眾人說話間，慢慢已到亥時，一艘巨大的樓船緩緩駛來，停在秦淮河中間。這樓船左右前后四角，懸掛著四個大燈籠，分別寫著“國泰民安”、“永慶升平”、“中秋佳節”、“秦淮月圓”的字幅，這樓船碩大得罕見，又長又寬，比宋佳等人的畫舫還要大上一倍有余，樓船有三樓，周圍掛著各種樣式的花燈，映照得整座畫舫金碧輝煌，通明璀璨。原來這就是今晚花魁比賽的主畫舫，船上都是今晚主持花魁比賽的人員及嘉賓。
又聽一聲鑼鼓響，各畫舫絲竹齊息。
“嗤嗤嗤……”
一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然后嗤的一聲，落入河中。金陵各處見到綻放煙花，就知道中秋花魁比賽快要開始了。
大約半個時辰后，煙花放畢，絲竹又起，主畫舫一個《花好月圓》、《秦淮夜月》的牌子吹畢，忽然各艘花舫不約而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐著一個艷裝姑娘，花燈照定，河上各處，頓時采聲雷動。
此時秦淮河上，圓月高懸，燈影水色、槳聲脂香，一番太平盛世的風光，令人心為之醉。
主畫舫二樓大艙中，五張檀木圓桌呈梅花形擺放，席上擺放各種時令水果，月餅等應節糕點。
主席六人，當中坐著一個中年太監，左右是南京禮部尚書董其昌、金陵知府宋國平，國子監祭酒何學海等金陵官員，錦衣指揮使田爾耕及毛一鷺也赫然在座。主持組織者是方以智，冒辟疆，余懷等人，又有云間幾社諸子陳子龍，陳貞慧、李雯及阮大鋮楊、龍友等金陵名士。張溥、侯朝宗、冒辟疆、宋佳、楚敏等人也過船來作陪，分別在其他席位就座。
方以智上去主桌拜過那中年太監，口稱“李公公”，中年太監臉色青白，瘦尖臉，眼眶帶暗，他叫李永貞，原是尚膳太監，李永貞這次受魏忠賢所命，主管南京教坊司，兼統率金陵事宜。督造魏忠賢生祠，并密命剿滅金陵東林黨眾。司禮監外差，一般南京正副守備太監二員，這次卻由李永貞一人兼職，權威顯赫，可算是南京第一人。
李永貞點點頭，方以智又致意過董其昌等人后，出船艙宣布花魁比賽開始。
沒一會，聽得得鶯聲嚦嚦，旁邊有一只船上開始唱起曲來。一位花魁在船頭輕抱琵琶，彈了一曲《春江花月夜》，古箏琴弦的撥動中發出山泉般清越的聲音，她時而舒緩時而湍急，時而沉靜時而豪放，起伏有致地穿過月光，掠過秦淮河，朦朧岸朦朧，月伴潮生水玲瓏；詩朦朧花朦朧，浪擊暗礁山重重……耳聞婉轉輕快，細膩流暢的旋律，眾人眼前幻化出動人的美麗景致。彈琵琶者正是秦淮八艷之首李香君。
一曲既終，喝采聲大作，王京、孫山等人及侯朝宗的好友帶頭拼命鼓掌喝采，帶頭送上纏頭，其他聽眾跟著紛紛賞賜，銀子元寶等大大小小的堆在畫舫中桌上。
這時又過來一只畫舫，船上一位美麗女郎，只見她啟朱唇、發皓齒，笛子聲中，唱了起來：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣，良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院，朝飛暮卷，云霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船，錦屏人忒看的這韶光賤……人易老，事多妨，夢難長。一點深情，三分淺土，半壁斜陽。”
其時秋意漸深，湖上微有涼意，歌聲纏綿宛轉，曲中意是風暖花香，韶光易逝，世事無常，纏綿悱惻，娓娓道來，令人不飲自醉。
“董姑娘唱得妙啊！”一曲既了，頓時圍又有人鼓掌叫好，這麗色女郎正是董小宛。
董其昌撫須贊道：“良時美景奈何天，煙波畫船，江南風物，盡入曲里啊。”
