圣旨宣讀完畢，安歌起身接旨謝恩時，才敢抬眼看曹公公。
他約莫五十來歲，身材微胖，一身寶石藍仙鶴長袍，手拿拂塵，頭戴孔雀毛帽子。
一張臉白白凈凈的，眼睛像個滴溜溜的珠子，活脫一只精明的玉面老狐貍。
只要他瞧上一眼，就能看出這主子是貴人的命途，還是會落得個凄慘的下場。
“夏大人，三日后皇上在雍和殿擺了慶功宴，你和你家丫頭記得去謝恩。到時候你可要提點提點她，到了宮里，切不能如此莽撞。讓老朽等等也就罷了，那宮中的貴人們，可是等不起。”
夏征元朝曹公公恭敬地作了個揖，神色有些訝異。
他身為二品大員，進宮上朝是每日例行的公事，可是邀他去宮里參加宴席卻是不常見，這次竟還要帶安歌去謝恩。
安歌摔跤之前，雖說身子骨柔弱了些，但常居閨中，是舉止端莊的大家閨秀，帶她入宮也出不了什么大錯。
如今她身子骨日漸變好，但性情卻一百八十度大轉彎，各種小聰明把他騙的團團轉，還不知從哪習得了一身精妙的書算功夫。
南下洪災一事，她已經頗為冒進，如今若是帶她入宮赴宴，指不定還要引起什么樣的注意。
而他這個老父親，只想自己的女兒安穩一生。
“公公說的是。可是小女鄙陋，怕難登大雅之堂，慶功宴就讓我代她去謝恩吧。”
曹公公聞言，陰陽怪氣地笑道，“夏大人，別的人家想沾這入宮的光都沾不上，你們夏家好大的膽子，連皇家的面子都不給？”
說罷又補了一句。
“而且，這次的絲絹百匹，和你家嫡女入宮，都是皇后娘娘欽點的。夏大人莫非是想抗旨不遵？”
此話一出，夏征元呆若木雞。
朝堂詭譎，宮廷險惡，交織在一起。他為官清廉，數十載才坐上戶部尚書的位置，也從不拉幫結派。
他與尹珅素無交情，這次舉薦他入閣，便覺得蹊蹺。
如今尹皇后親自封賞，又點明讓安歌入宮赴宴，擺明了是試探他愿不愿意投誠的意思。
這對兄妹，一個母儀天下，掌六宮生死，一個任內閣首輔，權傾天下，都不是省油的燈。
官做到一定地步，入了他們的眼，即使你不去招惹他們，他們也不會放你潔身自好。
曹公公的眼神直勾勾地盯著他，宦官披上了皇家的威名，也有些自以為尊貴的意味。
安歌見曹公公是個狗仗人勢的東西，只好先安撫安撫他，邊說邊陪笑著臉，拉夏征元一起，又給他鞠了幾躬。
“曹公公，您別動氣。您也瞧見了，我冒冒失失，今日見您都有失體統。爹爹只是怕我惹出笑話。慶功宴咱們定當好好謝恩。”
夏征元心中嘆息，他雖被尊稱為尚書大人，卻也要對這宦官點頭哈腰，察言觀色，這世道實在是，笑貧不笑娼啊。
安歌雖然還沒去過皇宮，但見曹公公身為奴才，都如此盛氣凌人，宮中人心險惡可見一斑。
送走了曹公公，她柔聲安慰夏征元道，“爹，你也別太憂心了。一頓飯而已，咱們兵來將擋，水來土掩。”
她一席話權是安慰愁眉苦臉的夏征元，心中其實已經怒氣沖沖，想著神擋殺神，佛擋殺佛。
夏征元苦笑著看了看眼前的安歌，滿面憂思地望向東方。
青天懸日，東方是皇權的方向。
皇城，位于燕京城的中心，偉大而神圣，是大梁皇室世代的居所。
皇城的中軸線，南起永定門、北達鐘鼓樓、貫穿整個皇城，唯有天子可以沿著中軸線入城。
中軸線直通向太和殿，皇帝登基，每日上朝都在這太和殿中。
太和殿的后方，坐落著富麗的后宮，三宮六院，鳥語鶯歇，芳菲燦爛一年四季永不絕色。
在這偌大的后宮之中，有一個宮殿極不起眼，位于皇城的西北角，名為懿清宮。
懿清宮的書房中，一個中年女子身穿淡綠繡荷的宮裝，跪在地上，雙手合十。
她雖三十有余，卻有些顯老，眼角生出了些細細的皺紋，一雙手略微有些粗糙，不似官家小姐那般嫩滑。
她面前的供桌上擺著一個小小的香爐，里面插著一支燃香，還有一塊極小的無名牌位。
“英妃姐姐，是小惠無能，過了八年，都沒能抓到那個人的把柄。”
她望著面前的牌位，神色悵然地喃喃自語道，兩行清淚從她瘦削的臉頰滑落。
“英妃姐姐，如今靈均都長成大人模樣了。你若泉下有知，看到他定會欣喜。”
說到此處，惠妃的嘴角生出一絲微微的笑意，仿佛在說自己的孩子。
“宮中不能私自祭拜，你不知道嗎？”
身后忽然傳來一聲清冷嚴厲的指責，但她卻是又驚又喜，趕緊抹干眼淚，轉過身來，“靈均，你回來了！”
魏靈均沒理會她，徑直走向香爐和牌位，輕輕捻熄了那支香，又把桌上的牌位小心翼翼地拿起來，放到她的手心。
“收起來，別再拿出來。再叫我看見了，便不再還你。”
說罷走出了書房。
這孩子，還是那般冷言冷語，惠妃卻并不生他氣。
畢竟，她曾是英妃的婢女，任何人見了自己亡母的婢女翻身做了主子，還成了自己的養母，都不會沒有隔閡吧。
見他不愿多說，她也不勉強，只吩咐小廚房趕緊準備些奶皮酥。
奶皮酥是北疆糕點，他小時候最愛吃。可惜自從她當上了惠妃，他就不太吃她做的點心了。
明明以前他總是抱著她的腿，央求她多做一些。
但她還是做，哪怕他只有一刻想吃那北疆的味道，她便絕不讓他失望。
魏靈均走到院中，呆呆地望著院子一角的山楂樹。
那是六歲那年，娘親和他一起種的，而今已經亭亭如蓋了。
平日里不覺得，如今故地重游，便有些思念娘親了。
然而愁緒的時間沒有太長，一個鮮紅的果子便從天上砸下來，正中他的腦門。
“老九？”他狠狠向樹上瞪了一眼。