梅銅板快馬趕回益州的酒樓，此時夜已深，酒樓的燈仍舊亮著。

幾人已經在內等候多時，見他回來了，忙拱手問候。梅銅板回禮，匆匆看向他們展開的油紙地圖。

“師兄那邊怎么說？”梅銅板問道。

其中一人答道：“師兄說請您放心，往九華山附近潛行的祆教徒都已經在動手清理了，西南守軍那邊，也提前往朝廷送了信。”

“嗯，”梅銅板緊鎖的眉頭仍舊不解，“祆教那邊有什么消息沒有？”

那人繼續答道：“沈臨回到苦陀海以后，把忠心的舊部都聚在了一起，動手殺了一大批站在天綬氏那邊的人。如今祆教尚且內斗，更沒辦法分心來攪和中原事了。”

“不要放松警惕，”梅銅板道，“沈臨的能耐，可比我們能想象到的大得多。”

“只是......”那人欲言又止。

“說。”梅銅板瞥了他一眼。

“您為何至今仍舊隱瞞身份？不如早早亮明，團結中原各大門派，趁祆教內亂，一舉殲滅他們。”

梅銅板搖頭道：“事情沒那么簡單。祆教這些年來一直在滲透中原，如今各大門派均有被深入，只是程度強弱不同罷了。若要擊敗他們，必要連根拔起，現在實在不是時候。若我亮明身份，那些藏在其他門派里的祆教徒豈不是更多防備？祆教內亂，持續不了多久的，現在只是給我們籌備下一步的機會而已。待到他們的內亂結束，怕是...又要有一場血雨腥風。”

另外一人問道：“那您認為誰會贏？”

“當然是天綬氏了，這還用想么”那人道。

“不不不，我認為是沈臨。”

梅銅板在一旁沉默片刻，開口道：“他們誰都不會贏。”

“為什么？”

“無論哪一方奪得最后的掌權之位，都會損失慘重。”梅銅板奔波一路，口干舌燥，拿起桌邊的茶水，抿了一口，“如今只有一條路是最優選擇。”

“是什么？”

“天綬氏仍舊坐他的教主之位，沈臨在背后實際操控，掌全部大權。”他放下茶杯，“或是......沈臨能找到下一個天綬氏做他的傀儡。如果他沒有找到，或是徹底反了天綬氏，那對于我們來說，都是絕佳的益處。”

——與此同時，西域苦陀海上，祆教大宮。

烏克端上來一碗沙棗茶，輕輕地放在挑燈夜讀的小主人身邊。

這些日子，無論是明面上的信件還是暗地里投放來的密信，都一沓一沓地堆在紅木桌上。回到西域以后，天綬氏還是笑臉相迎，仿佛那些追殺沈臨到中原腹地的殺手都跟他一點關系都沒有似的，仍舊將沈臨以主祭的身份，安置在大宮里。

大宮是修建在苦陀海中央沙島上、一座雄偉參天的宮殿。

這里住著歷代的祆教教主和主祭，以此為中心，輻射西域整片區域，引得他們前來朝拜進貢，儼然有西域之主的架勢。

幾乎是幾天的不眠不休，沈臨每天都在殺人，他在不停地殺人。

那些違逆者，那些動搖者。

從前的他手起刀落，似乎那一切都是很應當的，成為主祭以后，不必要親自動手了，只上下嘴唇一碰，便能讓那些人消失在這片大漠當中。

現在的他很煩躁。

抽出刀時，望著那些人絕望乞求的眼神，望著他們瑟瑟發抖的身軀，聽著他們不斷的告饒，他覺得自己就像是一個讓人畏懼的劊子手，一個解決爭端的機器。他總覺得，一身血腥地出現在那個女人的面前，她會皺眉。

怎么會這樣。

拿起沙棗茶一飲而盡，卻突然覺得口中物淡如水，實在沒滋味。

“主祭大人？”烏克察覺到了沈臨的異樣，問道，“都連著幾日了，我以為是底下人做的不好，這一碗是我親自熬的，都是您從小喝到大的味道。”

“嗯。”沈臨微微皺眉，道，“不是你的問題，是我自己的原因。”

“我看著您長大，主祭大人，”烏克微笑著，他的臉上已經多了許多褶子，笑起來的時候有些滑稽，“您從來不會傷害自己。”