他向李永貞道：“李公公來金陵之后，教下有方，一改教坊司往日氣象。公公多才多藝，令人嘆賞啊！”
李永貞原是兵杖局掌印太監諸棟幕下，隔年，諸棟病死，他轉投魏忠賢的名下，依附魏忠賢，一月五遷，由文書房升為司禮系筆太監。因魏忠賢不識字，李永貞便為魏忠賢更改內閣票擬。
在宮中掌事的太監部門中，司禮監因為掌管著披紅和蓋章，可謂是二十四衙門中權力最大的部門。
司禮監中配有提督、掌印、秉筆、隨堂等太監。
李永貞能詩詞，并喜讀《詩經》、《書經》、《左傳》、《韓非子》等書，可算是比較有文化的太監了。
他剛到金陵一個多月，上下工匠無不逢迎，志得意滿。他最喜人家贊他有文才懂風雅。
他聞言發出了一陣公鴨子般的笑聲道：“金粉之地，秦淮八艷，果然名不虛傳啊，等今晚事完了，可令她們過來獻藝，務使諸位大人享受快活。”
明代的教坊司，隸屬禮部，負責慶典及迎接貴賓演奏樂曲事務，同時是官方妓院，教坊司始于唐朝時期，當時創建的目的專門管理宮廷俗樂的教習和演出事宜，到了明朝卻慢慢變了味兒。進教坊司的女人一般是朝中犯錯誤大臣的女性家屬們，只要進了教坊司那就跟進了青樓差不多，說白了就是“官妓”。教坊司實為優伶的唯一官方領導機構，南京分司的情況，樂戶統于教坊司，有衙署，有公座，有人役、刑仗、簽牌之類。董小宛、李香君、顧橫波、卞玉君、陳圓圓，都是出身于南京禮部教坊司。
現在李永貞相當于他們的頂頭上司。想從教坊司從良落籍，必須通過禮部，并獲得批準，這可以說是非常困難的。官妓不但脫籍難，想看到達官貴人難，找個歸屬更難。明代規定，官員不得嫖官妓，哪怕是一起坐坐都不行，甚至在明朝這些人出門走路都只能從兩邊走的。明代還有規定，娶官妓更不行，納妾也不行，凡夫俗子娶也不行，如果娶了也會打幾十杖，強迫離了。所以如無特殊關系，只要進了教坊司幾乎永無脫身之日。
李永貞挾魏忠賢之權威，又主管風月之地金陵教坊司，此時正是萬人之上，相當于金陵之主，正是眾方巴結的對象。
董其昌晚年素喜雙修房中術，也需要從教坊司選絕色女子。而李永貞附庸風雅，仰董其昌海內文宗，書畫雙絕，兩人各取所需，沒多久就極為熟絡。
席中宋國平、何學海雖不以為然，表面也是微笑附和。
田爾耕笑道：“金陵風月，遍地佳麗，有李公公主持，我輩幸甚，幸甚啊，哈哈……”他言下之意，不言而喻，毛一鷺及阮大鋮連聲附和，哈哈大笑。
最近他們幾人結伙出入舊院青樓，仗著錦衣衛之兇威，到處糟蹋，金陵人畏懼其兇名，大多敢怒不敢言。
旁席的宋佳，陳子龍，張溥等人心中暗罵，但都不敢作聲。
這時秦淮河上忽然靜了下來，眾人正在覺奇怪。
“叮叮當當……”一陣如急雨的琵琶聲忽急忽緩的響起。
“今古河山無定據，畫角聲中，牧馬頻來去。滿目荒涼誰可語？西風吹老丹楓樹。
從來幽怨應無數？鐵馬金戈，青冢黃昏路。一往情深深幾許？深山夕照深秋雨。”
這時，一曲歌起，外面采聲如雷，比剛才更加響亮，跟著人聲鼎沸。
畫舫中眾人奇怪，紛紛走出來外面觀看，原來正是陳圓圓在載歌載舞，其歌聲纏綿宛轉，柔媚入骨，她一襲紅衣，偏又膚如凝脂，舞如天魔繚亂，如霜雪的月光下，飄逸婀娜嫵媚，風姿綽約，她一身緋色舞衣，赤足上套著銀釧兒，在踩著節拍婆娑起舞。她的舞姿如夢。她全身的關節靈活得象一條蛇，可以自由地扭動。
配合著一闞秋意蕭蕭，沉郁激昂慷慨的《蝶戀花》，鐵馬金戈，青冢黃昏。剛健中含婀娜，通過對塞外古戰場的描述，感慨世事無主，朝代興亡更迭的主調。
在剛才聽了許多春江花月，花好月圓的歌曲，陳圓圓這一首便如奇峰突起，峰回路轉，就如被兜頭一盆水，猛然清醒，在強烈對比之下，更因為陳圓圓人人麗如花，歌美舞絕，明艷出眾，傾國傾城，眾人如聽天籟，如癡如醉。有些年輕人更是眼神狂熱，臉露迷戀，情不自禁地隨歌起舞。