“我家主子鄭牙兒說，將軍神威無敵，他有自知之明，愿獻(xiàn)城以求活命。”周戶牛言語平淡，臉上看不出絲毫波瀾，只是最后說到“活命”兩字時(shí)眼眉一挑，輕微幾不可察。“好，你回去和你家主子說，我不止能饒他一命，還可以收留他，給他活路。”王樸看著此人，不禁起了愛才之心，想著鄭牙兒的麾下能找到這種敢于冒死的說客，可見有識(shí)人的本事。這種人心性兇狠狡詐，正好可以送去晉商那邊，與奸商們斗智斗勇，學(xué)點(diǎn)奸猾生意經(jīng)，以后海上商貿(mào)此人說不準(zhǔn)能獨(dú)當(dāng)一面，這才算人盡其才。
王樸來大明之后，隨時(shí)日累積，漸漸融入其中，他就俞發(fā)地苦于此時(shí)大明死氣沉沉，找不到像樣的人才來襄助共勉。所謂的讀書人是一些兩耳不聞窗外事，只讀四書五經(jīng)的廢物，還多半性格古怪，不可理喻，實(shí)在難堪一用。大明的底層百姓出行需要路引，多數(shù)人一生都走不出百里之外，官法如爐，酷法摧殘了兩百來年，留下遍地愚昧。鄉(xiāng)下招募的良家子雖可稱憨厚，亦可稱無知，宛如一張白紙，倒也適合為廝殺漢，訓(xùn)練好在戰(zhàn)場上真確是悍不畏死，但這些人多為死心眼，少靈機(jī)應(yīng)變，實(shí)難委以重任。大明官軍習(xí)氣萎糜，無以復(fù)加，雁門衛(wèi)的諸位百戶，只有高離是唯一可堪一用，其資質(zhì)中人偏下而已。
神甲營是不拘一格提拔一批小卒子才有了些新氣象，本有些沾沾自喜，但自勤王以來，幾場戰(zhàn)事下來，王樸就感到身邊能出主意的人才太少，自己提拔重用的這些軍官們仿佛提線木偶，只會(huì)被動(dòng)應(yīng)差，關(guān)鍵之時(shí)給不了好的建議。
運(yùn)勢(shì)困頓，災(zāi)難無終，人才凋敝，眾惡盈野，所謂末世之象，既是如此罷了。
翌日，神甲營全軍飽餐戰(zhàn)飯，出營壘布陣于城南門樓不遠(yuǎn)，前如火營副千總梁三錢陣前出頭而立，反手按刀柄，愁眉緊鎖似乎是在留意城門口的動(dòng)靜，其實(shí)心思早已飛往九霄云外，大戰(zhàn)在即，此人為何心事忡忡，無他，但懷前途無落之憂耳。
就在三日前，他終于通過神甲營的斥候領(lǐng)路找到了王樸，鑒于后者從前曾向皇帝討要如火營，當(dāng)皇帝不允，這王樸就悍然抗命，不肯出城去奇襲遵化，對(duì)堂堂九五之尊也行要挾之事。正是這份不輸于伯樂相馬的殷切誠心將他打動(dòng)，這才不惜棄官祿，背主將，遠(yuǎn)遁來投。
本以為這么一件大禮送上，王樸必然不吝厚賞，他梁三錢得官一個(gè)千總，稍微賞個(gè)幾千兩銀子不在話下。但王樸居然是個(gè)吝嗇鬼，只給他丟來一個(gè)把總百人隊(duì)的不入流小官，銀子更一兩都無，豈有此理。想到恨處，梁三錢暗暗咬牙切齒，憤然不已。
“王樸這賊原來徒有虛名，賞罰不公，苛待部下，這倒也罷了，還公然抗命，跋扈倨傲，對(duì)君上不敬，這個(gè)蠢貨怎能好下場，早晚會(huì)變成第二個(gè)袁崇煥，等皇帝對(duì)他起殺心，我該何去何從，需及早作打算才好。”梁三錢正想著心事，就見城門豁然現(xiàn)出一個(gè)大縫隙，有人從城里把門緩緩打開。
何許人看不真切，有十來個(gè)身影，推的急了，城門咕嚕咕嚕作響，還不是伴有廝殺聲，梁三錢精神一震，挺腰提跨，翻身上馬，抽出腰刀，高呼：“眾將聽令，殺進(jìn)城。”
離城門不過七十來步，三個(gè)騎兵百人隊(duì)如山洪滾滾須臾間已至，狠狠拍打在城墻上，城垛上的守軍猶自愣神無措，皆呆若木雞。以往都是東虜以細(xì)作掙城，所謂以牙還牙，誰曾想明軍也來這一套，可恥的拾人牙慧。