“你什么意思？”沈臨放下手中的書信，抬起頭來。

“無論遇到什么問題，我希望您能夠永遠以自己為第一位，永遠不要苛責自己。”烏克道，“另外，教主那邊問您什么時候有空，想和您一起商討一下圍九華山以后的事宜。”

一聽到“教主”二字，沈臨的臉色難看極了，他低聲罵道：“這個蠢貨，我都跟他說了多少次了，不要去圍九華山，他以為天下是那么好得的么？不聽我的話，最后卻還要我給他收拾爛攤子！”

烏克靜立不語。

沈臨嘆了口氣，道：“這是我最后一次忍他了。也罷，你去告訴他，明天一早我去找他。”

“是。”

......

九華山，論武大會——

論武大會前后共開辦七天，這一日已經到了第六天。

前五日的論武成績已經即時出來了，每一日的頭名基本上都是大門派的拔尖弟子。與塵世無異，“寒門”貴子實在出頭不易。

主持論武大會的是瑤師姐，她的身邊跟著阿九和十三。早在論武大會之前，九華山便放出消息，凌虛的身體抱恙，不能主持本屆論武大會。外界有傳言，說凌虛練功練的走火入魔了，這話也頗符合凌虛的脾性，不少人便聽信了。對此，喚月觀也不打算去辟謠，這也的傳言對于他們來說反倒是好的，至少以后不會因為觀主的死訊而牽扯出其他難以啟齒的事來。

瑤師姐等人以嫡系弟子的身份代替觀主主持，而在嫡系中，目前尚在的、排行最高的二師兄卻不見了蹤跡。

都說二師兄是在侍奉生病的師父，不過真相到底是什么，除了瑤師姐他們，也沒人能知道。

論武大會在九華山上舉辦，為保公平，喚月觀應當是不派弟子參與的。但其在江湖各大門派中有逐漸主導的地位，估摸著往后幾屆論武大會都要在這里，喚月觀總不能一直不參加，故而他們選擇了嫡系以外的弟子來參加。這樣就算是輸了，也不至于太丟人。

第六日的對戰共分四場，上下午各兩場。也許是為了吊足眾人的胃口，本次被寄以極大希望的青城派被安排在下午的第二場。沒有人知道青城派派出的弟子是誰，有人猜測是劉莽臣身邊的，名叫小順子的青年。之前這個說法的可信度并不高，但見這一回小順子并沒有出現在席面上，便有越來越多的人相信了。

參賽的弟子賽前一般都不露面，留在喚月觀特地安排的廂房里打坐休息，以保持最好的狀態。

在座的各個門派，有不少看熱鬧不嫌事大的，私下開了賭注，賭這一次誰能奪得最后的頭名。第七日會將前六日的頭名聚在一起，再打上最后一場，本來第六日的頭名還沒打出來，不過眾人見劉莽臣這般自得的神色，都覺得他是勝券在握了，靠著“心理戰”，青城派的賭注上被押了不少寶貝。

而青城派那邊呢，劉莽臣和季思思仍然不緊不慢地喝著茶吃著點心，仿佛這一場論武大會與他們沒有任何關系似的。這一趟老長老季遠也出席了，不過他一直坐在蓋著厚簾的抬轎里，聽說是歲數大了，受了一場大風寒，身子實在是虛弱。季遠的出現，也破了不少關于青城派內部不和、子殺父婿困翁的傳言，甚至還有人為劉莽臣抱屈，說他是個大丈夫，被誤解了這么些年實在不容易。

好像所有人都忘記了他跟隨逆王一同謀反，又在盟友弱勢時反水的事。

好像只要看似強大一點，就能抹去過往所有的不堪。

下午的第一場打完后，經過短暫的休息，瑤師姐笑意盈盈地走上中間的高臺，宣讀著下一場比試的雙方——

“第六日下午第二場，由青城派對戰苗疆萬蠱門。”

萬蠱門的弟子率先登場，那是一個皮膚呈蜜色的男青年，他穿著一身苗人服飾，身上有叮叮當當的銀墜響聲。

另外一頭，該青城派的弟子上場了，可卻遲遲沒有出現一個人。

兩側的席間開始了小聲議論，瑤師姐站在臺上也有些心焦，望向青城派的位置，雖然季思思讓她厭煩，但在這么多人的眼皮子底下，瑤師姐只能賠笑，道：“劉掌門，青城派的弟子可以上場了。”

季思思笑道：“上場？上什么場？”

“誒，夫人，話不能這么說，”劉莽臣把茶杯往案上一擱，舒展舒展筋骨，站了起來，道，“我們青城派啊，人才凋零，實在沒有拿得出手的......”

