選擇讀書之路

葉劍英，1897年4月28日生于廣東梅縣。他五歲上私塾啟蒙，八歲轉入雁洋堡懷新學堂（初級小學），十一歲進入公立高等小學三堡學堂讀書。

梅縣古稱梅州、嘉應州，有著悠久的歷史和豐厚的文化內涵，是全國最大的客家人聚居地。客家人大多是中原士族，不少人曾是“書香門第”“衣冠之家”的傳人，有著深厚的文化底蘊，定居粵東后仍保留了中原崇文重教的思想，形成了客家人的優良特征：好學習，重文教，讀書為志。

從宋朝起，梅州參加科舉的人數就是全國之冠；梅州的書院、學堂眾多，在清代時就居于廣東之首。曾經有在梅州傳教的神父在書中這樣描述：“在鄉下每一個村落，盡管那里只有三五百人，至多亦不過三五千人，便有一個以上的學校”，“按人口比例來說，不但全國沒有一個地方可以和它相比，就是較之于歐洲各國也毫不遜色。”葉劍英的祖先就是客家人，當年先遷至江西，再至福建、粵東，最后定居梅縣雁洋。葉劍英作為客家之子，生于此方土地，深受這方水土的滋養熏陶。

葉劍英走上讀書之路，一方面與梅縣重視教育的歷史文化傳統密切相關，另一方面也離不開家中父母的大力支持。葉劍英的父親葉鉆祥是清朝的武秀才。兄弟五人，他排行最小。因為家境貧寒，兄弟先后都去南洋謀生，唯獨葉鉆祥留在老家，做些釀酒，賣豆腐、豬肉的小本生意，兼做為南洋華僑捐錢送物的“水客”。葉鉆祥十九歲娶妻陳秀云，先后生下四男四女，葉劍英排行老二，按照族譜，取名葉宜偉。

葉鉆祥對葉劍英的管教十分嚴厲，因為葉劍英是長子，因而也對他寄予厚望，平時無論是外出置辦貨物還是替人辦事，都將他帶在身邊。言傳身教，耳濡目染，父親的粗獷豪放、仗義執言、樂于助人、和睦鄉里的言行都深深刻在葉劍英幼小的心靈里，對他的人生產生了重要的影響。

陳秀云是典型的客家婦女，心靈手巧，淳樸賢惠，勤儉持家，對葉劍英的影響很大。雖然她沒有讀過書，但在做生意的過程中認識數字，能算一些簡單的賬目。她用自己僅有的知識教育著葉劍英，教他數數，為他啟蒙。葉劍英記憶力很強，母親教的知識很快都爛熟于心。葉劍英四歲的時候，母親帶著他去親戚家串門。親戚聽說葉劍英的記憶力好，就當面考問他。結果完全沒有難住他，母親也覺得十分欣喜。

葉劍英的母親教會他的不僅有知識，更多的是用自己的言行影響著葉劍英的品性。母親用客家婦女特有的勤儉美德，教會了葉劍英“勤儉”的第一課。從葉劍英剛剛會走路的時候，就知道為母親幫忙分擔。母親做飯時，他幫助拾柴；母親下田時，他幫助拔野草，提菜籃，送鐮刀。“勤儉”二字深深刻在他幼小的心靈中，影響著他后來的人生。

五歲的時候，葉劍英面臨人生的第一次抉擇，是繼續在家幫助父母打理生計還是走出家門進學堂讀書？

對葉劍英讀書這件事，家中確實存有顧慮。一方面，父母覺得葉劍英天資聰慧，是塊讀書的好料，很希望他能通過讀書闖出一條新路，改變家族的命運；另一方面，家中確實沒有多余的閑錢可以供他念書使用。究竟怎么辦？葉劍英的母親看出了葉鉆祥為難，主動提出要把自己多年來辛辛苦苦靠幫人做零工積攢的一點積蓄拿出來為葉劍英交學費，以后打算繼續做零工掙錢來供葉劍英讀書。就這樣，葉劍英走上了讀書之路。