不過東虜即便是老弱病殘也有幾分悍勇，他們很快就看出這三百騎兵沖的太猛，在城門口形成擁堵，軍官急令朝城下聚團(tuán)的明軍騎兵放箭，居高臨下的箭矢威力驚人，即便騎兵都披上鎖子甲，依舊不斷有人中箭慘呼摔下馬，隨后被擁擠的鐵蹄踩成肉泥。
按事先議定的攻城章法，王樸在騎兵朝城門一擁而上那一刻，就同時(shí)下令步兵跟上去掩護(hù)，可惜步兵列陣而進(jìn)，其速遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及騎兵，等步兵慢條斯理的進(jìn)入射程，各就各位，在號(hào)令聲中舉銃齊放，后方的王樸懸著的心才得歸位，低頭一看手心汗津淋漓，渾身潮如沐浴，等待這一小段路走完，簡直不要太熬人了。
仿佛這是一場回合制的戰(zhàn)爭，輪到城垛上的東虜守軍領(lǐng)受痛擊，由于明軍騎兵都聚在城門下，城垛上的守軍只能探出身子射箭，第一輪排銃就在城垛上揚(yáng)起一線血霧，肉眼可見的死傷不在少，所謂排銃只有零次和無數(shù)次，此時(shí)從城墻上看明軍的陣形宛如一個(gè)大漩渦，明軍一排緊挨一排向前拱，依次拱到第一排位置就放一通火花煙霧，并退入陣后，周而復(fù)始綿綿不絕，如果不是收割人命太恐怖，這一幕其實(shí)很美，或許無知的稚童看到這一幕能領(lǐng)悟其美，臉上現(xiàn)出滿心喜悅，但是在場的都是大人，他們無論敵我都感受到了發(fā)自內(nèi)心的森森涼氣。
火銃兵持續(xù)攢射把城垛上敵兵壓得不敢抬頭，墻根處的明軍騎兵得以盡灌入城中，早有臂上扎著紅布的內(nèi)奸帶路，去占據(jù)了各路口要隘，這些騎兵棄馬持弓攀上高處，有上了屋瓦，也有藏于室內(nèi)，待東虜殘部退下來好打一個(gè)埋伏。不過如意算盤打的雖響，人家卻不是蠢，這些東虜?shù)睦先醪埌肷竹R，百戰(zhàn)余生，到底不會(huì)如新兵般菜雞。
眼見城垛上的敵兵順著城墻往兩邊退卻，王樸暗罵：我真愚蠢。這些東虜殘部并未如預(yù)期往城內(nèi)退卻，此前的布置，百般巧思皆作了一場空。
“不好，敵兵要出城逃走。我們的騎兵都散在城內(nèi)，可追之不及了。”劉一山醒悟過來，大呼小叫起來，想到這一戰(zhàn)打的虎頭蛇尾，斬獲寥寥，十分泄氣。
“哎。”王樸用拇指使勁按住腦門，頭疼致郁，這特麻的連一群野人都如此的機(jī)靈似鬼，搞沒搞錯(cuò)。
卻說南面香河縣城此時(shí)已被明軍團(tuán)團(tuán)圍困，曹文詔，左良玉等人數(shù)萬大軍的遮天旌旗在南來暖風(fēng)中咧咧作響。這里面數(shù)左良玉的兵馬最為精銳，實(shí)力猶自不減，故而眾將就隱隱以他為首領(lǐng)。他也是一改從前慫樣，在陣前大擺英偉之姿，發(fā)號(hào)施令。
密密麻麻的士兵們附蟻攻城，城垛上落下的滾石倒也不多，只是東虜兇名赫赫令人膽寒，底下的明軍擠成一團(tuán)，卻少有人敢搶先登上城頭，城上的東虜老弱病殘?jiān)S是手臂酸了，用了一個(gè)十分古怪的姿勢(shì)拉弓，艱難射出一箭，底下頓時(shí)亂作一團(tuán)，但是那一箭輕飄飄毫無力道，雖中了人，釘在頭盔上，中箭者頂箭四顧，一時(shí)未能把握兀變，臉上顯出困惑，見周遭都在看他，那神色好不古怪，這才醒悟過來，伸出手拔了箭，嚇得臉色大變。
明軍將領(lǐng)眼尖，看出破綻，立時(shí)下令道：“兒郎們，狗韃子沒力氣了，殺。”
“哎呀，果然是沒有那炸橋的玩意了，諸位，咱們派家丁上去，誰搶下城頭，這筆銀子就歸誰。”左良玉環(huán)顧左右，大呼道，幾位明軍將領(lǐng)面面相覷，皆無異議，他們?cè)趹?zhàn)前有過協(xié)議，每人出兩百兩銀子，湊夠一千四百兩銀子，誰的兵搶先登上城頭，這筆銀子就歸他，因此人人皆摩拳擦掌，不肯落于人后。