“但見各位這么抬舉，我們也不能掃了大家的雅興。”后面的侍從給劉莽臣遞來他的武器，是一對重錘，由天山玄鐵制成，奇重無比，當年劉莽臣就是拿著它們，在青城派尚且人才輩出的那個歲月，打出了幾分名堂，“這一場，便由我親自來打——”

“什么？”

“這是什么道理！”

“......”

席面里瞬間沸騰了，各大門派的代表們你一句我一句，場地里一時間徹底亂了套。瑤師姐試圖將這一場亂子壓下來，道：“劉掌門，若是想要掌門之間比試，我們每天會考慮加的——這以往也沒有一派的掌門與初出茅廬的小弟子比試的先例——”

還沒等瑤師姐的話說完，之間劉莽臣從席間躍起。他身體雖然肥壯，卻掌控得當，輕功在空中也隱隱有踏風輕盈之態。只見他重錘一出，一股氣浪平地而起，掃過整片場地，不過一招，萬蠱門的弟子已然口吐鮮血、倒地不起。

“這是什么道理！”有人站了起來，怒斥道，“一派的尊長，且不說對戰小輩這樣不公平的事，哪里有論武還下死手的！”

萬蠱門的弟子們一擁而上，將那倒地的弟子抬了下去，他們惡狠狠地叫罵著，可卻沒有一個人再敢靠近劉莽臣一步。

各大門派里，有人瞧不上劉莽臣的品行，有人說他貪財好色，可卻沒有一個人質疑他的修為。因為眾人都看在眼里，他能走到今天這個位置上，的確是自己一步一步拼殺出來的。

“劉掌門，你這是什么意思！”瑤師姐見場面控制不住，斥責道。

劉莽臣也沒管那么多，重錘往地上一砸，聲如獅吼，道：“還有誰不服的，來！”

前幾日的頭名一一上場，只不過不出三招，都被打了下去。

“我來！”

飛身躍到場地中間的，是華山派的掌門。

可劉莽臣在之前得了石伍的大部分修為，如今更是無人匹敵，即便是一派掌門，在劉莽臣的重錘之下，也走不過五招。

眼瞧著自家掌門也被打得吐血，華山派的弟子目眥欲裂，可那又能如何？他們誰都打不過這個人......

“有不服的，盡管來！”劉莽臣耀武揚威地舉起重錘，“不用一個一個上，一起來！”

話音剛落，場地的大門突然開了。

清風徐來，帶著隱隱約約的花香，還有些風塵仆仆的泥沙氣。

眾人的目光一下從臺上轉到了大門口。

一素衣女子背上負琴，手中執劍，正站在大門口。

季思思的臉色一變。

不知何時，她已經褪去了少女的嬌憨，清癯的面容隱隱展現出來的，是清冷而堅定氣場。在她的身后，有一負刀的壯漢，替她牽著馬。眾人并不認識女子，卻識得那壯漢。席間立馬有人激動地站了起來，喊道：“石大俠！是石大俠！！”

石伍朝著聲音響起的方向微微點頭致意。

席間的氣氛突然緩和了不少，江湖上的人都很敬佩這位俠肝義膽的獨行俠，可他平日里十分低調，許多人都是只聞其名、不見其人。如今能親眼見到這位義士，他們都站了起來，眼含期待。

劉莽臣頗有興趣地打量了一下石伍，又把爾玉從頭看到腳，不屑道：“你們兩個還能湊到一起？呵，石大俠，有些話不用我多說罷？你若想這么早死，還不如找個山頭跳下去，這樣痛苦也少一些。”

對于劉莽臣的挑釁，石伍倒是無甚波瀾，只是朗聲道：“如今石某不請自來，實在是失禮。只是有一老友，乃高人座下弟子，某不忍看明珠蒙塵，便以身作保，特來帶她參加這論武大會！”

