第一章

凡是有錢的單身漢，總想娶位太太，這已經成了一條舉世公認的真理。

這樣的單身漢，每逢新搬到一個地方，四鄰八舍雖然完全不了解他的性情如何，見解如何，可是，既然這樣的一條真理早已在人們心目中根深蒂固，因此人們總是把他看作自己某一個女兒理所應得的一筆財產。

有一天，班納特太太對她的丈夫說：“我的好老爺，尼日斐花園終于租出去了，你聽說過沒有？”

班納特先生回答道，他沒有聽說過。

“的確租出去了。”她說，“郎格太太剛剛上這兒來過，她把這件事的底細，一五一十地都告訴了我。”

班納特先生沒有理睬她。

“你難道不想知道是誰租去的嗎？”太太不耐煩地嚷起來了。

“既是你要說給我聽，我聽聽也無妨。”

這句話足夠鼓勵她講下去了。

“哦，親愛的，你得知道，郎格太太說，租尼日斐花園的是個闊少爺，他是英格蘭北部的人；聽說他星期一那天，乘著一輛駟馬大轎車來看房子，看得非常中意，當場就和莫理斯先生談妥了；他要在‘米迦勒節’以前搬進來，打算下個周末先叫幾個用人來住。”

“這人叫什么名字？”

“彬格萊。”

“有太太的呢，還是個單身漢？”

“噢！是個單身漢；親愛的，確確實實是個單身漢！一個有錢的單身漢；每年有四五千鎊的收入。真是女兒們的福氣！”

“這怎么說？關女兒們什么事？”

“我的好老爺，”太太回答道，“你怎么這樣叫人討厭！告訴你吧，我正在盤算，他要是挑中我們的一個女兒做老婆，可多好！”

“他住到這兒來，就是為了這個打算嗎？”

“打算！胡扯，這是哪兒的話！不過，他倒興許看中我們的某一個女兒呢。他一搬來，你就得去拜訪拜訪他。”

“我不用去。你帶著女兒們去就得啦，要不你干脆打發她們自己去，那或許倒更好些，因為你跟女兒們比起來，她們哪一個都不能勝過你的美貌，你去了，彬格萊先生倒可能挑中你呢。”

“我的好老爺，你太捧我啦。從前也的確有人贊賞過我的美貌，現在我可不敢說有什么出眾的地方了。一個女人家有了五個成年的女兒，就不該想到自己的美貌啦。”

“這樣看來，一個女人家并沒有多少時候好想到自己的美貌嘍。”

“不過，我的好老爺，彬格萊一搬到我們的鄰近來，你的確應該去看看他。”

“老實跟你說吧，這不是我分內的事。”

“看女兒們分兒上吧。只請你想一想，她們不論哪一個，要是攀上了這樣一個人家，夠多么好。威廉爵士夫婦已經決定去拜望他，他們也無非是這個用意。你知道，他們通常是不會拜望新搬來的鄰居的。你的確應該去一次，要是你不去，叫我們怎么去。”

“你實在過分細心啦。彬格萊先生一定很高興看到你的；我可以寫封信給你帶去，就說隨便他挑中了我哪一個女兒，我都心甘情愿地答應他把她娶過去；不過，我在信上得特別替小麗萃吹噓幾句。”

“我希望你別這么做。麗萃沒有一點兒地方勝過別的幾個女兒；我敢說，論漂亮，她抵不上吉英一半；論性子，她抵不上麗迪雅一半。你可老是偏愛她。”

“她們沒有哪一個值得夸獎的。”他回答道，“她們跟人家的姑娘一樣，又傻，又無知；倒是麗萃要比她的幾個姐妹伶俐些。”

“我的好老爺，你怎么舍得這樣糟蹋自己的親生女兒？你是在故意叫我氣惱，好讓你自己得意吧。你半點兒也不體諒我的神經衰弱。”

“你真錯怪了我，我的好太太。我非常尊重你的神經。它們是我的老朋友。至少在最近二十年以來，我一直聽到你鄭重其事地提到它們。”

“啊！你不知道我怎樣受苦呢！”

“不過我希望你這毛病會好起來，那么，像這種每年有四千鎊收入的闊少爺，你就可以眼看著他們一個個搬來做你的鄰居了。”

“你既然不愿意去拜望他們，即使有二十個搬了來，對我們又有什么好處！”

“放心吧，我的好太太，等到有了二十個，我一定去一個個拜望到。”

班納特先生真是個古怪人，他一方面喜歡插科打諢，愛挖苦人，同時又不茍言笑，變幻莫測，真使他那位太太積二十三年之經驗，還摸不透他的性格。太太的腦子是很容易加以分析的。她是個智力貧乏、不學無術、喜怒無常的女人，只要碰到不稱心的事，她就自以為神經衰弱。她生平的大事就是嫁女兒；她生平的安慰就是訪友拜客和打聽新聞。