疏影從正門回自己房中，卻見院里的桂花受了暖氣，這幾日又和菊花一道開了。

安月和梨落閑來無事，饞桂花糖糕吃。于是趁陽光正好的時候，她們在樹下鋪了一張大席子，分別拿手攀在枝條上，一來一往、噼里啪啦地搖著桂花。

清風拂面，桂子落得她們滿頭滿身都是。兩人都卷起袖子，露出了白嫩的手臂，嬉笑打鬧著，半晌也不曾注意到疏影在遠處的游廊上閑坐觀看，時光倏忽地就溜過去了。

也許是在芳汀找回了些許清明，也許是桂香撩人，她一下午都不覺困倦，腦海中便盤桓了很多事情。

父親不久后就要從開州起身回蘭陵，按照大周朝律例，流刑期滿，犯人在回原籍的路途上不得在別處淹留耽擱。雖說她在懷庸侯府時難見父親一面，但等到孝期一過，她立刻就得回去。

由在京為官的堂叔養著的弟弟現在也應該有六歲了。

他剛出生的那會兒，渾身赤紅，紫漲紫漲的小臉擠作一團，眉眼還未及長開，卻已經看得出生身父母的各半容貌。等到他長大了，一定是能夠引得小女孩們擲果盈車的英俊男子。

離開蘭陵多年，不知他們的舊宅里現在是否生滿了荒草，抑或者已經有他人置業居住……

近些天來，連秀芹也在議親，甚少出得門來看她。

三房與先世子陸澄是大功之親，九個月的孝期一過，秀芹就要十六歲了。

侯府大小姐的婚姻之事關乎懷庸侯的體面，可是耽擱不得也不容馬虎的。

陸洋拖著病體，尚且天天要去相看城中人家的青年子弟；劉氏在打點著侯府庶務的同時，則經常往娘家那邊打聽。三房上下忙得不可開交，連帶著二房和四房也來跑前跑后地摻和，順便為自己的女兒物色個好人家。

沒有秀芹的歡笑聲的偏僻小院，一主二近身丫鬟三雜役，著實是門可羅雀，逢秋寂寥，讀書彈琴也都失了樂趣。疏影覺得，此刻她就是世上最多余的那一個。

酉正初刻，安月端了幾碟小菜到桌上。梨落正在桌邊挑揀桂子，一眼看去，覺得甚是清淡，便想再嘗幾口甜絲絲的點心。

“姑娘昨兒做的重陽糕呢？我記得有三個，一個我們昨晚分著吃了，一個送給了杜娘子，現在應該還剩了一個的。”

天色有些昏暗了。疏影脫了那件墨灰的單云布比甲，隨手撂在衣架上，拿來并杭月青夾里的油綠綢子氅衣罩在長衫外頭，坐到在妝臺前點上蠟燭，攬鏡自照，把發髻上裝飾的素色釵環一件件取下來，再一件件收進鏡匣里，只用一根木簪挽住烏黑鬢發，更顯得落落大方、溫婉賢淑。

聽著梨落的咕噥，她忽然忍俊不禁，“你呀，成天想著吃甜食，可小心吃壞了牙，到時候疼起來了，哭都來不及呢！”

梨落捧著盛滿桂花的碗，將鼻尖湊進去深吸了一口氣，甜香在屋內繚繞。

“甜食既做出來了，就是給人吃的。若真有那么多人為了一口好牙而舍棄甜食，那真是太可惜了！”

“大概是我昨兒做好收在了柜子里，安月沒有找到。”

說罷，疏影拉著梨落一起去小廚房拿重陽糕。

走到假山下，疏影忽然停住了腳步。

“姑娘，怎么了？是忘了什么東西了？”

“梨落，我剛來侯府的那陣子，侯爺叫我去交代些事情，那時是你傳的話么？”她把梨落的手扣緊了些，聲音低下去許多。

梨落身子微微發顫，以為自己做錯了什么。

“是呀，那天我臨中午出門的時候，正好碰到侯爺那邊的小廝馮九，就是他告訴我侯爺要找姑娘說話。”

疏影清澈明亮的眼眸在暮色中閃動，心里反復推演著由這些細枝末節所串起來的珠鏈。

“我記得你喚他‘九哥’，你們很相熟嗎？”

“馮九的爹娘是先侯夫人的陪房，他是劉府的家生子。我爹娘先前是大房太太的手下，曾經與他父母共事，所以我們自小一處長大，的確很是相熟。”

身后的假山石虬曲冰冷，倚上去令人脊背生疼。

疏影沉默了片刻，嘆氣說道：“若我以后有事相求于馮九，他會看在你的面上答應我嗎？”

“八成會吧……姑娘！這到底是什么事啊？姑娘不說，我都有些害怕……”

“你先別聲張，現在任何人也不要告訴，到了時候我自然會和你說清楚。”

她輕拍梨落的手背，無聲地安撫著她的情緒，兩人依舊一前一后往后頭小廚房走去。

到了門口，梨落搶在前面打著簾子，一腳邁進了廚房，本想側身讓疏影也進來，但不知看見了什么，竟愣住不動了。

里頭燭火昏黃，有團黑影背對門口蹲在灶臺前，發著窸窸窣窣的響聲。

“什么人？”疏影快步進去，把梨落護在自己身后，隨手抄來一根木柴，大聲責問著。

那團影子又動了動，轉過身來看著她們。

矮小的身軀、瘦長的臉頰、老鼠一般膽怯躲閃的眼神……不是杏香還能是誰！

掌燈來看，灶臺上擺著幾包散開的藥，散發出濃濃的酸澀氣味，正是疏影一直在飲的開胃健脾的方子。

杏香手底下還藏了一包藥粉似的東西。梨落正要上前去奪過來看個究竟，杏香猛地一個激靈，飛快地將那東西往灶臺火洞里拋去。

梨落只知道去拿紙包，絲毫不顧自己被尚有余溫的炭火燙到。她急忙扒拉著焦黑的熱炭，將紙包拿了出來，托在掌心里交給疏影。

原本纖瘦白皙的手指被炭火燎出了水泡，登時紅腫起來。

疏影立刻用葫蘆瓢舀來涼水澆在梨落的手上，杏眼圓睜，溢出滾滾怒意。

“該死！你再怎么想替我出頭，也別去握炭啊！”

“姑娘，我沒事……”梨落神情痛苦，眉頭緊蹙，卻還強撐著露出笑容。她另一只未曾燙傷的手放下油燈，搭在了疏影的小臂上。

“你不用勸我。”

她一邊安撫梨落，一邊瞪著杏香。

杏香低伏身子不敢抬頭，喉中發出一陣陣凄慘的嗚咽。