所謂家丁是明軍的王牌，他們加入戰(zhàn)局，氛圍頓時(shí)為之一變，城墻上刀光血影大漲，廝殺聲不絕于耳。城上的東虜守軍今日自辰時(shí)起就與明軍交戰(zhàn)，幾個(gè)時(shí)辰下來，不免個(gè)個(gè)都又累又餓，此時(shí)見明軍身上的鐵甲銀光輝耀，連臉上都配有鐵皮面甲，這必是他們的披甲精銳上來了，知道大限將至，心中悲苦，哀兵之余勇猶不可辱，漁獵野人在臨死前困獸猶斗還是叫人膽寒，底下普通的明軍兵卒皆退避三舍，讓出場地來，簇?fù)沓扇河谝慌阅驹G觀望，仰著頭皆咋舌不已。然而這邊的明軍精銳也不含糊，只見他們不斷有人受創(chuàng)從云梯跌落下來，依舊前仆后繼，毫不退縮，這場異常激烈的戰(zhàn)斗持續(xù)半個(gè)時(shí)辰，東虜一個(gè)牛錄，一百六十余人盡數(shù)戰(zhàn)死。
“嘿嘿，到底是曹節(jié)制會(huì)練兵，左某服了。”左良玉心悅誠服的笑道，剛才大伙都看到是曹文詔的兵搶先登上城頭，在上面頂了幾個(gè)來合，才能后續(xù)跟上順利地破城，這份功勞是實(shí)打?qū)崳翢o取巧余地。
“謬贊，哈哈哈。說起練兵，某不如王樸，當(dāng)不起這話。”曹文詔心里笑開了花，難得在同僚面前漲了一回臉，總算為此前在香河五佛橋棄軍而逃的不堪往事挽回了一些顏面。
一聽有人提到王樸，馬世龍霎時(shí)身子一僵，臉色變換不定，莫名幾許惱怒，幾分無奈。這個(gè)王樸是初生牛犢，賊膽包天，居然敢公然吞并他的如火營，想當(dāng)初他得皇帝青睞，官拜如火營節(jié)制，這是朝廷自有法度，怎可兒戲。王樸把如火營奪去往大了說就是抗旨，罪同謀逆。
“哎，古人言拿人手短，吃人嘴軟，果然誠不欺，某自作自受，又能拿他如何。”想到王樸許諾用三十副蝦殼鐵甲交換這兩百來如火營騎兵，馬世龍暗嘆一聲，只能忍了，還能怎樣，自身有把柄握在人家手中，真要鬧了不休，和王樸打官司。那件購買東虜首級(jí)，諱敗為勝的丑事，就怕捂不住了，捅到天子面前。雖說上千顆首級(jí)私相售賣，滋事不合常理，朝廷只會(huì)將信將疑。再說此事牽扯眾多上將，更有法不責(zé)眾的依仗，朝廷多半不會(huì)深究細(xì)查，馬世龍心存僥幸，恨不能和王樸好好打場官司，不惜失了圣眷也要叫那混小子吃不了兜著走。
“太丟人了啊，若不是怕丟人，我，老子絕不肯咽下這口氣。”馬世龍咬牙切齒的暗忖著，身子不住微微發(fā)抖。這件丑事他至今守口如瓶，哪怕是曹文詔和王承胤等同病相憐的共謀也不敢告知。他堂堂七尺男兒，將門世祿，圣眷正隆之際手下卻紛紛背棄而走，人言可畏啊，世有口舌紛紛之徒，難有好言語，這件事傳揚(yáng)出去落一個(gè)無能的臭名聲怕不能免吧。武人不似文人，對(duì)名聲講究不多，然而只要是好面子之人都怕背上無能的名聲，不論文武，關(guān)乎面子耳。
夜里，剪月如絲，抬頭所見皆黑影似墻，她名喚作白小茹，是一間布鋪小姐，嘆母過早亡故，父續(xù)弦便有了后母，白家小妹從此失了寵愛，夜深人靜之時(shí)，慣于一人獨(dú)自呆坐井口，花園這個(gè)角落十分僻靜，平常少人過來，夜里更加冷寂。
“井啊井，你收了我性命才好呢，好容易過個(gè)年，就新衣都沒有，外面的韃兵不是敗了嗎，又沒把鋪?zhàn)訜藫屃耍瑧{什么不給我做新衣，等了一年，韃兵早不來晚不來，偏要過年時(shí)來，討厭，真討厭。”白小茹深閨淺出，哪里曉得外面的天昏地暗，赤地千里，只是心心念念她苦等一年的新衣。
她淚潺潺伸手摘了片草葉子，另一支手撐住井口石階，將這片倒霉的草葉子投進(jìn)井里，嘴里嘟囔著：“又是那個(gè)壞女人暗中使壞罷了，將我早早嫁了她才甘心。”想到此處，淚珠止不過，圓圓滾滾噼啪砸落石階，依著那壞女人往日的尖酸刻薄，怎肯為她置辦好嫁妝，也不會(huì)為她好好找夫家，以后去夫家遭嫌棄，遭欺負(fù)，這有怎生是好。
“還不如跳下去，死去算了。”白小茹探頭去看井底，卻哪里能看得見，只是一個(gè)烏洞洞，冒著涼氣，仿佛是地獄入口。