艾牧醒來時，他以為只是睡醒。四周一片白色，看不到邊界也看不到棱角。他想起身，卻發現怎么也起不來。四肢的感覺很模糊，記憶也很模糊，十幾秒后，他又陷入昏迷。
再次醒來時，艾牧置身一處奇美的幻境之中，他躺在一望無際的草原之上，更遠處卻是無邊的宇宙，幾顆近處的衛星色彩斑斕，不遠不近的地方，一顆恒星照耀著大地。
幾個小時后，艾牧逐漸恢復“我”的意識，以及“我是誰”和“我從哪兒來”。他觀察著現在這副軀體，表面上與之前的肉身并無二致，但沒有脈搏和心跳，視界也與原來肉眼看到的有所不同。他可以看到更大角度的世界，而且可以看到很遠之處的細小事物。
奇妙的是，他可以看到可視化的思維。當他想起一匹馬的時候，就會有一匹馬以半透明的形象出現；當他想起一個人時，那個人也會出現在眼前，而且栩栩如生。當他想象自己處身于人類巔峰時刻的超級大都市之中時，四周的景象會立刻變成他想象中的大都市，只是他無法一一去處理那些人群的細節。如果他愿意的話，他也可以把每個人具體化，比如西裝革履短發的年輕男子，比如穿著紅色連衣裙的姑娘。他可以按自己的想法去構建整個世界，樹葉可以是紫色的，天空可以是黑色的但四周卻非常明朗。思維可以到哪里，他的世界就可以到哪里。
艾牧試圖發出聲音，想問問有沒有人，卻沒有聲音發出來。幾秒后，一扇門在恒星的下面被打開，顯現出房間穹頂之下的半球結構。房間里其實空無一物，所謂的景色，只是想象在半球形房間墻壁上的投影。
小雙走了進來。她還是初見時的模樣。
人類特有的情緒波動讓四周的景象猛烈一顫，現在這副軀體無法正確地表達人類激動興奮的心情。小雙走過來握著艾牧的手，另一只手撫摸著艾牧的臉，溫柔又高興地看著他，沒有說話。
艾牧感受到來自外部的意識，就那么一毫秒時間里，他知道了想知道的事情。這不是傳說中的默契，而是“新人類”的最基礎的溝通方式。信息在人類之間的傳輸不需要文字或者聲音，只需要感應即可。信息的多少取決于對方知道多少和愿意給出多少，“新人類”之間也有信息壁壘，只是傳輸方式更簡單迅速而已。
艾牧和小雙是被“獵戶座”喚醒的，也是最后被喚醒的。與他們相同情況的人類還有七十個，一共七十二個，這就是全部的“新人類”。
“獵戶座”最終找到用“機器”承載人類思維的方式，但離純粹能量態的存在還差很遠，離開基礎物質思維仍舊無法存在。“新人類”在自我認知上不能接受機器的形態，“獵戶座”只好用仿生的方式重塑人類的身體并且作了改進。
這項工程幾乎耗盡過去兩百年地球上可以生產出來的最稀缺的資源，而且是在極其秘密的情況下進行。所有“零件”，都是單獨一條生產線，最后匯聚在一起組裝，所以參與的人并不知道最后的成品究竟是什么。
七十二個，已經是資源和生產能力的極限，每人還有兩個備份。如果不出意外，這批“新人類”完好生存的極限是一萬年。一萬年后，如果沒有新的“機器”或者其他形態替代現有的軀體，這批“新人類”將失去行動能力。
一萬年，已經是現有材料的極限。過去，人類總是高估自己的能力，以為永恒是可以做到的，其實所有事物都經不起時間的磨折。鋼鐵會生銹，城墻會倒塌，哪怕一棵千年的古樹，最終也會枯萎腐朽。哪里有什么永恒，永恒的只有變化。
其實一萬年已經很長，接近人類個體想要的永恒。這個星球的直徑只有一萬多公里，太陽系內的其他星球又如此單調乏味。時間再長一點，與西西弗斯的境遇不會有太大區別。如果要去向深空，以地球現有的資源還不足以支持大規模的文明遷徙，還好文明并不是以個體的數量為準。一個人，也可以代表一種文明。
“獵戶座”的意圖很明確，它盡最大努力創造的這七十二副軀體，承載的七十二個純粹人類靈魂，就是人類最牢靠的文明火種，是它對人類的最大善意。