石伍的話自然是沒人反駁的，眾人都很期待這位石大俠的表現，可見他口中的這位“高人弟子”，卻只是個瘦瘦小小的姑娘，便都不太抱期望。

有人道：“石大俠，這...臺上這人的修為似乎更進一步了，您若是讓這樣一個小姑娘上場，只怕是...送死啊。”

還沒等石伍回應，只見爾玉凌空而起，足尖踏風。她拿出琴，橫在空中，長劍便似有了意識似的，在她的周身緩速旋轉著。

“請劉掌門賜教！”

“找死！”劉莽臣率先出錘，熱浪再起，重錘以破竹之勢直沖爾玉面門。爾玉輕撥琴弦，一道蓄了同樣力量的屏障憑空展開，與重錘的熱浪相撞，一時間也不分高下。

第二聲琴弦響，銅錢應召，一招御風，弱起強攻。劉莽臣的重錘依靠蠻力，即便是得了石伍的修為，力量大增，可卻都是強攻之力。爾玉不緊不慢地操控著銅錢，避開劉莽臣的強力，待到他那片刻力虛，再進行反攻。而她反攻之際，劉莽臣本能地再蓄力出錘，爾玉便又迎而不打，幾輪之下，眼看著劉莽臣頭上的汗暴漲，可爾玉卻仍舊氣定神閑，以輕盈的身法躲開了劉莽臣一次又一次強攻。

“這個小女子，是在耍他！哈哈哈哈！”底下有眼睛毒的俠客，撫掌笑道。

石伍只是微笑著看向臺上，并不作聲。他知道爾玉一定會贏，如今她的實力，已經強悍到了極致。

“賤人！”劉莽臣暴怒而起，重錘蓄滿力，這一次他不打算打敗她了，他要她死。

底下眾人看出了他的意圖，有的想要出聲提醒，可還沒等他們張開嘴，便見爾玉指尖有隱隱的金光涌動，幾乎是在瞬間，向四周爆炸似的發散，形成一道向外凹的屏障，在阻擋了劉莽臣進攻的同時，還將他牢牢制住。

也就在金纏絲制住他的同時，泛著凜冽光芒的銅錢直直刺向他的胸口，卻在劍尖刺破了他的衣衫的那一瞬間，停住了。

“殺了他！！！！”

“好！！！！”

臺下掌聲與歡呼響起，可爾玉卻充耳不聞。

她穩穩地落回了地上，金纏絲和銅錢卻將劉莽臣制得動彈不得。

“我現在不殺你，可我馬上就要殺你。”

爾玉淡淡地往臺下瞥了一眼，只見季思思臉色慘白。爾玉指了指她身后的抬轎，道：“你，打開簾子，讓他們都看看你的父親怎樣了。”

這時人們仿佛才想起青城派身后的抬轎，他們叫喊著要季思思掀開簾子，道：“季長老怎么了？！他怎么會容許這樣的事情發生！”

“快讓我們看看季長老！”

眾人逼迫著，可青城派一席上無人敢動。華山派的弟子一馬當先，因著劉莽臣打傷他們的掌門，如今青城派被人制住，他們自然是要報仇雪恨的。只見那簾子被打開，在場眾人噤若寒蟬——

即便是在這樣吵鬧的場合，季遠還是像睡著了似的，閉目盤腿坐在那里。

細看他的面色蠟黃，在陽光下更為明顯。

這明顯不是一個活人。

爾玉走了過去，朝著季遠的尸身道了一聲得罪，在他的發髻中，找到了小順子藏在那里的證據——

那是一枚碎玉石，被暴露在陽光下時，玉石化作粉末，里面藏著的信件逐漸恢復原樣。

“劉莽臣這些年沒少四處賣各大門派的消息，若是真的也就罷了，他還造了不少假，多少人，因他的貪欲而喪命。這還不止，他勾連祆教，意圖顛覆中原。劉掌門，你說，我說得是也不是？”

爾玉冷笑道。

“你這個賤人！”一旁的季思思拔刀向她沖了過來，卻被爾玉單手制住。爾玉轉過頭去，道：“差點忘記你了，季夫人。劉掌門的這些事，你沒少參與，更沒少出謀劃策......不，不少事就是你提出來的。劉掌門這叫黑心，那你呢？為了當上這個掌門夫人，為了稱霸武林，你賣國賣家，謀殺親生父親。季夫人，你的心是什么做的？”

眾人一片嘩然。

“季遠長老...已經死了？”

“那坐在這里的是......”

