水，順流而來。春仔熟睡中挓挲著兩手，高興地大叫大嚷著：”老爺。老爺您可回來了！”突然睜開眼，著急地四下尋望。看到桌上快要燃盡的蠟燭，、和涼透了的飯菜，以及空蕩蕩的屋子時，忍不住“嗚嗚咽咽”地哭了起來。一邊嗚咽著坐起來，穿鞋下床，抹著眼淚往外走。桌上燭芯閃了下，燃盡熄滅，屋內屋外一片漆黑。春仔走到門口，一手扶著門框，一聲不吭地往外看。
正恩孑身立于院中，院子顯得那樣空曠寂靜昏暗與清冷。正恩一手撐開荷包，裝滿煙鍋，晃著火紙點著煙。
春仔一動不動地站在門口，望著院中央那個一閃、一閃的小火球。淚水順著臉頰往下流，流進嘴角。嘴唇一下接一下地抽搐起來。
正恩一口接一口地吸著煙，兩唇間“吧嗒吧嗒”的吸煙聲，在那個萬籟俱寂的夜晚，聽起來是那樣的清晰和響亮；煙鍋中一閃一閃的火光，在那個漆黑空曠的院子，看起來又是那樣的明亮與顯眼。春仔又忍不住哽咽起來，哽咽聲驚動了正恩。他轉過身來，透過迷蒙的夜幕，一聲不響地望著春仔。濕潤的眼睛里，充滿了理解與慈愛。春仔猛地抽泣一聲跑過來：“大老爺！”一頭拱進正恩的懷，失聲痛哭。兩顆淚珠，在正恩眼睛里滾來滾去，卻始終沒有流下來。正恩一手輕輕撫摸著春仔的頭，慢慢地安慰道：“春仔，不哭了。春仔，聽話。都是大小伙子了，咱不哭了，聽大老爺慢慢跟你說。”春仔抹了抹淚，抬臉望著正恩。正恩說：“老爺他呀，吉人自有天相。定能逢兇化吉、遇難成祥。”春仔流淚問：“可都已經過去三天了，還是音訊全無。你說老爺他、會不會已經……”忍不住放聲大哭起來。正恩揉了揉自己的眼睛，指了指一旁的石桌石磴說：“春仔。不哭了，到那邊坐下，聽大老爺跟你說。”一邊說著，一手摟著春仔肩膀，兩人走向石桌，在石磴坐下。正恩慢慢吸了兩口煙，耐下心來，對春仔說：“在黑狼谷，我們找到了老爺墜崖之處。經過仔細查看，老爺卻實是被一棵大樹接住了。一棵又高又大的古槐樹，跟咱們家鄉的那棵，一摸一樣！”春仔好奇的問：“大老爺。聽說，古槐有靈性。你說，會不會就是咱們老家的那棵，它知道老爺有難，就匆匆忙忙地從咱們山東老家，跟到這河南桃源來，救了老爺一條命？”正恩自慰慰人地點頭說：“是、一定是！要不，當年它不但顯靈，給董永和七仙女做媒，成就了一段風流佳話、千古流傳；而且明初移民，咱李姓始祖，攜家帶口，從河北棗強、來到山東博興，剛到貝丘鄉，就遇到了暴雨冰雹。還是那棵古槐樹，救了咱們祖宗一家。才有了今天貝丘數萬李姓族人。”小春仔欣慰地點了點頭。正恩又吸了兩口煙，將煙袋慢慢從嘴邊移開。說：“在黑狼谷中的古槐樹冠上，還殘留著被老爺身體壓斷的樹枝。樹下地上，我們發現了一些黑白兩種顏色、三種料子的碎布片，是有人從衣服上撕下來的。不過，那不是老爺的衣服。于是，我們就猜。一定是有人為了應急，把衣服脫下，撕成布條兒、連為布繩兒。將老爺從樹上吊了下來，救走了。”春仔問：“大老爺。你說，會是什么人有那么好心，撕了自己的衣服，來救老爺？”正恩答：“那黑色的粗布布片上，殘留著一股濃烈的汗臭味。另外兩種；一種是白色的細布，另一種是白綢，上面還有淡淡的脂粉味。于是，我們又猜。一定是一位好心的小姐或夫人，帶著她的家人和丫環，救走了咱家老爺。”春仔合掌當胸，閉目禱告：“謝天謝地，菩薩保佑！”突然睜眼又愣了，懷疑地問：“可是老爺為何不叫救他的人，給咱們送個信來。咱們也好去接他呀？”正恩憂慮地回答說：“是啊。我在想，事情一定有兩種可能。這一、老爺他必然摔得不輕，至今仍在昏迷中；這第二種可能就是，老爺他不肯說出自己的真實身份和姓名。救他的人，也就無法送信給咱們。”春仔疑惑地問：“不對呀，大老爺。老爺他為何不肯說出他的真實身份和姓名？他要是說出來，救他的人還不得高興死了？一定拿他當財神爺供起來，給他請最好的大夫、給他做好吃的……”正恩嘆了口氣說：“春仔你忘了？那日在斷魂崖上，兩個強盜是怎么說的？：‘對平民百姓，慣例是要錢不要命；遇到做官的，要錢也要命。’而且還是‘先要命、再取錢！’老爺他天生膽小，對當地風土人情又不了解。怕是‘一朝被蛇咬、十年怕井繩。’”春仔害怕地：“那可怎么辦呀！大老爺，趕快拿個主意吧！”正恩點頭嘆道：“是啊，此事萬萬耽擱不得呀！”
一挑燈籠，兩個人影，穿過小圓門，朝這邊走來。正恩連忙起身迎過去。春仔也跟著站起來，隨著正恩往上迎。
前任書童挑燈引路、前任知縣于四海，老氣橫秋地來到正恩跟前。正恩施禮：“于大人。”于四海還禮說：“聽書童講，先生又是一日水米未進。老朽放心不下，特意過來看看。”正恩愧疚再禮：“幾日徒勞，卻勞大人惦記，學生真是無用！”于四海勸：“先生不必過于自責。一家人不說兩家話。事已至此，還須從長計議才是。俗話說；‘人是鐵、飯是鋼，一頓不吃、餓的慌。’先生已是三天三夜水米不沾、眼皮未合。常此下去，如何支撐的了？”正恩深沉一嘆：“見不到我家兄弟，學生實在是寢食難安！”于四海嘆：“是啊！李大人一日找尋不到，大家的心，就一日懸著。不過，還是要吃東西、要休息。只有吃飽喝足、養好精神，才有力氣，繼續尋找！”正恩如同恍然大悟，氣力倍增。感激沖于四海作揖道：“大人教誨的是。學生明白了！”于四海抑郁又嘆：“可讓老朽百思不得其解的是，賊人要的是財物，而不是尸體。更不會慈悲救人！墜崖之處，不見李大人蹤跡。樹下布片，也不是李大人衣服殘留。說明李大人，卻系被人救走無疑。可如此興師動眾連日尋找，為何音訊全無？”正恩從懷里拿出一副畫好的李正樂畫像展開。說：“大人。此乃學生適才所畫，學生請求大人，連夜廣招人手，照此圖書影摹形。天明之后，加派人手，在黑狼谷附近村寨，沿街張貼，或許多有收獲。”將畫像交給于四海。于四海接過畫像，連連點頭：“好、好！此法收效，或許更快一些。老朽即可著人著手去辦！”正恩愈加感激，施禮道：“謝大人！”于四海吩咐：“那就抓緊回房，吃點東西，再好好睡上一覺。明日早起，再繼續尋找！”正恩作揖：“學生遵命！”