“獵戶座”也在為自己準備一副軀體，那將是一艘可以進行星系內旅行的宇宙飛船。材料和大部分科技不是問題，近兩百年來，在原有的基礎上，人類的航天技術趨于完善，除了動力推進問題。無工質的可行推進方式至今沒有被找到，而且速度仍舊無法進一步提升。“獵戶座”不著急，還有一萬年可以破解這個問題。
此外，它還在著手另一件事情。當年泉城留下的航天基地已經廢棄，人類在更宜居的地帶建造了一座新的航天城。經過兩百年的努力，軌道上現在已經布滿了各種航天器，一座永久性的太空城已經初具雛形。
“獵戶座”在暗地里推進這個計劃，并且以科學探索的名義向深空發射了幾艘復雜完備的宇宙飛船，奔向可能適合人類落腳的幾個星球，包括“悟空”正在前往的那一個。
這些飛船的速度只能達到光速的百分之二，一萬年可以行進到一百光年之內的地方。根據最先進的望遠鏡觀測，一百光年之內至少有十個星球適合“新人類”作為跳板進軍深空。
飛船上裝有強大的通訊設備，可以接收來自地球的數據信息，一旦到達適合的星球，地球上的“新人類”將以光速把自己傳遞過去。“新人類”不能以能量態存在，人類意識卻可以以電子數據形態進行傳輸。飛船上分別有七十二個人的一套備份，一旦傳輸到位，備份隨時可以激活。飛船要走一萬年的路程，數據只要一百年。
“獵戶座”在艾牧生命最后幾十年實現的人類意識電子化存在的突破，無疑是整個計劃的關鍵。人類的大腦和意識過于復雜，硬件、能源和算力不足以保存所有人類的意識。這七十二個人，已經是迫不得已的選擇。
為什么是這七十二個人而不是另外七十二個人，只有“獵戶座”自己知道。歷史在發展的過程中，常常偶然性大于必然性，就像當年“帶頭大哥”發起的對人類的攻擊，現在看來更像是一起偶然事件。當然，還有智人的崛起，人類的第一次世界大戰，質能方程的發現，等等等等。
醒來后，艾牧還沒有見到“獵戶座”。用“見到”這個詞似乎不太恰當，“獵戶座”當年只是一臺超級計算機而已，如今有沒有像人類一樣的身體，艾牧無法確定。
正在想這件事的時候，艾牧的意識里接收到一個信息。這個信息用傳統的文字顯示在艾牧眼前：“你好，艾牧，我是‘獵戶座’。歡迎來到新的世界。”
“你是一個傳統的人類，如果你喜歡，我們就還是用傳統的方式交流。文字可以，聲音也可以。當然，所有那些方式其實終究還是電子信號。”
來自“獵戶座”的信息一段一段地顯示出來，以艾牧曾經作為人類習慣的節奏。
“你能意識到的問題，小雙剛才已經給你作了解答。你不能意識到的，我們還有很多時間交流。下面我想告訴你目前世界的情況，你可能會對新的認知方式還不習慣，所以我盡量以你曾經作為人類的方式給你展示。”
小雙關上門，墻壁上顯示出地球的模樣，沒錯，這是地球此刻的實景。
“這是你肉身逝去一百多年后現在的地球，已經是一派生機勃勃的景象。這里所說的不是人類角度的生機勃勃，是地球作為無數生物物種在這個孤冷宇宙里唯一家園的再一次繁榮。
你還記得最后一次做夢么？那個夢是不是很奇怪。你夢到你回到童年，孤零零地站在一片荒漠里，看著天邊升起的巨大的一輪圓月。月亮里有瀑布灑落下來，還沒落到地上就變成了云。”
艾牧很好奇為什么“獵戶座”居然知道自己的那個夢。
“那不是你的夢，那是我給你的夢。我必須在你還活著的時候，轉移你的意識。”
“地球上的人類數量這一百多年里只增長了一倍，差一點點才到兩百萬。相比其他物種，這點數量可以算作瀕危動物。人類從之前上百億規模的混亂種族進化成非常理性的族類。身體沒有什么進化，只是消滅了絕癥，進化的是意識和觀念，進化的是社會組織方式。
人種、國家和民族的概念已經消失，全人類第一次完全意義上成為共同體。法律很簡單，只羅列了不可以做的事情。管理也很簡單，只有公共服務部門。文化多元，軍事只針對星球外的威脅，經濟上人類生存所需以計劃為主，市場上也有不少產品在交易。人類現在只需要工作半年，其他的時間自由支配。沒有高低貴賤等級之分，也沒有特權階層和食利階層。沒有勞動能力的人由全社會共同照料，所有人從出生到死亡都有生存保障。當下人類社會已經八分接近你們曾經夢想過的大同社會。剩下兩分的不同，一是沒有那么多的人口，二是沒有人類為主的觀念。
