這是2045年3月的清晨，陽光明媚。窗外的法國梧桐長出了新葉，小鳥在枝頭嘰嘰喳喳地唱歌，湛藍的天空清澈得不太真實，棉花糖一般的白云被揉捏著各種形狀，成了天空中純凈的點綴。
劉欣從實驗室被搬回家，已經有一個多星期了。他讓小菲把自己放在書房一個靠窗的角落，這樣就可以安安靜靜地看著窗外的藍天白云，或者月亮星星。另外，雖然這個時代的個人PC已經設計得小巧玲瓏，精致節能。但是像他這樣的“類量子計算機”，仍然是一個比較大的部件，不僅占用空間較大，噪音也較大。劉欣可不想打擾小菲和孩子們的正常生活。
和過去的20年相比，世界的科技水平有了一定提高，但沒有曾經預想得那么先進。我們所熟悉的手機、電視機、冰箱或者熱水器，基本還是原來的樣子，只不過多了一些特殊功能，譬如語音對話，或者隔空操作。人們生活中乘坐的交通工具，速度有了質的提升，還出現了能懸浮在空中的家用型飛機，能載4-6人。人工智能是這個時代最受青睞的技術，也有了很好的商用。譬如，能夠幫忙掃地、燒飯甚至說話、談心的機器人，在各大商場和超市均有出售；人類通過器官移植或者安裝輔助型的機械器官，有效地提升生活質量、延長壽命；虛擬現實技術已經頗為成熟，讓人身臨其境的虛擬游戲，早已取代了2D和3D游戲。職業的種類也發生了極大變化——純依靠體力或簡單腦力勞動的工種基本消失，譬如建筑工地工人、亦或是出租車駕駛員。
高科技的機器建筑工，可以精準地完成設計師圖紙上規劃的一切，10余名機器建筑工可以在一個月內平地造起一座大廈，而且大大減少勞工傷害事件；機器人駕駛員和無人駕駛早已普及，能夠快速判斷出復雜路況，將乘客按照最省時、最高效率的路線送達目的地。其他的職業如快遞員、搬運工、瓦匠、電工、售票員等等，人類的弱勢暴露無遺，直接被機器人秒殺。不過，在商場和飯店，我們還是能夠看到人類擔任的導購員或服務員；那是因為人類一直和電腦或者機器人交流太過于冰冷，安排少量真實的人類能讓他們感到一絲親切。
在這樣的時代中，只有那些需要創意，或者需要人與人交往才能完成的職業，反而更加緊俏，從業者個個身價不菲。因為這是機器人所無法取代的。最明顯的例子是銷售。在20世紀末21世紀初曾經被稱為最苦逼的職業之一，如今卻重新煥發了榮光。如果你想要賣掉一套房子或者一輛高檔汽車，在同樣的價格下，機器銷售員簡直就是災難；而一位優秀的銷售員，可以讓顧客心悅誠服地遞上支票。
律師也成了香餑餑。機器人可以一眼看出合同文書中的法律問題，卻永遠無法用巧妙的文字，制造出合同中的陷阱，也不能在法庭上口若懸河，硬生生顛倒黑白、扭轉乾坤。
對于畫家和作家而言，如果簡單地臨摹或抄寫，全然失去競爭力；但是擁有獨特想象力和創造力的創作者，更為人們所推崇，他們的一部作品可能賣到天價。“金字塔”現象越來越嚴重，貧富差距加大。無數人下崗待業，領著政府微薄的救濟金過活。這些下崗人員已經成了政府重大的財政負擔，令那些高層頭疼不已。他們試圖通過各種途徑，為這些人提供技能培訓，讓他們投身到新的崗位，但人們的熱情并不高——要成為擁有某一方面高超技能的人才，不僅需要數十年的努力，還需要特別的天賦；而越來越強大的機器人，很難被超越和擊敗。對于已經年過40甚至50歲的人來說，他們大多已經沒有動力和精力，去做下一次轉變和飛躍了。人生中剩下的幾十年，則變得渾渾噩噩、混吃混喝、得過且過。
相對而言，劉欣和小菲還算過著不錯的生活。小菲是一家活動公司的市場總監，大型展會和論壇，無論在什么時代都是人們趨之若鶩的場合。人際交往、商務洽談和商業互吹，是人們拉關系、談生意的重要手段；劉欣擁有經濟學博士學位，是一家基金公司的股票分析師和操盤手。早在21世紀初，就有人運用大數據和AI模型來分析市場，買賣股票和期貨，并妄言人工智能將會讓所有的股票分析師從華爾街失業。而事實上，這些人不僅沒有被高科技的潮水沖走，還活得非常滋潤。對此，劉欣曾經笑著對小菲說：“許多殫精竭慮地用計算機去研究K線圖，去尋找規律。可惜，那些技術走勢圖，到底畫成什么形態，還不是某些人的思想和意志說了算？就像有些人去研究四色球的規律，其實他們不知道，那都是裝了吸鐵石的呀！”在劉欣看來，金融是一場騙局，權力方和資本方捏造出利好或者利空，來影響投資者的意志，從中獲利。簡單說來，就是把蕓蕓眾生的錢圈過來，再一并收割干凈。所謂的操盤手，只不過混跡于名流社會，與那些權力方或者資本方狼狽為奸、沆瀣一氣，共同打壓散戶并喝點肉湯罷了。
劉欣知道這個職業談不上什么高尚，但這是生存之道，為了養家糊口，為了老婆和兩個女兒。如果不做這個，他就和別人一樣要去領政府的救濟金，這根本不可能養活他全家。而日以繼夜的工作也讓他積勞成疾，年紀不過40歲出頭，就身患重病。那時他真的悔恨不已，幸好這些年還有少量積蓄，他把一切都留給了老婆和孩子。沒想到老婆竟然把自己所有的“遺產”，把自己“復活”了。
為此，劉欣懊喪了好幾天，不過他很快醒悟并興奮起來。其實現在自己的樣子，不僅還可以從事老本行，而且還有許多得天獨厚的優勢——以前需要花費大量時間和精力去翻閱的項目資料和走勢圖，如今只需要幾分鐘就能輸入到他的記憶中；而那些人與人之間的斡旋和談判，對他而言也并非太大問題；他不僅擁有強大的芯片、記憶體和計算能力，同時還擁有人類獨有的創造力、決策力和狡黠。通過網絡，他還可以將肢脈伸向全球各地……