“你們這對黑心的夫婦！”

“......”

“我就該早點殺了你。可你到底也是輸了，你以為你出得了九華山么？”季思思掙扎著，可眼前的女子緊緊地扣住自己的手腕，那樣有力，仿佛是鐵一樣的。

“試試？”爾玉道。

就在這時，爾玉聽見石伍的一聲大喝。余光之中，她瞥見一個黑影掙破纏絲，重錘帶著滾燙的怒意，從她身后襲來。

那一剎那，她聽見了許多人的呼喊。

時間好像瞬間放緩。

她也看見了季思思眼中的一抹嘲弄。

風拂過她柔順的長發，鐵錘在將要貼近她的后頸時，突然停了下來。

劉莽臣難以置信地看著她。

眾人這才發現，就在那一剎那，幾乎是劉莽臣靠近她的同時，她已然背身出劍。

銅錢在他的心臟處留下細微的傷口，幾乎不見血，可只有劉莽臣自己知道，那把劍內里蘊藏著的靈氣是如何深厚，幾乎是以排山倒海之勢，撕裂了他皮囊以內的所有——

“怎么...怎么可能，你...怎么會......”

爾玉轉過身來，素白的衣袖迎風翻飛著。

她的神情淡漠，明明比劉莽臣矮上許多，可卻帶著一種自上而下的憐憫——是天上的神在悲嘆被欲望支配的世人。

“怎么不可能，又怎么不會？”

爾玉答道。

不知是誰先大聲鼓掌。

從那人開始，在場的所有人，都不約而同地開始撫掌贊嘆。

是為她那一劍的凌厲，或是為她從天而降、打敗惡人。

又或許是旁的什么。

只是爾玉也不關心，亦不在意。

從這一天以后，江湖上將出現一段傳奇，她的故事會被編成一本又一本的冊子，一代又一代地傳下去，終成為傳說。

瑤師姐含笑將眾門派掌門準備好的、頒發給論武大會頭名的寶箱遞到爾玉手中，小聲道：“不錯嘛。”

爾玉只是笑了笑。

掌聲和歡呼聲再度響起。爾玉抱著寶箱，腦袋里卻只想著里面會不會有她需要的藥材。

仿佛早就將俗世紅塵隔絕在千丈以外。

瑤師姐又輕聲問道：“如今你竟這般厲害，能在論武大會上奪頭名，天下第一也不遠了。喂，跟我說說，你現在是什么感覺？”

縱目望臺下的觥籌交錯，爾玉也感受不到絲毫的歡喜。她想了半天，來形容這一種心情，最后道：“無聊，無聊透了。”

“...”

阿九和十三也趕過來祝賀，爾玉笑著摸了摸十三的頭頂。

“多謝你。”阿九道。

爾玉搖搖頭：“君子一諾，千山赴約。對了，你們以后打算如何？”

阿九看著喧鬧的人群，又看了看正在被綁縛著的季思思面前耀武揚威的瑤師姐，道：“待到瑤師姐登上觀主之位，便許我和十三離開九華山。”

十三站在阿九身邊，小小的少年，眼睛里倒映著明滅的光影，還有無數對未來的憧憬。

“師兄想開間書院，”十三有些扭捏地低下頭，道，“我...我本事小，我想，就先去藥鋪學一學，攢些錢，然后和師兄一起開書院。”

爾玉笑道：“看來你們這都是打算好了？那具體準備去哪里，想好了嗎？沒想好也沒關系，外面天大地大的，總要見識過，才知道哪里最適合自己。”

“是啊。”阿九鮮少有此時此刻這樣舒適而又溫存的神情，三人相談，便如同多年的老友似的，閑話著家長里短。

“那周姐姐，你要去哪里呢？”十三問道，“還要去尋藥么？”

爾玉先是一愣，反應過來后，失笑道：“果真什么也瞞不過你，你這小孩子，心思怎么這么重。”

十三嘿嘿一樂。