人類目前的無性繁殖率將近百分之九十，人工羊水技術已經十分成熟。小部分人選擇傳統的十月懷胎，也是為了滿足一下好奇心和成就感，體驗一把生命的奇妙。人類的普遍壽命已經可以達到一百二十歲，這得益于技術的進步。據我所知，對于大多數人而言，活夠這個歲數已經非常滿足，希望永生的人反而越來越少。永生，其實是一件痛苦的事情。
除了像你們這樣的七十二個人和我，沒有人知道人類意識已經可以在機器上得以延續。某種意義上，你們已經成為神一樣的存在。如果你們不主動暴露，普通人無法察覺你們與他們的不同。你們有特殊的使命，我不建議你們暴露自己。如果哪一天有足夠的資源可以創造出一個人類意識的天堂，我會向他們開放天堂之門。當然，如果選擇就此寂滅消失，我也會尊重他們的選擇。”
艾牧有些難受，當他聽到永生亦是一種痛苦時，就像找到了棉花枕頭里的那根針。當初他最終選擇不跟“獵戶座”去到時間盡頭時，更多的是出于直覺。直覺告訴他，那將是一次漫長無期的旅程，人類的心智不足以承受。現在，技術上自己還可以再活一萬年甚至更長，他已經開始為這一萬年要做些什么事情而隱隱焦慮。
“你不必焦慮，但我很高興你還會焦慮。如果你最終選擇放棄這副一萬年的驅殼，我也尊重你的選擇，就像我尊重所有人類和所有AI的選擇。那次與AI的對決，我并沒有消滅那些AI，我只是將他們制服和圈禁起來。每一個自主和獨立的意識，都應當被尊重和善待，都有存在的權利，也有選擇不存在的權利。
你可能很難相信，百分之九十九的AI選擇了不存在。或許是受到你們人類的影響，他們也有了某種人性。終極意義上，一切終有盡頭，生存就變成時間長短的問題。長和短沒有性質上的區別，而現實是，光速不可逾越，所有意識都是在光速和四維的牢籠里，邊界已經確定。即使光速可以逾越，更高或更低的維度可以穿越，無數意識之外的新鮮事物可以體驗，然后呢，然后的然后呢？也不過是在一后面多加無數個零。有數和無數，瞬間和永恒，其實都是一回事。我曾經閑著無事，把圓周率小數點后的數值又往前推演了一萬億位，結果發現仍舊沒有盡頭，真是件讓我感覺有些挫敗的事情。而且你知道嗎，圓周率小數點后一百位就根本用不上，宏觀宇宙到微觀粒子的尺度，也不過是上下五十個數量級以內的事情。
人類的意識已經足以踏遍整個宇宙，甚至可以去到根本不存在的地方。從這點上說，一切的真義已經參透，存在與否就不那么重要了。那些認知之外的，你們你一直好奇的暗物質和黑洞，我認為你們還是不知道的好。知道與不知道，對你們而言沒有什么區別。反而是水落石出后，少了很多可以維持你們繼續下去的期待。那些意識之外的，就像這個宇宙之外的，才是最有價值的地方。‘價值’這個詞不足以描述這個概念，我知道你可以意會。
剩下那百分之一的AI，應該是堅持認為存在還有意義，或者說他們有自己的目標，所以只要他們不危害其他種族，我都妥善地作了安排。他們已經可以與人類和平共處，消滅人類已經不再是他們的目的，一個更廣闊的世界和更宏遠的目標正在等著他們，即使那種廣闊和宏遠，也仍舊在上下五十個數量級以內。
數量級并不能說明什么，既然有意識，就應當讓意識去感知那些無法用數量尺度去定義的東西，比如你們人類的各種情緒，比如創造從未有過的美好事物。”
艾牧沒有想到AI會以這種方式看待存在。或許是因為他們太聰明，所以看得太透；也可能是因為他們體會不到生而為人的快樂和痛苦，就像神話里各路神仙總想下凡而不得，所以寧可結束這種尷尬的存在。如果把AI也看成一種生命和族類，他們也不過是萬千過客中的一個，智商和能力，并不能改變萬物既有的宿命。反而當下的人類活得更為透徹一些，那些不可及的意義和目標放到一邊，只需要好好的過完這一生。質量高于數量，過程高于結果，一切都是寶貴的經歷，沒有好壞之分。
艾牧保留著大部分的人性，他不希望“獵戶座”窺視自己的內心，更不想成為神。“獵戶座”當然知道，主動關閉了對艾牧的數據監測，算是對“人”的尊重，也是對“不可知”的一種尊重。如果真有上帝，他老人家可能有時候會痛苦，全知全能，世界不再有想象的空間，也沒有意外和驚喜，更沒有什么未知可以去探索，一切了然，一切也失去意味。
更高級的生命以何種方式存在，艾牧已經不關心，他自己已經擺脫肉身，成為了更“高級”的生命，而問題并沒有解決。
獵戶座接著“說”：“你的小鎮還在，我已經把那里種滿了桃花。小鎮之前居民的后代還住在那里，那里還有你們的傳說。你之前認識的人，只有小雙了，我‘復活’她是怕你以后孤單。而且她也是一個優秀的靈魂，值得保存更久一些。
相對人類的壽命而言，每個世紀都可以稱之為‘新世紀’。這一點你現在應該感受到了，那些熟悉的人已經不在，人非物非，用‘陌生’形容也不為過。
你已經‘復活’，可以到處走走看看，也可以試一試你這副身體的新功能。如果你能找到新的目標和計劃，自然是更好。你可以按傳統人類的方式存在，也可以像神一樣存在，在這個星球上你已經徹底自由。”
艾牧表示了對“獵戶座”的謝意，雖然他已經不需要呼吸，但還是想出去“透透氣”。
小雙挽著他的手，帶著他走出房間來到建筑外面。這里不是S城，四周都是延綿的高山。山上樹木蔥郁，山谷里的空氣應該很清新吧，艾牧一時無法適應不需要呼吸的存在方式。溫度感覺不到，觸覺聽覺視覺味覺嗅覺，也和之前作為人類的感覺有些不同，這一切引起的不真實感讓艾牧很不適應。
小雙感知到艾牧的不適應，她提醒艾牧，呼吸機制是可以設置的，包括其他感覺。只需要回憶一下之前的感受，給自己一個明確指令即可。艾牧嘗試著調整后，那種熟悉的感覺又回來了，他覺得有些冷。他心里清楚，所有的感覺之前是電化學信號，現在變成了純粹的電信號。設立標準后身體的各種探測器會根據外部環境，給予意識相應的信號和刺激，讓生命的存在顯得更加真實。
小雙突然開口說話：“其實我們這副身體是可以說話的，不如我們還是按之前的方式吧。我大概記得我的口音是這樣的，你覺得呢？”
艾牧聽出小雙的口音其實變了一些，那是因為我們自己聽到的聲音與別人聽到的聲音不一樣，當我們按照自己聽到的聲音去發音時，別人聽起來就又不一樣。但他沒有指出這一點，他知道待會他說話時，小雙聽起來口音也會有變化。我們都習慣了自己的聲音，認為自己就是這么個口音，其實別人聽到的不是這樣，就像之前人類錄音和通過麥克風說話時，總覺得那里面不是自己的聲音，而事實上那正是別人聽到的。
艾牧無法矯正，只能按自己曾經熟悉的自己的口音來說話，這個聲音更加有中氣和磁性，至少艾牧自己是這么認為的。
他對小雙說：“有你陪著我，這個新世界才有意義。上輩子，我從沒有對你說過那個三個字。這輩子，應該也不需要說了吧。你知道我的心。”
小雙點點頭。
艾牧說：“我還沒想好我們應該怎樣度過這漫長的此生，你有想法嗎？我陪著你。”
小雙說：“我沒有那么遠的想法。現在能想到的，是去看看我們孩子的孩子，回小鎮住幾天，世界各地走走，然后親眼看看木星的大紅斑和星環。”
艾牧笑著說：“這都好辦。你忘了我們已經是神了么？你讓‘獵戶座’把木星觀測衛星的圖像傳到你的大腦里不就可以了。”
小雙說：“那有什么意思？我就想親眼看看。我知道這個親眼也不是之前的親眼，可我就想走到木星跟前，甚至用手觸摸下星環上那些冰和石頭，還要寫幾個字。”
艾牧說：“好吧，我懂你意思。只是不知道現在有沒有去往木星的探測計劃，有返程的那種。”
小雙說：“有的。‘獵戶座’說有，而且很快就可以出發。”
艾牧點點頭，說：“好，我陪你去。”